Высокого уровня в 1-й пол. 19 в. достигло муз.-театр. исполнительство. В это время складывается рус. классич. вок. школа. Она сформировалась под воздействием передовых художеств. и эстетич. явлений эпохи, на основе нар. иск-ва, а также оперного и камерного вок. творчества рус. композиторов, особенно Глинки и Даргомыжского. Под рук. Глинки - создателя основ рус. классич. вок. школы - совершенствовались лучшие рус. певцы того времени: О. А. Петров и А. Я. Петрова (Воробьёва), Н. К. Иванова М. М. Степанова, С. И. Гулак-Артемовский, Д. М. Леонова, А. П. Лодий. Они были первыми исполнителями осн. партий в операх Глинки и Даргомыжского. Композиторы нередко писали партии своих опер в расчёте на исполнение именно этих певцов. Даргомыжский был учителем выдающихся камерных певиц - Л.-И. Кармалиной и А. Н. Молас (Пургольд). Развитию рус. вок. школы способствовал комп. А. Е. Варламов.
Осн. принципами рус. муз.-сценич. иск-ва были тонкая выразительность пения и слова, отказ от внешних эффектов, особая певучесть, идущая от нар. распевности, искренность и задушевность исполнения, простота и правдивость сценич. игры.
В 1-й пол. 19 в. столичные т-ры стали государственными и перешли в ведение дирекции имп. т-ров, к-рая насаждала иностр. репертуар в ущерб национальному. Росту муз. т-ра мешало также отсутствие муз. учеб. заведений. В условиях обществ, подъёма конца 50-х и 60-х гг. борьба за муз. просвещение, за уничтожение узких сословных рамок в муз. культуре являлась одной из актуальных задач. В 1859 по инициативе выдающегося пианиста, композитора и муз.-обществ. деятеля А. Г. Рубинштейна было создано Русское музыкальное общество, развернувшее широкую концертную и музыкально-просветит. деятельность. Открытие первых рус. консерваторий, сначала в Петербурге (1862), затем в Москве (1866), возглавлявшихся А. Г. Рубинштейном и его братом Н. Г. Рубинштейном, положило начало систематич. подготовке квалифицированных музыкантов и явилось важным условием общего подъёма муз. культуры в стране. Распространению муз. культуры в широких демократич. слоях общества способствовала деятельность Бесплатной музыкальной школы, основанной в 1862 в Петербурге М. А. Балакиревым и Г. Я. Ломакиным.
Под непосредств. влиянием идей демократич. движения 60-х гг. сформировалось творчество крупнейших рус. композите ров, начинавших свою деятельность в этот период: П. И. Чайковского, А. П. Бородина, М. П. Мусоргского, Н. А. Римского-Корсакова, М. А. Балакирева. В конце 50 нач. 60-х гг. под рук. Балакирева возникло творч. объединение, известное под назв. ((Могучей кучки", к-рое ставило своей целью борьбу за высокую демократич. идейность, реализм и народность музыки, против поверхностно-гедони-стич. отношения к ней, против далёкого от жизни реакц. академизма и космополитич. тенденций правящих кругов. Следуя заветам Глинки, усвоив лучшее из творч. достижений Даргомыжского, композиторы "Могучей кучки" развивали реалистич. традиции, обогащали их новым содержанием, воплощали темы и сюжеты, подсказанные совр. действительностью, смело, новаторски расширяли средства муз. выразительности, создавали новые жанры и формы.
Борьба идейно-художеств. направлений в области музыки достигла в 60-х гг. 19 в. резкого обострения. Её отражением являлась разгоревшаяся в этот период полемика по осн. проблемам музыки. Особенно много внимания уделялось вопросам оперного творчества. Глубоко положительное прогрессивное значение имела муз.-критич. деятельность А. Н. Серова, В. В. Стасова, Ц. А. Кюи, проникнутая боевой публицистичностью и горячей любовью к рус. иск-ву. Тонкий музыкант-аналитик, стремившийся к утверждению строго-объективных, науч. принципов исследования и оценки муз. явлений, Серов был вместе с тем блестящим популяризатором, критиком-просветителем, боролся за развитие передовой рус. музыки. Он завоевал известность и как композитор: оперы "Юдифь" (1863), "Рогнеда" (1865) и "Вражья сила" по пьесе А. Н. Островского "Не так живи, как хочется" (1871). Наиболее ярким выразителем демократич. идей 60-х гг. в муз. критике был Стасов, к-рый являлся идеологом и активным участником всей творч. жизни "Могучей кучки". От имени "Могучей кучки" (хотя и не всегда последовательно) выступал в печати также участник этого содружества Кюи, автор опер "Вильям Ратклифф" (1869), "Анджело" (1876) и др. В борьбе за передовые народно-реалистич. начала рус. музыки сыграли значит, роль муз.-критич. выступления выдающихся композиторов Бородина, Чайковского, Римского-Корсакова. Талантливым пропагандистом и исследователем творчества Глинки и Чайковского являлся Г. А. Ларош, вместе с тем он выступал в защиту формалистич. теорий.
Преодолевая препятствия, порождённые реакц. монархич. строем, рус. композиторы создали во 2-й пол. 19 в. замечат. реалистич. произведения, занявшие ведущее место в мировой муз. культуре. Рус. клас-сич. опера этого периода составляет одну из вершин мирового реалистич. оперного иск-ва. Для неё характерны широкий охват тем и сюжетов из нар. жизни, большая психологич. глубина и сила выражения, жизненность образов, разнообразие идейной проблематики. Богатству и глубине внутр. содержания соответствует многообразие выразит, средств и форм оперной драматургии. Народно-патриотич. идея, вдохновившая Глинку в "Иване Сусанине", по-новому была воплощена Бородиным в монумент, героич. опере "Князь Игорь" (оконч. Римским-Корсаковым и Глазуновым, пост. 1890), в к-рой получили развитие также черты эпич. драматургии "Руслана и Людмилы". В этом же эпич. стиле создана монумент, опера-былина Римского-Корсакова "Садко" (1897). Мусоргский в "Борисе Годунове" (2-я ред. 1872, пост. 1874) и "Хованщине" (оконч. Римским-Корсаковым, пост. 1886) и Рим-ский-Корсаков в "Псковитянке" (1873, 3-я ред. 1895), развивая традиции Глинки, создали новый тип нар.-историч. оперы, отражающей социальный конфликт, борьбу народа против царской власти и правящих классов. В сказочной опере "Снегурочка" Римского-Корсакова (1882) раскрыты поэтич. красота и глубокий жизненный смысл нар. сказок и поверий. Используя форму нар. сказки, композитор сатирически разоблачал антинародный самодержавный строй-"Ка-щей Бессмертный" (1902), "Золотой петушок" (1909), в известной степени "Сказка о царе Салтане" (1900). П. И. Чайковский в операх "Евгений Онегин" (1879) и "Пиковая дама" (1890) с огромной силой передал драму человека, стремление к-рого к счастью и радости терпит крушение в неравной борьбе с окружающей средой. Та же тема раскрыта в операх "Чародейка" Чайковского (1887) и "Царская невеста" Римского-Корсакова (1899) на широком историко-бытовом фоне. Личной психологич. драме отведено большое место и в историч. операх Чайковского "Опричник" (1874), "Орлеанская дева" (1881), "Мазепа" (1884). Глубоко реалистич. характер носят комич. оперы из нар. жизни: Чайковского - "Кузнец Вакула" (1876, нов. ред. "Черевички", 1887), Римского-Корсакова - "Майская ночь" (1878), "Ночь перед рождеством" (1895), Мусоргского - "Сорочинская ярмарка" (оконч. Кюи, пост. 1917). В этих операх комедийное начало сочетается с поэтнч. сказочностью, мягким, задушевным лиризмом. Разнообразно по сюжетам и жанрам, но неравноценно по художеств. достоинствам оперное творчество А. Г. Рубинштейна, из произв. к-рого наибольший интерес представляет лирич. опера "Демон" (1875).
Яркого расцвета достигла рус. муз.-театр. культура во 2-й пол. 19 в., хотя ещё в 60-е гг. привилегиями пользовалась итал. оперная труппа, а рус. т-р не имел поддержки со стороны правящих кругов, дирекции ими. т-ров. Запросы новой демократич. разночинной публики, напряжённая борьба передовых композиторов и критиков за утверждение нац. иск-ва привели в 80-е гг. к утверждению рус. оперы, занявшей господствующее положение в т-ре. Рус. исполнит. школа развивалась в тесной связи с творчеством композиторов, продолжая традиции, заложенные в нач. века. Реализм и народность, совершенство вок. мастерства, выразительность сцени ч. исполнения определили значение творчества крупнейших оперных певцов 2-й пол. века, среди к-рых Е. А. Лавровская, Ю. Ф. Платонова, Ф. П. Комиссаржевский, И. А. Мельникова позже Ф. И. Стравинский П. А. Хохлов, Н. Н. Фигнер, М. И. Фигнер. Эти певцы воспитывались на нац. репертуаре и своим иск-вом стимулировали творчество композиторов. В эти годы выдвигаются оперные дирижёры-постановщики - в Петербурге К. А. Кавос, затем Э. Ф. Направник, К. Н. Лядов, в Москве И.К.Л.гь-тани, У. И. Авранек. Первые опыты муз. режиссуры принадлежат 0.0. Палечеку. Огромное значение имела деятельность столичных т-ров - Мариинского в Петербурге (см. Ленинградский государственный академический театр оперы и балета имени С. М. Кирова) и Большого т-ра в Москве. Во 2-й пол. 19 в. появляются муз. т-ры в провинции (Казань, 1874, и др.); на их сценах шли рус. и иностр. оперы, выступали крупнейшие певцы столичных т-ров, талантливые местные исполнители.