Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров - он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.
- Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,- резко заметил Мэгнан.- Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…
- Я не уверен в том, что они подлизываются,- сказал Ретиф. - Так что же вообще они тогда делают?
- Земляне окружены,- заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.
- Мы судим землян,- послышался несмазанный тенор из задних рядов.- И находим вас виновными.
- Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,- прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.
- Мы жаждем вцепиться в них,- согласилось Битое-стекло.
- У них любопытный способ выражать мысли,- нервно заметил Мэгнан.- Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.
- Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,- сказал Ретиф.
- Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,- с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.
- Мы намереваемся нанести вам физический вред,- сказал Напильник-по-стали.
- Но… но вы же не можете нападать на нас,- возразил Мэгнан.- Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!
- Повелители лучше роботов,- заявил Разбитое-стекло,- Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.
- Вы не сбежите,- добавил красноглазый монстр.
- Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,- неверным тоном пробормотал Мэгнан.- Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.
- В чем вообще дело, парни? - Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.
- Эта планета - не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.
- Подождите минуту,- запротестовал Мэгнан.- Мы - просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что-нибудь в этом роде?
- Кто отдал вам такой приказ? - спросил Ретиф.
- Наши повелители - ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.
- Это было давным-давно,- заметил Ретиф.- Ситуация с тех пор несколько изменилась.
- Да, действительно,- присоединился к нему Мэгнан,- Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.
- Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,- прогрохотал Красный-глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.
- На помощь! - взвизгнул Мэгнан.
- Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,- сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,- но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.
- Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,- поспешно подхватил Мэгнан.- Мы, э-э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…
- Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.
- Вы сказали, что повелители лучше роботов,- напомнил Ретиф машине.- Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?
V
Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.
- Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,- заявил Песок-в-коробке.
- Бог ты мой, я так и думал.- Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.- Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.
- У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,- решительно заявил Битое-стекло.
- Что же, думаю, что это и так очевидно,- фыркнул Мэгнан.- Вы только посмотрите на нас.
- Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.