– Когда же наконец мы увидим хоть небольшое стадо, мистер… Кэл? – нарушила молчание Пруденс.
Дорога казалась ей утомительной и бесконечной. Накануне вечером Пруденс в разговоре с Кэлом сдалась и согласилась, что ей необходимо лично участвовать в наведении порядка на ранчо. Она знала, что ей, как владелице «Скалистого Запада», придется принимать важные решения, а для этого нужно было знать истинное положение дел в хозяйстве. Она слишком доверяла Джеку и во всем полагалась на него, и это привело к печальным последствиям. Пруденс понимала, что совершила непростительную ошибку, и не хотела повторять ее.
Взглянув на широкоплечего сильного мужчину, скакавшего рядом с ней, она тяжело вздохнула. Кэл с легкостью управлял лошадью, прекрасно держась в седле. По сравнению с таким опытным всадником Пруденс, конечно, выглядела смешной и неуклюжей. Кэл в совершенстве владел искусством верховой езды, а ей еще предстояло научиться скакать на лошади так, чтобы не набивать себе синяков и шишек. Ее поясница и ягодицы уже страшно болели, и Пруденс подозревала, что завтра может не встать с постели.
Сегодня утром, когда она не сумела самостоятельно сесть на лошадь, ее самолюбие было глубоко уязвлено. Она помнила недовольное выражение лица Кэла, когда он, потеряв терпение, спешился и помог ей подняться в седло. Пруденс не желала быть обязанной этому человеку и поклялась больше никогда не пользоваться его услугами.
Впрочем, немного остыв, она вынуждена была признать, что не сумеет сдержать эту клятву.
Они ехали по безлюдной равнине уже несколько часов. Простиравшиеся вокруг пейзажи с низкорослыми деревьями, валунами и пологими подъемами были настолько однообразны, что Пруденс казалось, что они петляют по одной и той же местности. Если бы Кэл бросил их сейчас и ускакал, то вдова вряд ли смогла бы найти дорогу домой.
Пруденс невольно вздохнула. Она сознавала, что не умеет вести фермерское хозяйство и ничего не смыслит в скотоводстве. Ей как воздух была необходима помощь опытных ковбоев. Но, принимая ее, Пруденс следовало быть очень осторожной. История с Джеком многому научила ее. Пруденс дала себе слово, что больше никогда не совершит подобных ошибок. Ей нужно было взять бразды правления в свои руки. И на этот раз она хотела дать понять мистеру Кэлу Стару, кто хозяин на ранчо «Скалистый Запад».
Раздраженная тем, что Кэл упорно молчит, Пруденс снова заговорила:
– Вы меня не слышите, Кэл? Я задала вам вопрос. Когда наконец мы увидим скот? Где мое стадо?
– Вам следовало бы спросить об этом Джека, а не меня, миссис Рейнолдс, – сердито ответил Кэл. – Я не знаю, есть ли у вас вообще скот.
– Конечно же, есть! – воскликнула Пруденс, хотя вовсе не была уверена в этом. – Джек… или другие люди предупредили бы меня, если бы его не было.
– Под «другими людьми» вы подразумеваете меня, мэм? – окинув ее холодным взглядом, спросил Кэл.
Пруденс замолчала, не зная, что ответить. Внезапно Кэл насторожился, как будто что-то заметив, и, повернув коня в сторону протекавшей неподалеку реки, пришпорил его. Жеребец пустился вперед галопом. Пруденс громко ахнула, когда ее лошадь вдруг помчалась вслед за ним, стараясь не отставать.
Вцепившись в переднюю луку седла, Пруденс была ни жива ни мертва от страха. Она не заметила, когда с ее головы слетела шляпа. Забыв обо всем на свете, Пруденс вынула из стремян обутые в высокие ботинки ноги, едва сдерживая рвущийся из груди вопль ужаса. Повернув голову, она увидела мчащегося рядом Джереми. Мальчик был в восторге от бешеной скачки.
– Йеху! – во все горло кричал он.
На берегу реки ее лошадь остановилась так же внезапно, как и понесла, и Пруденс снова чуть не упала с нее. Она удержалась в седле лишь потому, что сидела, крепко вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в переднюю луку.
Кэл уже успел спешиться и теперь осматривал скот, спустившийся к реке на водопой. Джереми, спрыгнув на землю, побежал к ковбою. С трудом восстановив дыхание после безумной скачки, Пруденс решила последовать примеру сына. Но едва она перекинула ногу через спину лошади, как тут же соскользнула с седла и, приземляясь, услышала громкий треск рвущейся ткани. Пошатываясь, она направилась к стаду, не желая думать о том, что у нее сзади самым безобразным образом порвалась юбка. Пруденс чувствовала, как кусок ткани волочится за ней по траве, словно длинный шлейф.
– Я же говорила, что у меня есть скот, – за явила она, подойдя к Кэлу.
Взглянув на Пруденс, Кэл оцепенел, пораженный ее внешним видом. Вдова потеряла шляпу, ее волосы растрепались на ветру. Лицо раскраснелось под лучами жгучего солнца и было залито потом. Сзади волочился кусок ткани от разорванной юбки. Каждый шаг давался Пруденс с большим трудом. У нее подкашивались колени, и она была готова в любой момент рухнуть на землю.
Но, несмотря на жалкое состояние, в котором она находилась, эта женщина разговаривала с ним, как обычно, властным, непререкаемым тоном.
– Это же мое стадо, не так ли? – спросила она, и на этот раз Кэл уловил в ее голосе нотки неуверенности.
– Если это весь скот, который у вас есть, мэм, то, должен сказать, вы находитесь в еще более затруднительном положении, чем я предполагал, – подавив раздражение, которое эта женщина вызывала в нем, ответил Кэл. – Но если на просторах ваших владений мы отыщем еще несколько подобных стад, то это тоже не сулит вам ничего хорошего. Вам предстоит тяжелая кропотливая работа, мэм.
Повернувшись к разбредшимся по берегу коровам и телятам, Кэл стал пересчитывать их.
– Прошу вас, говорите прямо, что мне надо будет сделать, – попросила Пруденс.
Кэл усмехнулся:
– Хорошо. Судя по внешнему виду, в этом маленьком стаде нет больных животных. Тем не менее всем им необходимо пройти ветеринарный осмотр. Надо пересчитать животных, определить их возраст. Ведь вы должны иметь полное представление о состоянии поголовья. Кроме того, как я вижу, в стаде много телят, которых нужно срочно клеймить. Это нелегкий труд, предупреждаю вас.
– Отлично! – Пруденс почувствовала облегчение, решив, что дело сделано, объезд завершен и ее муки скоро закончатся. – Значит, мы можем возвращаться домой, как только перекусим?
Кэл потерял дар речи.
– Да? – спросила Пруденс, не понимая, почему он молчит.
Кэл продолжал с недоумением смотреть на нее.
Пруденс крепилась изо всех сил, стараясь, чтобы Кэл не заметил, в каком состоянии она находится: Все ее тело ломило от усталости. Они сидели под раскидистым деревом на берегу реки и доедали то, что она взяла с собой в дорогу. Корзинка уже почти опустела. Джереми с аппетитом уплетал жареного цыпленка. Но у Пруденс кусок не шел в горло. Она слишком плохо чувствовала себя.
Вдова не знала, сколько времени они находились в пути. Но ее нежное лицо уже горело огнем от ветра и палящих лучей техасского солнца, к которому она не привыкла. Пруденс задыхалась от жары в своем черном закрытом платье с длинными рукавами. Все это было похоже на невыносимую пытку. Ее ноги в кожаных высоких ботинках вспотели и отекли. Обувь казалась теперь тесной и натирала ей ступни. Ягодицы Пруденс онемели, икры сводила судорога. Внутренняя часть бедер горела так, словно с нее содрали кожу.
Замечания Кэла выводили ее из себя. Она приняла в штыки его предложение нанять людей для того, чтобы согнать весь скот в одно стадо и пересчитать его.
– Неужели вы не можете сделать все это сами? – раздраженно спросила она. – У меня нет денег, чтобы заплатить наемным рабочим.
– Я не справлюсь один, – сказал Кэл.
– Почему?
Кэл бросил на нее колючий взгляд.
– Может быть, отложим этот разговор? – произнес он. – Мы пока так и не выяснили до конца, весь ли это скот, или у вас еще есть стада.
Пруденс охватила паника.
– Вы хотите сказать, что мы еще не закончили объезд пастбищ? – упавшим голосом спросила она, чувствуя, что сейчас разрыдается.
– Мэм, мы обнаружили здесь, у водопоя, не больше тридцати голов, – нахмурившись, сказал Кэл. Он старался быть терпеливым, но не мог скрыть своего раздражения. – Если это все, что вы имеете, вам, конечно, нет никакого смысла нанимать ковбоев. Но учитывая то, что мы не объехали еще и половины территории вашего ранчо, вполне возможно, что нам удастся найти еще несколько стад.