Обличительные сатирич. комедии-памфлеты, отличающиеся необычайной остротой осн. конфликта, гиперболич. яркостью образов создал А. В. Сухово-Кобылин. Его трилогия ("Свадьба Кречинского", 1855; "Дело", соч. 1861, пост. 1882; "Смерть Тарел-кина", соч. 1869, пост. 1900) разоблачает гнилостность бюрократич. системы, продажность, жестокую тупость царского суда и полиции. В традициях Гоголя писал свои сатирические пьесы, проникнутые сарказмом, беспощадной иронией, революционный демократ М'. Е. Салтыков-Щедрин ("Смерть Пазухина", соч. 1857, пост. 1889, и "Тени", соч. 1865, пост. 1914). В 50-60-х гг. возрос интерес к народному быту. Пьесы из жизни деревни, в к-рых отразились народнические настроения, писал А. А. Потехин ("Суд людской - не божий", 1854; "Шуба овечья - душа человечья", 1854; "Чужое добро впрок не идёт", 1855). Большим успехом пользовалась драма А. Ф. Писемского "Горькая судьбина" (соч. 1859, пост. 1863), правдиво изображавшая тяжкую жизнь крестьян. События 60-х гг.-крестьянские волнения, революц.-де-мократич. движение, жестокие репрессии правительства-вызвали повышенный интерес к историч. теме, связанной с мыслями о прошлом и будущем России. Появились пьесы "Козьма Захарьич Минин-Сухорук" (2-я ред. 1866), "Воевода, или Сон на Волге" (1865) Островского; "Царская невеста" (1849) и "Псковитянка" (соч. 1859, пост. 1888) Л. А. Мея, послужившие в дальнейшем основой для либретто опер Н.А. Римского-Корсакова. К лучшим историч. драмам этого периода принадлежит трилогия А. К. Толстого: "Смерть Иоанна Грозного" (1867), "Царь Фёдор Иоаннович" (соч. 1868, пост. 1898) и "Царь Борис" (соч. 1870'пост. 1881), отличающаяся психологически тонко очерченными характерами, выразительностью языка. Идеализируя домос-ковскую феодальную Русь, А. К. Толстой в то же вре-ия осуждал деспотизм и самовластие. Идеализация патриархальной старины характерна и для пьес Д. В. Аверкиева ("Комедия о российском дворянине Фроле Скобееве...", 1868, "Каширская старина", 1871).
Время "разнузданной, невероятно бессмысленной и зверской реакции" (Ленин В. И.), цензурного гнёта и победоносцевских запретительных мер было тяжёлым для литературы и т-ра. Эпоха "безвременья" выразилась в росте обывательских настроений, поверхностного либерализма, проповеди "малых дел". В это время обострились классовые противоречия, отчётливее определилась хищническая сущность капитализма. Преступления, вызванные жаждой наживы, были обрисованы в злободневных бытовых мелодрамах Н. А. Потехина ("Злоба дня", 1874, "Мёртвая петля", 1875, "Нищие духом", 1879) и др. В 60- 80-е гг. 19 в. появилось множество пьес с умело построенной интригой, эффектными ситуациями, лишённых, однако, значительного обществ, содержания. Авторы этих пьес заимствовали приёмы и образы из модного тогда зап.-европ. репертуара, "перекладывая" их на рус. нравы. Таковы мнимо-обличительные пьесы В. А. Дьяченко ("Институтка", "Светские ширмы", "Гувернёр", "Скрытое преступление", "Закинутые тенета" и др.), развлекательные адюльтерные пьесы В. А. Крылова ("Шалость", "В осадном положении", "Призраки счастья", "Сорванец", "Разлад" и др.), поверхностно-псих ологич., далёкие от серьёзных проблем, эффектно-чувствительные драмы И. В. Шпажинского ("Простая история", "Сам себе враг", "Водоворот", "Жертва", Рвачи" и Др.), М. И. Чайковского ("Симфония", "Предрассудки") и др.
В начале 20 в. традициям Островского пытался следовать С. А. Найдёнов ("Дети Ванюшина", 1901, "Авдотьина жизнь", 1904). Успехом пользовалась его пьеса "Дети Ванюшина", где изображено убожество мещанско-купеческой среды. В конце 19- нач. 20 вв. появились пьесы А. И. Сумбатова-Южина, отличающиеся выпуклыми характерами, умело построенной интригой ("Старый закал", 1895, "Джентльмен", 1897, "Измена", 1903). Пьесы Вл. И. Немировича-Данченко поев. актуальным вопросам; в них обрисована жизнь рус. интеллигенции ("Последняя воля", 1888, "Новое дело", 1890, "Золото", 1895, "Цена жизни", 1896). Революц. настроения эпохи отразились в ранних пьесах Е. Н. Чирикова ("Евреи", 1904, "Мужики", 1907).
Важнейшим звеном в развитии Р. д. явились пьесы Л. Н. Толстого. Пороки общества, утверждение гума-нистич. принципов находят в его драматургии социально-философское раскрытие. Подлинно нар. произв., связанным с осн. мотивами творчества великого писателя, является пьеса "Власть тьмы" (соч. 1886, пост. 1895). С огромной силой и прозорливостью, жестокой правдивостью обрисовал Толстой процесс капитализации деревни, трагич. последствия внедрения в крестьянский быт собственнических отношений. Паразитизм дворян, никчёмность и духовная нищета "золотой молодёжи", пустословие буржуазных псевдоучёных беспощадно осмеяны Толстым в комедии "Плоды просвещения" (1891). Лицемерие, фальшь совр. об-ва, лживые законы "света", судопроизводства раскрыты в пьесе "Живой труп" (соч. 1900, пост. 1911). Скрытые побуждения, истинные мотивы поступков героев беспощадно обнаружены в этом произв. с помощью толстовского "трезвого реализма" (Ленин В. И.). Эти особенности драматургии Толстого явились новым шагом в развитии социально-психологич. драмы на рубеже 20 в., получившей выражение в творчестве А. П. Чехова. Драматургия Чехова, вобравшая в себя завоевания рус. реализма, представляет собой вместе с тем своеобразный, новаторский этап в развитии Р. д. После жизнерадостных одноактных пьес и водевилей ("Медведь", 1888, "Предложение", 1888, "Свадьба", 1889, "Юбилей", 1891) Чехов обратился к важнейшим проблемам современности. Духовное банкротство либеральной интеллигенции в пору политич. реакции и безвременья 80-х гг. 19 в. передано в драме "Иванов" (1887). Мысли писателя о судьбах рус. иск-ва, о назначении художника, о нравственном долге перед собою и людьми запечатлены в пьесе "Чайка" (1896). В этом произв. Чехов воплотил новое, более сложное, глубокое и совр. понимание художеств. правды и сценичности, создав драму нового типа. Конфликт в "Чайке" строится на социальной основе, к-рая мешает свободному развитию личности - материальной и духовной свободе людей. В чеховских пьесах впервые в истории Р. д. пейзаж, обстановка стали компонентами действия, создающими определённую атмосферу, раскрывающими замысел автора, освещающими внутр. мир каждого персонажа. Чехов показал поэтичное в будничном, повседневном, неприметном. Истинный, скрытый замысел происходящего внезапно открывается в обыденных словах, случайных репликах (этот приём вскоре получит наименование "подтекста", "подводного течения" роли и действия). Пьеса "Дядя Ваня" (1897), показывающая жизнь рус. интеллигенции, жаждущей разумного, творч. труда, драму напрасно прожитой жизни, также построена на сложных переплетениях диалога, иносказаниях, подтекстах. В пьесе "Три сестры" (1901) звучит протест против пошлости, мещанства, обывательской самоуспокоенности, созданы образы людей (сестры Прозоровы, полковник Вершинин), верящих в будущее счастье человечества. В преддверии общественного подъёма, связанного с грядущими событиями 1905, в творчестве Чехова появились новые мотивы и образы. В пьесе "Вишнёвый сад" (1904) наряду с изображением упадка поместно-дворянского уклада автор создаёт образ студента Пети Трофимова, искренне верящего в приход иной жизни. Но герои Чехова неспособны к борьбе, они являются жертвами обстоятельств.