Все это подготовляет необходимость создания проф. т-ра; для этой цели в 1752 из Ярославля в Петербург была вызвана труппа Волкова. После нескольких спектаклей в столице особенно талантливых актёров труппы А. Ф. Попова и И. А. Дмитревского определили в Шляхетный корпус для обучения. Позднее для этих же целей в корпус приняли Ф. Г. и Г. Г. Волковых и ряд др. учеников, в т. ч. 4 женщин-Зорину, сестёр Ананьиных, А. М. Мусину-Пушкину, В 1756 в Петербурге (в Головкинском доме) учреждается первый рус. проф. постоянный публичный т-р. В состав труппы, кроме актёров, обучавшихся в Шляхет-ном корпусе, были приглашены также др. актёры ярославского т-ра Волкова, в т. ч. талантливый ко-мич. актёр Я. Д. Шумский. Труппу возглавил Сумароков, тираноборч. трагедии и сатирич. комедии к-рого составили основу репертуара т-ра. Убеждённый в необходимости существования монархии, в извечном господстве дворянства, Сумароков, однако, предъявлял личности монарха, своему классу высокие моральные требования, осуждал тиранию, считая, что т-р должен быть школой для дворян. Это вызывало много-числ. конфликты Сумарокова с придворными кругами и вскоре привело к его отставке от должности директора т-ра. Несмотря на стремление Сумарокова подчинить игру актёров принципам классицизма, народная основа их иск-ва оказалась до конца непреодолённой. О "бешеном" темпераменте Волкова говорили его современники, приёмами игры, близкими скоморошьим, пользовался Шумский. Одним из крупнейших представителей классицизма был Дмитревский, но и у него непосредственное чувство иногда побеждало рассудочность.
Обострение социальных противоречий, вызванных крестьянской войной в России (1773-75), общественный подъём, связанный с революцией во Франции, оказали влияние и на Р. т. Развитие его во 2-й пол. 18 в. характеризуется ростом реалистич. тенденций, вступающих в борьбу с принципами классицизма в драматургии и актёрском иск-ве. С конца 60-х гг. в сценич. иск-ве и драматургии начинается становление сентиментализма.
В 1ВбО-е гг. появляются "слёзные комедии" В. И. Лу-кина ("Мот, любовью исправленный", 1765), М. И. Ве-рёвкина, М. М. Хераскова, мещанская драма.
Особое развитие получает сатирич. обличит, комедия. Классицистская трагедия меняется под воздействием проникавших в неё просветит, идей. Возникают новые жанры. Комич. опера сочувственно рисует образы крестьян ("Анюта" Попова, 1772; "Розана и Любим" Николева, 1778), обличает купечество ("Санкт-петербургский Гостиный двор" Матинского, 1782). Особым успехом у демократич. зрителя пользуются комич. оперы: "Мельник колдун, обманщик и сват" Аблесимова, муз. Соколовского (1779), "Сбитенщик" Княжнина (1784) и др. В 1782 была пост. комедия Фонвизина "Недоросль", резко критикующая крепостное право. Бюрократизм и взяточничество рус. чиновничества зло осмеял В. В. Капнист в комедии "Ябеда" (1798). На сценах рус. т-ров начинают ставиться переводные пьесы, проникнутые антидворянскими настроениями ("Женитьба Фигаро" Бомарше, 1787, "Разбойники" Шиллера, 1793, пьесы Л. Мерсье и др.). Выдающийся рус. революционер А. Н. Радищев видел в иск-ве т-ра огромную эмоциональную силу, способную пробудить в зрителе гуманные чувства, вызвать протест против насилия. Т-р приобретает большое обществ, и художеств. значение.
В годы крестьянской войны (1773-75) социальный протест масс отражала и нар. драма (переработанная драма "Лодка" и др.), новые устные драмы (диалог "Барин и староста" и др.). В иск-ве актёра во 2-й пол. 18 в. проявляется стремление к углублению пси-хологич. характеристик героев, бытовой конкретизации образа. Это сказалось в игре А. М. Крутицкого, В. П. Померанцева. Н. и Е. С. Сандуновых, А. Г. Ожо-гина и др. В это время началось развитие театр. критики (И. А. Крылов, Н. М. Карамзин), появились работы по общим вопросам т-ра (В. И. Лукина, П. А. Плавилыцикова и др.).
Рост реалистич. обличит, тенденций в Р. т. вызвал усиление гнёта цензуры; пьесы подвергались искаже- { ниям и сокращениям ("Недоросль"), не печатались и не ставились на сцене. Так, напр., комедия "Ябеда" Капниста была запрещена после 4-го спектакля и изъята из продажи. Правительственным преследованиям подвергались Фонвизин, Княжнин, Капнист и др. В 1793 по указанию Екатерины II была сожжена трагедия Княжнина "Вадим Новгородский", в к-рой утверждались республиканские идеи. Репертуар заполнился реакционными по направленности пьесами (комедии Екатерины II, переводные драмы Коцебу). Широко ставились произв., в к-рых идиллически изображались крепостнические отношения, показывалось единение "отцов" - помещиков и "детей" - крепостных ("Деревенский праздник, или Увенчанная добродетель" Майкова, 1777, и др.). Поощрялись постановки чисто развлекательных пьес. Правительственные репрессии приостановили развитие городских нар. т-ров. В качестве зрелищ для нар. масс насаждались балаганные представления, в репертуар к-рых входили бессодержательные пантомимы-арлекинады.
К концу 18 в. распространение получают крепостные театры. Нек-рые из них (напр., т-ры Шереметева в Кускове и Останкине, Юсупова в Архангельском) богатством своих постановок превосходили даже казённые т-ры. Сюда для занятий с актёрами приглашались крупнейшие театр. специалисты. В нач. 19 в. многие владельцы крепостных т-ров (Шаховской и др.) начинают превращать их в коммерч. предприятия. Часто крепостные актёры (среди них:
М. С. Щепкин, Л. П. Никулина-Косицкая) отпускались на оброк играть в "вольных" т-рах. В 70- 80-х гг. 18 в. возникают т-ры в Харькове, Пензе" Туле, Калуге, Тамбове и др. губернских городах. Однако вскоре губернские чиновники передали эти т-ры антрепренёрам.
В 1757 в специальных художеств. классах Университетской гимназии для разночинцев началось формирование моск. труппы (см. Университетский театр). В 1776 на основе бывш. университетской труппы был создан драм. т-р, получивший впоследствии наз. Петровского (см. Медокса театр). В 1805 здание т-ра сгорело. В 1824 моск. труппа перешла в дом купца Вар-гина и получила наименование Малого театра. В 1832 для петерб. т-ра сооружается здание, названное Александрийским т-ром (в честь жены Николая I) (см. ст. Ленинградский государственный академический театр драмы имени А. С. Пушкина). По мере развития сети т-ров усиливалось стремление правительства взять их под своё наблюдение. В 1766 была создана Дирекция Императорских театров, в ведение к-рой перешли со временем ведущие т-ры.
Война против наполеоновской Франции вызвала рост патриотич. настроений и в то же время выявила с особенной очевидностью противоречия кре-постнич. России. Мощный подъём революц. движения обусловил начало утверждения в лит-ре и т-ре романтизма. Вопросы, связанные с т-ром, обсуждались в этот период на заседаниях Вольного об-ва любителей словесности, наук и художеств. Последователь Радищева И. П. Пнин в кн. "Опыт о просвещении относительно к России" (1804) утверждал, что т-р должен иметь влияние на об-во, способствовать его развитию. Огромным успехом на сцене в нач. 19 в. пользовались трагедии Озерова ("Эдип в Афинах", 1804, "Димитрий Донской", 1807, и др.), патриотич. по своей направленности, содержащие намёки на современность. В них раскрылся талант актёров Я. Е. Шушерина, Е. С. Семёновой, А. С. Яковлева, к-рые, преодолевая каноны классицизма, утверждали новые принципы игры, стремились к раскрытию чувств и психологии своих героев. Большой отклик у публики получили также трагедии Шиллера и Шекспира. Значит, место в репертуаре т-ров занимали рус. комедии, осмеивавшие пороки дворянского об-ва: "Модная лавка" (1806) и "Урок дочкам" (1807) И. А. Крылова и др. В этот период раскрылось комедийное дарование В. Ф. Ры-калова (см. Рыкаловы).
Новый подъём в развитии т-ра наступил после победы России над Францией. Передовые писатели, связанные с революц. кружками будущих декабристов, утверждали в качестве гл. направлений иск-ва романтизм и реализм. Они требовали от т-ра правдивого изображения жизни, обличения крепостничества и самодержавия, пропаганды высоких гражданских идеалов, призывали к созданию образа героя, вступающего в борьбу с рабством и тиранией. Передовые художники начала 20-х гг. 19 в., творчески наследуя традиции А. Н. Радищева, Н. И. Новикова, Д. И. Фонвизина, подвергали критике эпигонский классицизм, видя в нём проявление реакц. взглядов. Вопросы театр. эстетики разрабатывал А. С. Пушкин. Он отстаивал в рус. т-ре принципы подлинной народности, утверждал тему "судьбы человеческой", "судьбы народной" в качестве гл. содержания драматургии. Гениальными новаторскими произведениями этого периода были комедия Грибоедова "Горе от ума" (соч. 1824, пьеса была запрещена цензурой, пост. 1831) и трагедия Пушкина "Борис Годунов" (1825, до 1866 была также запрещена цензурой).