— Клянусь, я говорю тебе правду, Рэйчел, — твердо заявил Дэн. — А эта история давно терзала меня. Я жил до сих пор с чувством вины, хотя и считаю, что поступил правильно.
Рэйчел кивнула и внимательно посмотрела на него.
— У тебя кровь на лице. — Она кончиком пальца прикоснулась к щеке Дэна.
— Царапина. Ты спасла мне жизнь.
Рэйчел коротко кивнула. Дэн огляделся по сторонам.
— А где наша коляска?
— За поворотом. Но я решила не возвращаться по дороге, он тогда сразу же увидел бы меня.
— Пошли за коляской. — Дэн поднял оружие, и они двинулись по дороге.
Рэйчел была возбуждена. Ответы Дэна на ее вопросы показались ей вполне искренними, но девушку возмущало, что Дэн долгое время планировал арестовать ее отца, несмотря на то, что сам виновен в убийстве. И еще ее напугало столкновение с Марлендом. Ведь он мог убить Дэна. Все то время, что она продиралась сквозь заросли к Дэну, она готовила себя к стрельбе. Нервы Рэйчел были вконец измотаны этой внутренней борьбой и противоречивыми чувствами, вызываемыми в ней Дэном.
— А если он снова попытается напасть?
— Не думаю. Но риск, конечно, есть. Теперь он имеет свидетеля в твоем лице. Ему и так придется как-то объяснить происхождение огнестрельной раны. Его винтовка у меня. А это серьезная улика.
— Не говори таких вещей!
Они вышли к повороту, Дэн направился к коляске. Одну винтовку он положил под сиденье, из другой извлек стреляную гильзу. Револьвер сунул за пояс.
— Иди сюда, Рэйчел, — позвал он, взял ее за руку и отвел в сторону от дороги, за кусты.
— Дэн, кругом заросли, к тому же этот тип может вернуться! Куда мы идем?
— На полянку.
— Что ты делаешь? — спросила Рэйчел, когда увидела, что Дэн остановился на маленькой открытой площадке возле дуба. Над верхушками деревьев поднялась луна, большая и белая. Рэйчел смотрела, как Дэн расстелил на земле свою накидку. Сердце девушки учащенно забилось. Она уперла руки в бока.
— Так что же ты делаешь? — повторила она.
— Я должен отвезти тебя домой. Но выглядишь ты не как после приятно проведенного вечера. Надо придумать правдоподобное объяснение твоему растерзанному виду, — сказал Дэн, снимая рубашку. Он подошел к девушке и обнял ее.
Тепло его рук породило в Рэйчел желание, но гнев в ней все еще кипел.
— Я вовсе не в том настроении, чтобы расслабляться здесь. Твой Марленд может вернуться.
— Он не обнаружит нас там, где оставил. К тому же, он вообще не придет. Он ранен, истекает кровью, и он солдат. У него хватит ума обратиться к доктору, — сказал Дэн, наклонился и поцеловал Рэйчел.
— У меня нет настроения заниматься любовью. Ну как я вернусь в таком виде?
Дэн засмеялся добрым смехом, которого она никогда не слышала от него прежде. Этот смех подействовал на нее успокаивающе, как ласка.
— Милая моя, ты выглядишь так, будто тебя тащили волоком через болото, — Дэн начал расстегивать мелкие пуговки на лифе ее платья. — Рэйчел, дорогая моя, любимая, ты прекрасна, особенно сейчас, после того, как ты продиралась через лес, пытаясь спасти мне жизнь.
Он целовал ее лицо, шею, плечи, и постепенно Рэйчел успокоилась.
— Дэн, если я вернусь в таком виде, отец меня убьет, да и тебя тоже.
— Он знает, что я женюсь на тебе.
— Знает? — удивилась Рэйчел.
— Конечно. Сегодня я просил у него твоей руки, когда мы беседовали у ручья.
— Ты не говорил мне этого! Ты сказал только, что он не хочет уезжать из Техаса. Я и не знала, что вы о чем-то еще говорили.
Дэн расстегнул последнюю крошечную пуговку, снял с нее платье и потянулся к грудям девушки. Рэйчел вздохнула.
— И что он сказал по этому поводу?
— Сказал, что рад за нас обоих и не хочет, чтобы из-за него мы откладывали свадьбу, — ответил Дэн. Он взял руки Рэйчел в свои и поднес к губам. Его язык скользнул по ладоням девушки. Потом он поцеловал ее груди. В тот момент, когда Рэйчел ощутила горячее дыхание Дэна на своей коже, когда он провел языком по соску, она почувствовала волну наслаждения, и всякое желание сопротивляться сразу же пропало.
Зная, что борьба окончена и девушка капитулировала, Дэн самозабвенно ласкал ее, гладил и целовал. Он не хотел спешить, делал все медленно, ведь он не знал, когда им выдастся следующая возможность остаться наедине. Дэн вытащил шпильки из волос Рэйчел, и шелковый каскад волос рассыпался по плечам.
— Я сказал, что ты выглядишь так, будто только что выпала из коляски, но я ведь пошутил, моя милая. — Он провел рукой по ее волосам, вытряхнул еще несколько шпилек.
Он вспомнил тот момент, когда спиной почувствовал ее приближение. Она так рисковала!