В конце 10-в 20-е гг. 19 в. в сценич. иск-ве усиливается борьба разл. направлений. Наибольшим успехом пользовалась в это время Е. С. Семёнова (роли в пьесах Расина, Вольтера, Лонжепьера), иск-во к-рой высоко ценили Пушкин и будущие декабристы. Героини Семёновой привлекали своей искренностью, бескомпромиссностью. Большое признание в передовых кругах получили героич. образы, созданные в 20-е гг. В. А. Каратыгиным. Среди комедийных актёров этих лет выделялись И. И. Сосницкий, М. И. Вальберхова.
Восстание декабристов в 1825 имело огромное революционизирующее значение. Декабристы побудили А. И. Герцена развернуть революц. пропаганду, протестовали против крепостного права и самодержавия. Подавление восстания декабристов сопровождалось усилением реакц. политики царского правительства. В 1826 казённые т-ры перешли в ведение Министерства императорского двора. Стремясь усилить своё влияние на т-р, правительство и реакц. круги вводят в 1828 дополнительную цензуру пьес в Третьем отделении "собственной его императорского величества канцелярии". Коллегиальное управление (Театр. комитет) заменяется в 1829 единоначалием директора, осуществляющего приказания правящих кругов. Величайшее произв. рус. прогрессивной драматургии-"Маскарад" Лермонтова (соч. 1835-36)-было запрещено цензурой (впервые полностью пост. в 1862 в Малом т-ре). С трудом пробивали себе дорогу на сцену и др. выдающиеся произв. рус. драматургии. В репертуар включались мелодрамы, лишённые правды, построенные на чисто внешних эффектах. Распространение получают пустые водевили. Широко ставятся монархич. пьесы Н. В. Кукольника, Н. А. Полевого, П. Г. Ободовского и др. Против такого репертуара решительно выступали представители прогрессивной общественности - В. Г. Белинский, Н. В. Гоголь и др., утверждающие необходимость отражения в т-ре правды жизни, обращения к важнейшим проблемам современности. Деятельность В. Г. Белинского, активно отстаивавшего обществ, значение т-ра, сценич. принципы революц. романтизма и реализма, оказала решающее значение на развитие театр. иск-ва. Пост. новаторской социальной комедии Гоголя "Ревизор" (1836) стала крупнейшим обществ, и театр. событием и вместе с тем вызвала злобные нападки реакционеров. Большое значение для развития реализма в Р. т. имели теоретич. взгляды Гоголя на драматургию и т-р. Гоголь отстаивал новый для своего времени принцип спектакля как единого целого, как ансамбля, объединённого общим идейным замыслом пьесы. В иск-ве актёра он искал жизненной правды и в то же время умения "поймать общечеловеческое выражение роли...". В труппе Малого т-ра сосредоточиваются выдающиеся актёры демократич. направления во главе с П. С. Мочаловым и М. С. Щепкиным. Герои Мочалова - крупнейшего представителя революц. романтизма в актёрском иск-ве - обличали существующий строй. Играя роли Фердинанда (1829), Карла Моора (1828), Мочалов создавал образы людей, смело вступающих в борьбу со злом. Особое значение имело исполнение Мочаловым роли Гамлета (1837), вызвавшее восторженный отзыв В. Г. Белинского (",, Гам-лет", драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета", 1838). Трагедию обманутого доверия раскрывал актёр в ролях Отелло (1838) и Короля Лира (1839). Основоположником реализма в рус. сценич. иск-ве был М. С. Щепкин. В реалистич., сатирич. образах Фамусова (1831) и Городничего (1836) он выражал протест демократич. общественности против тех, кто возглавлял и поддерживал крепостнич. Россию. Используя средства "толкующего комизма", Щепкин обращался к гротеску. В то же время он находил точные бытовые детали, создавал типич. характеры в типич. обстоятельствах. С подлинным гуманизмом Щепкин воплощал образы "маленьких" людей, раскрывая в них чувство собственного достоинства, силу воли, гордость (Мошкин "Холостяк", 1849, Кузовкин - "Нахлебник", 1862, Тургенева). Великолепный педагог, фактически возглавлявший труппу Малого т-ра, Щепкин в своих письмах, воспоминаниях, беседах с учениками изложил стройную систему взглядов на сценич. иск-во. Он считал, что актёр должен вникать "в душу роли", влезать "так сказать в кожу действующего лица", т. е. добиваться перевоплощения в создаваемый им образ. Деятельность Щепкина утвердила критич. реализм как ведущий творч. метод в рус. сценич. иск-ве. Принципы иск-ва Щепкина продолжил и углубил актёр Александрийского т-ра А. Е. Мартынов. Главной в иск-ве Мартынова становится тема гуманного отношения к "маленькому", "униженному и оскорблённому" человеку. Играя в водевилях, он добивался поразительной жизненной достоверности характеров, их психологич. углублённости. Выдающимся созданием Мартынова был образ Тихона ("Гроза", 1859).
В русле демократич. направления развивалось творчество актёров М. Л.Львовой-Синецкой, П. И. Орловой, В. Н. Асенковой, В. И. Живокинил др. Иное направление в актёрском иск-ве Р. т. представляло творчество В. А. Каратыгина, в к-ромярко сказались черты клас-сицистской условности, парадной официозности.
В 30-40-е гг. значительно увеличивается число провинц. т-ров, к-рые приобретают всё большее значение в обществ, жизни страны. На провинц. сцене появляются выдающиеся актёры - К. Т. Соленик, Л. И. Млотковская и др.
Новый этап в развитии Р. т. связан с творчеством А. Н. Островского. В 1853 в Малом т-ре была пост. комедия "Не в свои сани не садись" - первая пьеса драматурга, разрешённая цензурой для пост. на сцене. Вслед за этой пьесой в репертуар т-ра вошли "Бедность не порок" (1854), "Свои люди сочтёмся" (1861), "Гроза" (1859), "Доходное место" (1863) , "Бесприданница" (1878), "Лес" (1871), "Волки и овцы" (1875) и др. С появлением пьес Островского Р. т. получил обширный реалистич. нац. репертуар. Пост. пьес Островского потребовали от исполнителей сценич. ансамбля, умения создавать бытовые характеры, передавать своеобразный язык персонажей. Участвуя в работе над пост. своих пьес, Островский воспитывал в актёрах чувство художеств. правды, требовал ансамбля, усиления роли режиссёра. Борьба Островского за развитие совр. драматургии, за создание нац. общедоступного т-ра и осуществление реформы театр. образования оказали большое воздействие на развитие рус. театр. культуры, а постановки его пьес утвердили критич. реализм как осн. направление в Р. т.
Актёрское иск-во во 2-й пол. 19 в. эволюционирует в сторону жизненной конкретности, бытовой правды, социальной типизации. Крупнейшим актёром становится П. М. Садовский (см. Садовские}. Иск-во Садовского, преемственно связанное с традициями Щепкина, обладало новыми качествами, определившимися прежде всего под воздействием драматургии Островского. Садовский углубил социально-бытовую и пси-хологич. характеристику образов, достиг в своей игре особой простоты и жизненности. Гл. художественными средствами актёра были выразительная типич. речь, точный и убедительный жест. Реалистич. репертуар 50-60-х гг. 19 в. нашёл талантливых исполнителей в лице актёров Малого т-ра Л. П. Никулиной-Косицкой, С. В. Васильева (см. Васильевы}, И. В. Самарина, С. В. Шумского. После смерти Мартынова его место в Александрийском т-ре занял П. В. Васильев, продолжавший традиции творчества великого рус. актёра. Среди др. выдающихся актёров Александрийского т-ра были: яркая бытовая актриса В. В. Стрельская, замечат. мастер перевоплощения В. В. Самойлов (см. Самойловы}, создавший галерею своеобразных остро характерных образов. Однако преобладание в репертуаре Александрийского т-ра легковесных пьес часто приводило к снижению обществ, направленности и в иск-ве актёров.