– Как же я рад видеть тебя наконец, дорогая, – умилился Владыка. – Ты представить себе не можешь, какой радостью переполняется моё старое сердце. Но, к сожалению, час счастья так скоротечен, а час дел насущных нескончаем. Присаживайся, нам о многом надо поговорить с тобой. Налить тебе чаю? Или приказать подать сока? Вина?
– Отче, – отмерла-таки Ора.
– Называй меня дядюшкой, – снова расплылся Благословлённый.
– Д-да, – Роен откашлялась. – Я очень извиняюсь, но, кажется, мне придётся подпортить вашу радость. Дело в том, что…
– Говоря «извиняюсь», ты имеешь в виду, что извиняешь себя, – Владыка надавил ей на плечи, заставляя сесть на заваленную шёлковыми подушками скамью. Несмотря на всю свою сдобность силы во фламике было с избытком. – А если ты себя прощаешь, то зачем просишь моего прощения?
– Извини… То есть, я хотела сказать, прошу прощения, – окончательно запуталась Ора. – В общем, не могли бы вы…
– Мог бы, но не буду. Даже думать об этом забудь, – неожиданно резко сказал фламик. – Никакого признания брака недействительным. Отныне и до Закатного неба ты атьера Ноэ. И я жду выполнения обязанностей, которых на тебя это налагает. – Оказалось, что глаза у Владыки вовсе не маленькие, они чёрные, жгущие не хуже крапивы, и смотрел Благословлённый как-то так, что всякое желание перечить иссякало, не успев толком появиться. – Но, думаю, я сумею подсластить эту горькую пилюлю, ведь утешение страждущих мой главнейший долг, возложенный вместе с саном Шестерыми и Одним.
Ора покорно кивнула, сомневаясь, что вкус такой пилюли вообще можно улучшить. А вот проглотить её, кажется, всё-таки придётся.
***
Ора молчала, вынуждено прихлёбывая мерзкий, жиденький, успевший порядком остыть чай, щедро сдобренный каким-то карамельно-цитрусовым привкусом. Последнее делало напиток ещё гаже, фрукты Роен предпочитала не пить, а есть.
Владыка тоже беседу продолжать не спешил, увлечённо скармливая семечки громадному попугаю, сидящему в вычурной клетке. Птица была роскошная и странная, впрочем, как и всё тут. Судя по основанию перьев, родился крылатый белым, но кто-то, а, главное, непонятно зачем, выкрасил его чёрным, а клюв и хохолок вызолотил.
Семечки, а, может, и вся жизнь в целом, попугаю явно не нравились. Он косил на Благословлённого круглым глазом, совершенно по человечески вздыхал, и покорно принимал угощение, вылущивая его клювом так, что от семечки оставалась труха.
Может, это намёк? Может, это Шестеро подсказывают, мол, бери, что дают и постарайся распорядиться даром так, чтобы глотать пришлось крохи? Только вот было ли богам хоть какое-то дело до её проблем? В это верилось с трудом. Вернее, не верилось совсем.
Ора вздохнула точно как попугай.
– Как тебе чай, доченька? – тут же подал голос фламик, будто только и ждал сигнала. – Это новый сорт, листья, травы и ещё кое-какие совершенно секретные ингредиенты смешивают по моему рецепту.
– Спасибо, удивительный вкус, – пробормотала Роен, едва не подавившись «дивным» напитком.
– А знаешь ли деточка, что написано в Правильной книге?
– Про чай? – тяжко поразилась атьера.
– Про враньё, – укоризненно поправил её Владыка. – «Не солжёт язык твой, не одурманит разум мёд лжеречивый…»
Благословлённый замолчал, вопросительно глядя на девушку.
– «Да познаешь ты истину и воздастся заслужено, ибо с охотой дадут праведные, чего жаждешь», – без всякой охоты закончила Ора.
– Молодец, Писание знаешь, – одобрил фламик, довольно розовея щёчками. – Впрочем, что это я? Ты же у сестёр воспитывалась! Так чему нас учит сия мудрость?
Ора глянула на Владыку исподлобья, решительно отставила чашку, плечи расправила, чтобы выглядеть повнушительнее.
– Что ваш чай отвратный. Им бы преступников поить в качестве наказания, – заявила, внутренне готовая к тому, что на неё немедленно небо рухнет.
Но ничего страшного не произошло, только Благословлённый затрясся, колыхая пузцом – до Роен не сразу дошло, что это он смеётся так, беззвучно, зато всем телом.
– Умница, – похвалил Владыка, оттрясясь. – Правду говорить легко и приятно.
– Но не безопасно, – проворчала Ора.
– И это верно, – покивал фламик. – Только вот пока я не соберусь в Закатное небо, тебе угрожает отнюдь не собственная младенческая наглость. Она, скажем прямо, даже очаровательна.
– А что мне угрожает? – спросила Роен, решив быть очаровательной до конца. – Помереть в родах, выполняя обязанность, которую на меня налагает имя Ноэ?