Коул надел солнцезащитные очки и посмотрел на деревянный ящик на сиденье. Жизнь или смерть, успех или неудача. Оказавшись в воздухе, он вспомнил всех членов своей семьи, каждого в отдельности. Коул гнал от себя мысли о Суми; Суми теперь составляла смысл его жизни. Если что-нибудь случится, если он взорвется с этим… Коул вспотел. Он сжал зубы и услышал как они хрустнули. Боль в ноге заставила его ловить ртом воздух. Если не думать о Суми, все будет в порядке, Суми…
Кутс бродил по периметру пожара. Он сделал все, что было в человеческих силах, чтобы остановить огонь. В глубине души он знал, что даже Рэд Эдейр не сработал бы лучше. Они взорвут скважину, если Коул Таннер доставит нитроглицерин в целости. Кутс не завидовал Коулу. Он знал пилотов, которые ни за какие деньги не согласились бы притронуться к нитроглицерину.
Репортер возник перед Кутсом, словно из-под земли.
— Что вы намерены делать?
Волна гнева окатила Кутса.
— Взорвать. Что же еще, черт побери, водой на него брызгать?!
— Послушайте, не горячитесь. Все, что здесь происходит, для нас — словно греческий язык. Мы знаем, что вы устали, мы тоже. И мы тоже выполняем свою работу, так же как и вы — свою. Сделайте перерыв, объясните нам, что происходит, оʼкей?
Недосыпание и плохое питание сделали Кутса раздражительным.
Он взглянул на репортера; тот тоже выглядел усталым, голос его срывался от напряжения.
— Когда нитроглицерин доставят сюда, мы поместим его в намоченный водой асбест. Положим его вон туда, к ответвлению трубы, — Кутс указал направление рукой в перчатке. — Мы планируем взорвать две скважины одновременно. Время здесь играет решающее значение. Затем мы взорвем скважину посередине. Видите вон там ямы? К ним ведут провода детонатора. Лучше, если они будут расположены как можно ближе друг к другу. Нитроглицерин мы поместим в цилиндр. Вы, парни, находитесь слишком близко. Отойдите назад. Вот так, разговор окончен!
Кутс направился прочь от репортеров.
— Что случится, если асбестовое покрытие развернется или замкнет провода?
Кутс повернулся:
— Нам тогда уже будет все равно. Я же сказал, мы принимаем все меры предосторожности. Перевяжем асбест с двойной страховкой, десять раз проверим взрыватели, может, даже одиннадцать. Если провода окажутся поврежденными, то кому-то придется позаботиться о замене. — Шутка оказалась плоской, и репортеры вначале ее не поняли. — Еще вопросы?
— Удачи, мистер Букалев. Ладно, ребята, давайте отойдем назад, как нам сказали.
Кутс остановился посмотреть на бушевавшее пламя. Никогда прежде не видел он пожара таких размеров. Сотни раз задавал он себе вопрос: способен ли он справиться с этим чудовищем? От жары трескалась кожа лица. Щетина на подбородке была опалена. Жара нарастала, верный признак того, что скважина готова взорваться. Ему нужен доброволец, который поведет к скважинам машину с асбестом. Кто? Все его пожарники — люди в возрасте, с семьями и детьми. Кутс оглядел команду Райли. Люди едва держались на ногах.
Через два часа он услышал звук летящего вертолета.
— Вот он! — закричал Кутс. — Минуты через три он сядет на поле! Мне нужен доброволец, который поведет грузовик.
Кутс ждал.
Райли оглянулся. Он только об этом и думал с тех пор, как Коул улетел за нитроглицерином. Райли знал, что он и есть этот доброволец. Райли подождал еще немного. Кутс ни разу не взглянул в его сторону. Райли шагнул вперед:
— У меня есть водительские права.
Чувство облегчения, отразившееся на лице Кутса, заставило Райли улыбнуться.
— Что ж, Колмен. Зайдем в трейлер, я дам тебе инструкции.
Кутс налил себе кофе, отпил глоток и вытаращил глаза.
— Похож на тот, что варит Тэсс четвертого июля. Не стану тебя обманывать, Райли. Твоя задача гораздо опаснее той, что досталась Коулу. Если ты когда-нибудь мечтал о том, чтобы перещеголять своего двоюродного брата, радуйся, твоя мечта сбылась.
Райли устало переминался с ноги на ногу.
— Просто скажи, что мне делать, Кутс. Если у меня не получится, всем нам будет наплевать, поскольку мы очутимся на том свете.
Кутс подробно объяснил.
— Дело в том, сынок, — добавил он, — что минут через сорок пять эта скважина взорвется.
— Тогда начнем, — отозвался Райли. — Но вначале мне нужно увидеть Коула.
— Только поторопись. Пошел последний отсчет.
Райли всматривался в лицо брата, в то время как Кутс со своими людьми выносили нитроглицерин из вертолета.