- Грязные дела, Мэгнан,- говорил гроак, и его голос с придыханиями звучал еще слабее, чем обычно.- Я уже готовился в тому, чтобы получить орден Резинового кронциркуля второго класса, по меньшей мере, а вы все испортили своим ходячим парком старого лома. Кто бы мог подумать, что вы настолько лукавы, что можете скрыть войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это просто для того, чтобы привести меня в замешательство.
- По сути дела,- начал было Мэгнан, но затем сделал паузу.- По сути дела, это было действительно очень умно с моей стороны, если уж вы об этом упоминаете.
- Мне кажется, однако, что вы немного перегнули палку,- едко заметил Шилт, в то время как мимо проехала подметальная машина, обдав группу облаком пыли.- Эти чертовы роботы, похоже, даже не сознают, что боевые действия закончились. Они все еще продолжают выполнять ваши задания.
- Я предпочитаю держать своих парней занятыми,- оживленно проговорил Мэгнан, величественно кивая в сторону погрузчика, ехавшего мимо них по свежеподметенному проспекту с грузом выкорчеванного кустарника.- Это помогает им сохранять форму на случай, если они внезапно потребуются для подавления каких-либо беспорядков.
- Не беспокойтесь. Я вбил Зишу в башку, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.
- Компания прибыла,- сказал Ретиф, жестом указывая на снижающуюся точку яркого, как солнце, голубого света. Они смотрели, как корабль приземлился в четверти мили от них, затем встали и прошли вперед, чтобы приветствовать выходивших пассажиров.
- О, так это мистер Пеннифул,- заметил Мэгнан.- Я знал, что он придет, чтобы нас спасти! Э-гей, мистер Пеннифул!
- Мистер посол, Мэгнан,- резко поправил его Пеннифул.- Будьте любезны, отойдите в сторону. Вы мешаете деликатным переговорам.- Коротышка прошел мимо Ретифа, даже не взглянув на него, остановился перед Шилтом и, широко улыбаясь, протянул ему вялую руку. Гроак изучил ее, перевернул с кислым видом и осмотрел тыльную сторону ладони, затем уронил ее.
- Пигментные пятна,- заметил он.- Как неэстетично.
- Итак, Управляющий планетой Шилт, мы готовы предложить вам приличную плату в обмен на право проводить исследования здесь, на Вердигри.- Пеннифул с трудом восстановил улыбку на лице.- Конечно, все, что мы найдем, будет немедленно передано вам…
- Ах-ух, мистер посол,- рискнул высказаться Мэгнан.
- У нас, гроаков,- кисло заметил Шилт,- не бывает таких пигментных отклонений. Мы всегда, во все времена, остаемся ровного, успокаивающего красновато-коричневого цвета.
- Сэр,- протянул Мэгнан,- мне просто хотелось бы…
- ~ Теперь, естественно, мы готовы письменно подтвердить щедрую программу развития планеты, чтобы помочь вам здесь обустроиться,- спешил со своей речью Пеннифул,- Я думал о полумиллиарде для начала…- Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию.- В год, разумеется,- добавил он, судя по проявляемым слушателями эмоциям,- с соответствующими льготами для особых проектов, естественно. Итак, я бы сказал, что штат сотрудников сотни в две для начала…
- Пеннифул, у меня ужасная узловая боль,-прошипел Шилт,- Почему бы вам не пойти и не заглянуть в шахту лифта? - Притворно зевнув, он похлопал себя по губам и удалился.
- Да, вижу, что это будет непросто,- заметил Пеннифул, глядя вслед инопланетянину.- Этот ловкий парень, несомненно, запросит миллиарда два.
- Мистер посол, у меня хорошие новости,- поспешно заговорил Мэгнан.- Мы можем сэкономить налогоплательщикам эти миллиарды. Вердигри принадлежит мне!
- Послушайте, Мэгнан, лишения не могли подействовать на вас так, что у вас не осталось даже тех скудных проблесков разума, что у вас еще были. Вы провели здесь всего семьдесят два часа!
- Но… сэр, нет необходимости обещать Шилту луну…
- Ага! Значит, вот что ему нужно. Что же, я не вижу причины, почему переговоры должны застопориваться из-за простого спутника.- Пеннифул повернулся, чтобы бежать за Шилтом.
- Нет-нет, вы меня не так поняли,- пискнул Мэгнан, хватая начальника за рукав.
- Отцепитесь от меня, Мэгнан! - взревел Пеннифул.- Я позабочусь о вашем освобождении после того, как разберусь с другими, более важными, делами. А пока предлагаю вам подать хороший пример, починив рекордное число башмаков - или какую там работу они вам поручили?..
- Повелитель, этот человек вам досаждает? - спросил голос, похожий на звук рвущегося металла. Резко обернувшись, Мэгнан с Пеннифулом увидели нависшего над ними подстригальщика живых изгородей, державшего на изготовку четырехфутовые ножницы.