– Госпожа Гоха? – спросил вежливый голос.
– Входите! – крикнула она. Вошли пятеро мужчин. Из-за низкого потолка комнаты казалось, что их, по меньшей мере, вдвое больше, а сами они выглядели выше и представительнее, чем в действительности. Вошедшие огляделись, и она представила, что они увидели.
Они увидели женщину, стоящую у стола с длинным и острым ножом в руке. На столе лежала разделочная доска. На одном ее краю – горстка ободранных зеленовато-белых лягушачьих ножек, а на другом – кучка жирных окровавленных тушек лягушек. В тени за дверью притаилось какое-то существо – увечный, с обезображенным лицом и похожей на клешню рукой, ребенок. На кровати в алькове под единственным окном сидела высокая костистая молодая женщина и, открыв рот, пялилась на них. Ее руки были заляпаны кровью и грязью, а платье все промокло и провоняло болотной жижей. Когда та поняла, что на нее смотрят, она попыталась укрыть лицо подолом платья, обнажив при этом бедра.
Они отвели взоры от нее и от ребенка, и им не оставалось ничего другого, как вновь уставиться на женщину с дохлыми лягушками.
– Госпожа Гоха? – переспросил один из них.
– Так меня зовут, – подтвердила она.
– Мы приплыли с Хавнора, от короля, – продолжил вежливый голос. Против света она не могла толком разглядеть лица говорившего.
– Мы ищем Верховного Мага, Сокола с Гонта. Король Лебаннен взойдет на престол на исходе осени, и он ищет Верховного Мага, своего друга и повелителя, чтобы тот помог ему подготовиться к церемонии и, если пожелает, короновал его.
Мужчина говорил с ней официальным тоном, словно с придворной дамой, четко выговаривая каждое слово. Он был одет в строгого покроя кожаные брюки и льняную куртку с вышитым золотом воротом, порядком запылившиеся за время долгого подъема из Порт-Гонта, но не утратившие своей элегантности.
– Его здесь нет, – сказала Тенар.
Парочка мальчишек из деревни заглянули в дверь, отпрянули назад, заглянули вновь и с гиканьем умчались прочь.
– Может, вы сможете подсказать нам, Госпожа Гоха, где он сейчас, – настаивал мужчина.
– Нет.
Тенар обвела гостей взглядом. Сперва она, поддавшись панике Сокола, или, возможно, просто из-за глупого волнения при виде чужеземцев, побаивалась их, но теперь страх улетучился. В конце концов, она находилась в доме Огиона, а тот, насколько ей было известно, никогда не испытывал трепета перед сильными мира сего.
– Должно быть, вы устали после долгой дороги, – сказала Тенар. – Не желаете ли присесть? Выпейте вина. Сейчас, я только вымою бокалы.
Она убрала разделочную доску в буфет, сложила лягушачьи ножки в кастрюлю, бросила тушки в ведро с помоями, которые Хифер потом отнесет свиньям ткача Фана, сполоснула руки и нож в тазу, налила туда чистой воды и вымыла бокалы, из которых пили они с Соколом. В буфете нашелся еще один бокал и две чашки без ручек. Она выставила всю посуду на стол и налила гостям вина. Того, что оставалось в бутылке, как раз хватило. Мужчины переглянулись и не стали присаживаться, сославшись на нехватку стульев. Правила приличия обязывали их, однако, отведать предложенное ею вино. Бормоча себе под нос слова благодарности, мужчины разобрали бокалы и чашки. Отсалютовав хозяйке, они пригубили вино.
– Ого! – воскликнул один из них.
– Андрадское «Поздняя жатва», – сказал другой, выпучив глаза.
Третий покачал головой.
– Андрадское «Год Дракона», – восхищенно пробормотал он.
Четвертый кивнул и с благоговением вновь пригубил вино.
Тот, кто первым издал возглас, вновь отсалютовал своей чашкой Тенар, сказав:
– Вы угостили нас вином, достойным самого Короля, Госпожа.
– Оно принадлежало Огиону, – сказала она. – А это – дом Огиона. Дом Айхала. Вам это известно, милорды?
– Да, госпожа. Король послал нас сюда, в надежде на то, что Верховный Маг появится здесь. Его уверенность в этом только возросла, когда до Рокка и Хавнора дошли слухи о кончине учителя Верховного Мага. Но Сокола унес с Рокка дракон. И с тех пор ни Король, ни чародеи с Рокка ничего о Верховном Маге не слыхали. Для Короля, да и для всех нас, крайне важно было бы знать, что он здесь и с ним все в порядке. Он появлялся здесь, Госпожа?
– Этого я не могу вам сказать.
Двусмысленность ее ответа была налицо, и по выражению их лиц Тенар поняла, что гости тоже это заметили. Она поднялась из-за стола.
– Я вам ничего не скажу – вот что я имела в виду. Мне кажется, если Верховный Маг захочет увидеться с вами, он придет. Если же он не желает ни с кем встречаться, вам его не найти. Ведь не будете же вы искать с ним встречи против его воли?
Старейший и самый представительный вельможа заметил:
– Мы исполняем волю Короля.
Предыдущий оратор добавил примирительным тоном:
– Мы лишь посланники. Какие бы отношения не связывали Короля и Верховного Мага Архипелага, нас это не касается. Мы ищем его, чтобы передать послание и получить ответ.
– Я сделаю все возможное, чтобы ваше послание дошло до него.
– А как быть с ответом? – поинтересовался пожилой вельможа.
Она промолчала, и тогда в разговор вновь вступил его более молодой спутник.
– Мы остановимся на несколько дней в поместье Лорда Ре Альби, который, услыхав о приходе нашего судна, предложил нам пожить у него.
Неизвестно, откуда у нее возникло чувство, будто она попала в ловушку и вокруг ее шеи затягивается петля. Уязвимость Сокола, испытываемое им чувство собственного бессилия передалось и ей. Сбитая с толку, она попыталась играть роль недалекой, не первой молодости вдовушки-домохозяйки... Но удалось ли ей провести их? В этой маске была изрядная толика правды, и игра здесь шла более тонкая, чем все уловки магов, связанные с изменениями облика.
Она склонила голову и сказала: