Рост нац. культуры сопровождался неуклонным ростом популярности т-ра в народе и способствовал возникновению новых форм театр. иск-ва. Развитие азерб. нар. музыки, создание ансамблей сазандаров, ашугов и зурначей, муз. номера к драматич. спектаклям способствовали формированию муз. т-ра. Непосредственной предтечей нац. оперы явились одноактные сценич. картины по поэмам "Лейли и Медж-нун" Физули и "Фархад и Ширин" Навои, показанные в Шуше в 1897-98 и Баку в 1901 и 1902. В 1908 в Баку была поставлена первая нац. опера "Лейли и Меджнун" У. Гаджибекова. Эта опера положила начало азерб. проф. муз. т-ру. Основу репертуара муз. т-ра в первые годы его существования составляли произведения У. Гаджибекова создавшего в 1908-13 оперы "Лейли и Меджнун", "Шейх Санан", "Рустам и Зохраб", "Шах Аббас и Хуршид Бану", "Асли и Керем" и сценически не осуществлённую оперу "Га-рун и Лейла", а также три муз. комедии: "Муж и жена", "Не та, так эта", "Аршин мал алан". В последующие годы репертуар азерб. муз. театра обогатился новыми произведениями 3. Гаджибекова (опера "Ашик Гариб" и муз. комедии "Пятидесятилетний юноша", "Женатый холостяк"), М. Магомаева (опера "Шах Исмаил"), М. М. Кязимовского (муз. комедии "Молла Джаби", "Вур-а-вур"), М. Амирова (опера "Сей-фельмолк"), Г. Б. Шарифова и Славинского ("Махру и мах") и др.
Однако муз. т-р, располагавший собственным репертуаром, испытывал острую нужду в исполнителях. Наряду с оперными актёрами Г. К.Сарабскил1,М.М.Ма-медовым, Г. А. Гаджибабабековым, М. X. Терегуловым М. Т. Багировым, А. Б. Агдамским в муз. спектаклях участвовали в основном драм. актёры. Муз. и драм. т-ры не имели чёткого разделения, и репертуар трупп включал как драм., так и муз. произведения (в 1910-е гг. преобладали муз. спектакли).
Дореволюц. А. т., тесно связанный с прогрессивными, демократич. идеями, сыграл важную роль в культурном развитии народа. Но развитие нац. театр. иск-ва тормозилось сопротивлением реакции, политикой царизма, ограничивавшего рост нац. культуры народов, подавлявшего прогрессивные устремления. Молодые театр. коллективы были лишены материальных средств, условий для работы. Это тормозило создание репертуара и рост творч. кадров. А. т. нередко подвергался воздействию бурж. идеологии и не мог преодолеть любительства, добиться высокого уровня сценич. культуры. Созданный в 1919 государственный т-р влачил жалкое существование и был использован антинародным мусаватистским правительством в целях пропаганды бурж.-национа-листич. идей.
Только после установления Советской власти в Азербайджане (1920) А. т. вышел на путь свободного развития. Правительство Азербайджанской ССР национализировало все т-ры, объединило разрозненные труппы, зачислило актёров на гос. службу, ассигновало средства на развитие нац. искусства. В 1920 был создан Объединённый гос. т-р, включавший азерб., рус., арм. драматические и оперные труппы. В 1922 драм. азерб. труппа была преобразована в академия, драм. т-р (ныне Азербайджанский акаде-мич. драм. т-р им. М. Азизбекова), а оперная труппа в 1924 - в т-р оперы' и балета (ныне Азербайджанский академии, т-р оперы и балета им. М. Ф. Ахундова). В 1920 организованы рус., а в 1921 азерб. са-тир-агиттеатры; на базе рус. сатир-агиттеатра (см. Бакинский свободный сатир-агиттеатр) возник в 1923 Бакинский рабочий т-р (БРТ), переименованный в дальнейшем в Азерб. т-р русской драмы (см. Бакинский русский театр), а на базе азерб. сатир-агиттеатра в 1925 создан Бакинский азерб. рабоче-крестьянский т-р (в 1927 преобразован в Бакинский тюркский рабочий театр). В 1928 организован рус., а в 1930 - азерб. секторы ТЮЗа (Азербайджанский театр юного зрителя им. М. Горького); в 1938 Азербайджанский театр музыкальной комедии.
Организационное оформление и укрепление т-ров сопровождалось ростом их идейно-художественного уровня. Два драм. т-ра - Драм. т-р им. Азизбекова и Рабочий т-р - отражали сложный процесс развития нац. театр. культуры. Т-р им. Азизбекова хранил и продолжал лучшие нац. традиции. Он ставил преимущественно классич. репертуар и новые произведения азерб. драматургов, особенно Дж. Джа-барлы и Гусейна Джавида. Очищая свой репертуар от идейно и художественно порочных произведений, т-р разрабатывал важнейшие темы современности. В конце 20-х - нач. 30-х гг. здесь были пост. пьесы Джабарлы-"Невеста огня" и "Севилье (1928), Ал-мас" (1931) и "В 1905 году" (1931), "Яшар" (1932), "Поворот" (1932), а также пьесы "Князь" Джавпда (1930), "Загмук" Глебова (1929), "Любовь Яровая" (1929) и др. Развивая свою сценич. культуру, т-р укреплялся на позициях реализма, но в отдельных спектаклях - "Кузнец Гяве" Сами, обраб. С. Ахундова (1929), "Гаджи Кара" ("Приключение скряги") М. Ф. Ахундова (1930), "Мертвецы" Мамедкулизаде (1933) - отдавал нек-рую дань формалистич. и вуль-гарно-социологич. тенденциям.
Театром нового направления был Рабочий т-р. Его репертуар состоял гл. обр. из переводов и переделок произведений рус. советских драматургов, посв. темам гражданской войны и строительства новой жизни ("Разлом"; "Шторм"; "Рельсы гудят" Киршона, "Воздушный пирог" Ромашова, "Инга" Глебова и др.).
В репертуар т-ра включались произведения и нац. классики ("Мертвецы", "Книга матери" Мамедкулизаде) и совр. драматургов ("Севиль" Джабарлы, "Пожар" Рустама, "Дороги" Назарли, "Тень" Гусейна и др.). Это был театр революц. героики и романтики, спектакли его содержали острую критику старых предрассудков. Коллектив осваивал достижения передовых советских т-ров в области режиссуры и декоративного искусства. Однако в своём стремлении к новаторству т-р нередко испытывал воздействие антиреалистических тенденций (пролеткультовских, конструктивистских и др.). С 1933 Рабочий театр работает в Кировабаде (см. ' Кировабадский театр им. Джабарлы).
В 1930 Т-р им. Азизбекова выступал на Всесоюзной олимпиаде нац. т-ров в Москве, где высокое признание получила драматургия Дж. Джабарлы и мастерство актёров А. М. Шарифзаде и Ульви Раджаб, Давудовой, Алиева, Сидги Рухулла, Идаятзаде, Тах-масиба.
В 30-х гг. А. т. достиг новых успехов, свидетельствующих о его творч. зрелости. Овладевая методом социалистич. реализма, Т-р им. Азизбекова осуществил ряд значит, спектаклей, разнообразных по жанру и стилю. Среди спектаклей о современности и гражд. войне: "Гибель эскадры" (1934), "Платон Кречет" (1935); "Хаят" Ибрагимова /1937); народно-героич. спектакли на историч. темы: "Сиявуш" Джавида (1934), "Шах-наме" Джанана (1936), Вагиф" (1938) и "Хан-лар" (1939) С. Вургуна, "Гачах Наби" С. Рустама (1940) и др. Театр показал первые советские комедии "Свадьба" (1939) и "Счастливцы" (1941) С. Рах-мана. Одновременно т-р успешно осваивал произведения нац., рус. и мировой классики, достигнув больших успехов в постановке шекспировских спектаклей "Гамлет" (1926, 1933), "Отелло" (1932), "Макбет" (1936), "Ромео и Джульетта" (1937).
В 30-е гг. композиторы Азербайджана обогатили репертуар т-ра оперы и балета новыми произведениями. В дни первой декады азерб. искусства в Москве (1938) т-р показал спектакли: "Кёр-оглы", "Аршин мал алан" У. Гаджибекова, "Нергиз" Магомаева и "Шахсенем" Глиэра. После декады, в 1940 был пост. балет "Девичья башня" ("Гыз галасы") Бадалбейли, положивший начало нац. балетному искусству.
В годы Великой Отечеств, войны т-ры Азербайджана ставили спектакли, отражавшие героич. борьбу советского народа против фашизма: "Вэфа" Расула Рзы, "Мухаббет" Ибрагимова, "Месть" Халила, "Львиное логово" Тахмасиба - в драм. т-рах; "Родина ц фрош" У. Гаджибекова, "Вэтэн" Караева и Гаджиева и др.- в оперном т-ре. В 1942 была пост. опера "Хос-ров и Ширин" Ниязи.
Постановления ЦК КПСС по идеологич. вопросам помогли А. т. обогатить идейное содержание своего репертуара. В конце 40-50-х гг. были осуществлены пост. ряда новых пьес, опер и балетов азерб. авторов. В драм. т-рах - "Утро Востока" Мамедханлы, "Светлый путь", "Вешние воды", "В семье Атае-вых" Эфендиева, комедия "Невеста" Сабита Рах-мана, "Глазной врач" Сафарли, "Большая любовь", "Ильдрым" и "Бухта Ильича" Меджнунбекова, "На дальних берегах" Сеидбейли и Касумова, "Джаван-шир" Мехти Гусейна и др. В оперном т-ре - оперы "Низами" Бадалбейли, "Севиль" Амирова, "Азад" Джангирова, балеты "Гюлыпен" С. Гаджибекова и "Семь красавиц" Караева. На сценах драм. т-р(в успешно ставились произведения классич. драматургии: "Двенадцатая ночь", "Отелло", "Зимняя сказка" Шекспира, "Васса Железнова"; "Звезда Севильи" и "Учитель танцев" Лопе де Вега (Т-р им. Азизбекова), "Собака на сене" (Кировабадский т-р и др.).