Она вытерла руки и поправила свои шорты.
— Нам пора выдвигаться. Идём, я покажу тебе, что к чему.
Мы залезли в салон и Лиз рассказала, чем была оборудована её машина и какие приёмы борьбы с конкурентами имелись в нашем арсенале. Из её слов я сделал вывод, что водителем буду я, а она возьмёт на себя всё остальное.
— Заводи! На семи с половиной отсечка. Но движок старый, так что будь с ним поласковей. Третью передачу иногда выбивает, просто придерживай. И турбина. Она подхватывает поздно, примерно с трёх с половиной тысяч, ты почувствуешь.
— Ясно, — ответил я.
— Ещё из-за переднего щита при резком торможении машина клюёт носом, нужны амортизаторы пожёстче, просто имей в виду...
Как и в любой другой гонке, наша задача заключалась в том, чтобы прийти к финишу первыми. Это было главным и единственным правилом. Других правил здесь не существовало. Иными словами, всем и каждому разрешалось делать абсолютно всё для того, чтобы победить.
— Поехали! — взглянув на приборы, сказала Лиз.
Я выжал сцепление, включил первую передачу, и, опустив ручник, плавно тронулся.
Выехав из ангара, мы оказались на улицах города. Это было странное место. Некоторые здания были частично разрушены. Светофоры работали, но по пешеходным переходам и тротуарам никто не ходил. Город будто вымер.
— Тренировочный заезд уже начался, — объясняла Лиз. — У нас есть примерно пятнадцать минут, чтобы ты изучил маршрут. Сейчас режим тишины. Никто не стреляет. За нарушение режима во время тренировки последует дисквалификация. Так что постарайся никого не таранить.
Съехав с эстакады, мы свернули на оборудованную трассу. Вдоль всей дороги через каждые пятьсот метров были установлены большие экраны, транслирующие гонку. И сейчас зрителей знакомили с участниками, по очереди показывая каждую команду.
— Смотри! Вон, вон! Это же мы! — закричал я.
На экране мы с Лиз стояли перед капотом, а камера делала оборот вокруг нашей машины, показывая её со всех сторон.
— Когда они успели? — недоумевал я.
— Здесь крутятся очень большие деньги, — высунув голову из-за кресла, ответила Лиз. — Это прежде всего шоу, Макс. А здесь умеют делать классные шоу!
Она копошилась сзади, гремя чем-то металлическим. А закончив, снова села на место пассажира. У неё не было такого же кресла, как у меня: вместо него к полу было приварено узкое сиденье без спинки. Это было сделано специально, видимо, для того, чтобы быстрее перемещаться к пулемёту и обратно.
— Лиз, а что случилось с твоим старым водителем? — из чистого любопытства поинтересовался я.
Вдоль трассы по обеим сторонам дороги лежали бетонные блоки. Ими же были перекрыты все повороты и любые съезды с трассы. Если бы кто-то захотел покинуть эту гонку раньше времени, то не смог бы этого сделать.
— Ну, как тебе сказать... — пыталась подобрать слова Лиз. — Он слегка приболел.
Она улыбнулась. Но я уже понимал, что это была ложь.
Глава 13. Опасные гонки
— Лиз, а если по правде, что с ним случилось?
Я старался не переигрывать, но любопытство было сильнее. Эта загадочная история с исчезновением прежнего водителя, полагаю, была нужна, чтобы как-то объяснить моё появление здесь.
— Он, как и ты, задавал много вопросов... — ответила Лиз.
— И, видимо, узнал что-то, — закончил я начатую ей мысль.
— Я не хочу сейчас говорить об этом. Давай сосредоточимся на гонке. Обещаю, что отвечу на все вопросы, если... — она ненадолго задумалась, — ты довезёшь нас до финиша.
Сначала я подумал, как же это банально и просто: мол, не хочу говорить об этом. Но потом это обещание, оно прозвучало так странно. Будто могло быть иначе. Мне даже как-то расхотелось шутить.
Мы, не спеша, двигались по маршруту. Я привыкал к машине и старался вовремя переключать передачи. Но пока получалось не очень. Мне никак не удавалось подгадать нужные обороты, и иногда я всё ещё забывал про вылетающую третью.
Лиз спокойно сидела и делала вид, что ничего не замечает. Если бы кто-то вёл так мою машину, я бы ему уже давно вырвал руки. А Лиз будто было всё равно. Её лицо не выражало ни капли эмоций. Она просто молча смотрела на дорогу, размышляя о чём-то своём.
Я вспоминал, как она говорила о своей машине, называя её малышкой. Поэтому мне казалось или просто хотелось думать, что ей было не всё равно. Человек, который так хорошо знал свою машину, просто не мог её не любить. И Лиз её любила, я уверен.
И если бы она, как и я была тестировщиком, то это бы всё объясняло. Я то и дело напоминал себе о том, что всё это — просто игра. Но как изумительно в свою роль вжилась Лиз, создавая этим невероятное ощущение реалистичности всего происходящего!
Сейчас я был простым тестировщиком. И на моём месте уже очень скоро должны были оказаться клиенты компании, обычные игроки. А вот Лиз по-настоящему работала, играя роль и чётко следуя выверенному сценарию. Я решил ничего больше пока у неё не спрашивать, чтобы не портить впечатление от локации.
Вдоль всего пути по краям дороги всё так же лежали бетонные блоки. Перед поворотами и опасными участками, их бока были раскрашены в красные полосы. И как я уже говорил, из-за этих блоков никто не сможет покинуть трассу до окончания гонок.
Мы сделали один полный круг. И по моим замерам проехали около шести километров. Времени оставалось мало. А значит, до старта у меня была лишь ещё одна попытка и последний шанс всё хорошенько запомнить.
Сейчас я старался двигаться быстрее. Но большая масса машины и мощный мотор давали о себе знать. В одном из поворотов на малой скорости я нажал на педаль газа сильнее, чем следовало. Задние колёса сорвались в пробуксовку, и машину слегка занесло.
— Эй-эй-эй! Поаккуратнее! — закричала Лиз.
Она крепко схватилась одной рукой за трубу у двери, а второй за моё кресло. Я вовремя отпустил газ, и мы едва не задели задом бетонный блок.
И надо же! Лиз наконец-то проявила эмоции. Мне показалось, будто она по-настоящему испугалась. Как же это было здорово! Но не то, что она испугалась. А то, как она реагировала. Она была живой, настоящей!
— Не торопись, — сказала она, когда мы приближались к месту старта. — У нас слабая защита. Первую треть гонки мы будем держаться позади и ждать. Часть команд сойдёт с дистанции. Те, что стартуют в начале, захотят оторваться и догнать последних. К этому моменту постарайся, чтобы никто не висел у нас на хвосте. И помни, как только первая машина закончит свой первый круг, в нас начнут стрелять. Всё, что нам нужно, продержаться девять кругов и добраться до финиша. А если окажемся в тройке первых, нас ждут хорошие призовые.
Когда наша машина остановилась, Лиз опустила жалюзи на боковых стёклах. Наклон железных пластин регулировался прямо из салона. Это позволяло открывать их, когда было нужно, давая защиту от пуль в остальное время. Теперь мне почти ничего не было видно в окна, зато никто не смог бы расстрелять нас из соседних машин.
Огромное табло над дорогой показывало тридцать секунд до старта. Лиз соскочила с места, собираясь встать за пулемёт. Но вдруг резко повернулась и, уперевшись ладонью в мою грудь, страстно впилась в мои губы. От такой внезапности я обалдел. И только вошёл во вкус, как всё сразу закончилось.
— На случай если я не смогу сделать это потом, — сказала она, отрывая мою ладонь от своей щеки и кладя её обратно на руль.
Она похлопала ладошкой по моей руке, сжимающей рычаг коробки передач, и прыгнула назад.
— О чём это ты? — спросил я, но Лиз ничего не ответила.
Красные огни погасли, и прозвучал сигнал старта. Гонка началась!
Первые машины, как Лиз и говорила, тут же рванули с места, стараясь побыстрее оторваться от остальных. Те, что были посередине, поехали за ними, расталкивая друг друга. И мы, дождавшись, пока все, кто был перед нами, начнут движение, тоже стали набирать скорость.