Правительство отправило Риту жить с какими-то дальними родственниками. Она украла паспорт у беженки, что была на три года старше и жила в обветшалой комнате по соседству, и направилась в призывной пункт ОСО.
Люди по всей стране начинали уставать от войны. В ОСО были необходимы все солдаты, каких можно было доставить на линию фронта.
Только если кандидат не совершал особенно омерзительное преступление, армия не отказала бы никому. С точки зрения закона Рита была недостаточно большая, чтобы вступить в неё, но военком едва пробежался глазами по её присвоенному паспорту, после чего вручил контракт.
Армия предоставляла людям один последний день, чтобы отказаться от военной службы, если они вдруг передумали. Рита, фамилия которой теперь была Вратаски, провела свой последний день на жёсткой скамье снаружи пункта ОСО.
Рите было не на что менять своё решение. Она хотела только одного: убить всякого Мимика, который вторгся на её планету. Она знала, что может это. Она была папиной дочкой.
3
В следующую ясную ночь посмотри в сторону созвездия, которое люди называют Раком. В правой клешне гигантского ракообразного в небе висит тусклая звезда. Как ни напрягайся, её не удастся увидеть невооружённым глазом. Её можно рассмотреть только в телескопе с тридцатиметровой апертурой. Даже если ты можешь путешествовать со скоростью света, достаточно быстро, чтобы обогнуть Землю семь с половиной раз за секунду, потребуется более сорока лет, чтобы достичь этой звезды. Сигналы с Земли рассеиваются, отправляясь в путешествие по бездне между ними.
На планете, вращающейся вокруг этой звезды, существовала жизнь более многочисленная и разнообразная, чем на Земле. Росли и процветали культуры более продвинутые, чем наши, и правили всем создания с интеллектом, превосходившим таковой у H. sapiens. В контексте этой сказки будем звать их народом.
Однажды субъект на этой планете изобрёл устройство, названное экоформирующей бомбой. Устройство могло быть закреплено на закраине космического корабля. Этот космический корабль, что был намного проще любого корабля, отягощённого живыми организмами и необходимостью поддерживать их, мог пересекать пустоту космоса с относительной лёгкостью. Достигая пункта назначения, груз этого корабля взрывался, разбрасывая наноботов по поверхности планеты.
Сразу по прибытию наноботы начинают видоизменять мир, трансформируя любую агрессивную среду в такую, какая подходила для колонизации тем народом, что создал их. Сам процесс намного сложнее, но детали не имеют значения. Космический корабль, перевозящий колонистов в новый мир, появится после того, как наноботы закончат трансформацию.
Учёные из числа этого народа задавались вопросом, этично ли уничтожать существующую среду планеты без предварительного обследования. Всё-таки, как только процесс запущен, его уже не остановить. Было бы разумно заключить, что планета, столь хорошо подходящая для их собственной жизни, также может содержать местную жизнь, которая даже может оказаться разумной. Правильно ли это, спрашивали они, красть за глаза мир у его коренных обитателей?
Создатели устройства спорили, что их цивилизация построена на прогрессе, который нельзя отменить. Чтобы расширить свою территорию, в прошлом они никогда не чурались жертвовать малой жизнью. Леса были расчищены, болота осушены, плотины построены. Существовали многочисленные примеры того, как жители уничтожали естественную среду и приводили к вымиранию видов ради собственной выгоды. Если они могли делать это на собственной планете, почему к какому-то неизвестному миру в пустоте космоса нужно было относиться иначе?
Учёные настаивали, что экоформинг планеты, которая могла давать пристанище разумной жизни, требует непосредственного присмотра. Их протесты были записаны, рассмотрены и, в итоге, проигнорированы.
Были проблемы более тягостные, чем сохранение какой-либо жизни, которая могла быть невзначай испепелена экоформирующими проектами. Жителей на их собственной планете стало слишком много, и им требовалась другая для существования их бурно увеличивающейся популяции. Родительская звезда избранного мира не должна находиться слишком далеко, также неприемлемы двойные и вспыхивающие звёзды. Планета сама по себе должна двигаться по орбите вокруг звезды G-класса на расстоянии, достаточном для существования воды в жидкой форме. Одна такая звёздная система, отвечающая всем этим критериям, относилась к звезде, которую мы зовём Солнцем. Они длительное время не беспокоились о том, что эта звезда могла быть такой единственной в этом уголке Млечного пути, которая служила домом разумной жизни, как они сами. Планета находилась на расстоянии более сорока световых лет, и не было времени ждать восемьдесят лет, пока придёт какой-нибудь ответ.