Нач. 20 в., ознаменовавшееся мощным подъёмом массового революц. движения в России и резким обострением идеологич. борьбы во всех областях, выдвинуло перед муз. иск-вом большие и сложные задачи. Крупнейшие русские композиторы: Н. А. Римский-Корсаков, С. И. Танеев, А. К. Глазунов, А. К. Лядов-активно откликнулись на революц. события 1905-07, поддержав и возглавив возникшее среди демократич. муз. общественности движение протеста против само-державно-бюрократич. гнёта.
На рубеже 19-20 вв. опера перестала быть ведущим жанром рус. музыки. Молодые представители школы Римского-Корсакова (А. К. Глазунов, А. К. Лядов и др.), объединившиеся в т. н. Беляевском кружке, хотя и были во многом преемственно связаны с "Могучей кучкой", создавали гл. обр. инструмент. произв. Моск. композиторы, почти все испытавшие на себе влияние Чайковского, проявляли больший интерес к оперному жанру: С. И. Танеев ("Орестея" по драматич. трилогии Эсхила, 1895), А. С. Аренский (оперы "Сон на Волге", 1890, "Рафаэль", 1894, "Наль и Дамаянти", 1904), М. М. Ипполитов-Иванов (оперы "Руфь", 1887, "Ася", 1900, "Измена", 1910), А. Т. Гречанинов ("Добрыня Никитич", 1903). Однако в этих операх заметно сужение проблематики, отход от широких социальных и народных тем, внимание к личным конфликтам. Эти оперы уступают классике и по муз.-драматургич. качествам. Наиболее ярким явлением в рус. опере рубежа 19-20 вв., кроме последних опер Римского-Корсакова, были три камерные оперы С. В. Рахманинова-"Алеко" (1893), "Скупой рыцарь" (1906, обе по о. п. Пушкина) и "Франческа да Римини" (по Данте, 1906), отличающиеся тонкой разработкой вок. партий, психологич. проникновенностью, большой ролью оркестровой партии.
В нач. 20 в. в рус. музыке проявились упадочные модернистич. тенденции, достигшие особенно большого распространения после подавления революции 1905- 1907 гг. Эти черты проявляются в операх В. И. Ребико-ва ("Тэа", соч. 1904, "Бездна", соч. 1907), отчасти у Гречанинова (опера-легенда по Метерлинку "Сестра Беатриса", 1910). Однако в опере модернизм не получил широкого развития.
Передовые муз. деятели оказывали решительное и упорное противодействие росту модернистских влияний. Глубокая и острая критика модернизма содержится в лит. трудах Римского-Корсакова, Танеева и других выдающихся рус. музыкантов-реалистов. Реалистич. тенденции рус. муз. классики отстаивали критики Н. Д. Кашкин, С. Н. Кругликов и др.
Муз.-театр. исполнительство достигло на рубеже 19-20 вв. небывалых высот. Вершиной рус. реалистич. вок. иск-ва явилось творчество Ф. И. Шаляпина, А. В. Неждановой, Л. В. Собинова, И. В. Ершова. Эти великие художники создали муз.-сценич. образы, ставшие классич. примером для последующего поколения оперных исполнителей. В это же время выдвинулась плеяда талантливых оперных певцов: В. Р. Петров, В. И. Касторский, Г. С. Пирогов, И. А. Алчевский, Е. И. Збруева, И. В. Тартаков, Е. К. Мравина. Иск-во оперных дирижёров-постановщиков достигло вершины в дирижёрской деятельности С. В. Рахманинова; крупнейшими дирижёрами опер были М. М. Ипполитов-Иванов, Д. И. Похитонов, Ф. М. Блуменфелъд.
Передовой отечеств, репертуар в это время пропагандировала Московская частная русская опера С. И. Мамонтова, здесь работали выдающиеся певцы (Н. И. Забела, В. Н. Петрова-Званцева, Е. Я. Цветкова, Н. В. Салина, А. В. Секар-Рожанский), дирижёры (Рахманинов, Ипполитов-Иванов), художники (И. И. Левитан, В. А. Серов, М. А. Врубель, А. М. Васнецов и В. М. Васнецов). В т-ре сформировался новый тип оперного режиссёра, определявшего, наряду с дирижёром, художеств. направленность спектакля. Первыми режиссёрами такого типа были С. И. Мамонтов, В. А.Лосский, В. П. Шкафер, П. И. Мельников. Основатель и руководитель т-ра Муз.драмы (19121919, см. Музыкальной драмы театр} режиссёр И. М. Лапицкий стремился к правдивости и яркости сценич. действия, к слиянию муз. и сценич. элементов, боролся против рутины. Муз. частью т-ра руководил дирижёр М. А. Бихтер. В развитии муз. жизни заметную роль сыграли также оперный т-р Петерб. нар. дома под рук. Н. Н. Фигнера, Оперный театр Зимина и др.
В предреволюц. годы выдвинулись оперные артисты, творч. расцвет к-рых наступил уже в сов. время - К. Г. Держинская, Е. А. Степанова, Н. А. Обухова, С. И. Мигай, Н. Н. Озеров, П. 3. Андреев. Пост. мн. классич. опер в Большом т-ре связаны с творчеством дирижёра В. И. Сука.
На рубеже 19-20 вв. продолжается развитие муз. т-ра провинции. Открылись постоянные т-ры в Перми (1895; см. Пермский театр оперы и балета), Екатеринбурге (1912; см. Свердловский театр оперы и балета имени А. В. Луначарского)', в Нижнем Новгороде, Саратове и др. городах активно работали частные антрепризы. Русские оперные т-ры существовали в городах Украины (Киев, Харьков), Грузии (Тифлис) и др.
Во 2-й пол. 19 - нач. 20 вв. рус. оперная культура завоёвывает всё более широкое признание за рубежом. Большое художеств. значение и новаторский характер рус. музыки, особенно оперной, не раз подчёркивали зарубежные музыканты: Ф. Лист, Г. Берлиоз, Ж. Массне, М. Равель, А. Дворжак, Л. Яначек. Мн. зарубежные дирижёры - Г. Бюлов, Г. Малер, А. Никиш- были пропагандистами рус. опер. В нач. 20 в. рус. муз. иск-во за рубежом пропагандировали гастролировавшие там певцы - Шаляпин, Собинов, Нежданова и др. С 1908 начались гастроли оперных коллективов {"Русские сезоны за границей" С. П. Дягилева). В то же время в деятельности столичных т-ров Большого и Мариинского, зависевших целиком от консервативной дирекции имп. т-ров, в эту эпоху усилились противоречия: при высоком уровне исполнит. иск-ва репертуар их часто отличался реакц. направленностью, слабостью в художеств. отношении; произв. Римского-Корсакова, Мусоргского и др. выдающихся композиторов не ставились или подвергались искажению.
Советский музыкальный театр. После Великой Окт. социалистич. революции рус. муз. т-р вступил в новую эру своего развития. С первых же шагов сов. иск-ва Коммунистич. партия и Сов. правительство направляли его на служение широким нар. массам.
Сразу после революции т-ры были открыты для народного слушателя рабочих, солдат, крестьян. Передовые деятели иск-ва продолжали сохранять и развивать лучшие классич. традиции и в области оперы. В 1917 крупнейшие (а позже - все) т-ры стали государственными. Основу оперного репертуара в первые годы Сов. власти составляли возобновл. и новые пост. классич. опер, особенно тех, к-рые прежде были запрещены царской цензурой или редко ставились из-за их социальной направленности ("Золотой петушок", "Борис Годунов", "Кашей Бессмертный" и т. п.). Важнейшим событием явилась постановка в 1928 в Ленингр. т-ре оперы и балета (б. Мариин-ском) опера "Борис Годунов" в подлинной авторской редакции.
Центрами оперной культуры по-прежнему оставались Большой и б. Мариинский т-ры, где были сосредоточены лучшие артистич. силы: певцы Ф. И. Шаляпин, А. В. Нежданова, И. В. Ершов, Л. В. Собинов, Н. А. Обухова, К. Г. Держинская, В. Р. Петров, дирижёры В. И. Сук, М. М. Ипполитов-Иванов, А. М. П азовский, Д. И. Похитонов, Н. С. Голованов, Э. А. Купер, В. А. Дранишников, С. А. Самосуд', режиссёры:
В. А. Лосский, В. Э. Мейерхольд, И. М. Лапицкий.
С целью обогащения репертуара и приближения его к современности делались попытки переосмыслить старые оперы (напр., переделка "Тоски" в оперу "В борьбе за коммуну", "Ивана Сусанина" - в "Серп и Молот" и т. п.). Ставились оперы совр. зарубежных композиторов ("Воццек" А. Берга).
В 20-е годы появились первые оперы на сов. тематику - "За красный Петроград" А. П. Гладковского и М. В. Пруссака (1925) о событиях гражданской войны; "Орлиный бунт" А. Ф. Пащенко (1925), "Декабристы" В. А. Золотарёва (1925), поев. революц. прошлому.
В 20-е гг. в муз. т-ры пришли новые вокалисты:
В. В. Барсова, А. С. Пирогов, М. О. Рейзен, И. С. Козловский, М. Д. Михайлов, Н. К. Печковский, В. Р. Сливинский, Н. С. Ханаев, С. Я. Лемешев, М. П. Максакова-, дирижёры: А. В. Гаук, В. В. Небольсин, Б. Э. Хайкин\ режиссёры Л. В. Баратов, Н. В. Смолич.