– Значит, ты не отказался от мысли приручить броненосец? – спросил Вольво напрямую.
– Нет. Не отказался, – Халькдафф прикурил и выпустил несколько причудливых сизых клубов дыма. – С какой стати?
– В чем же проблема? Ты здесь уже тридцать два года, тогда как на грузовик уходит в самом трудном случае неделя-две. Ну, месяц, был такой случай. Но не годы же!
– Броненосец все таки – не грузовик. Ты специалист, ты поймешь. Результаты моей работы отнюдь не нулевые, но они настолько мизерны, что и говорить о них пока смешно. Даже фаза внедрения оператора «хозяин» еще толком не началась – мне удалось только сбить немотивированную агрессивность на свое присутствие на борту. Кстати, кажется именно поэтому ваше появление на броненосце не ввергло его в неописуемую ярость. Кажется, он даже не ощутил разницы между одним живым и несколькими.
– А вариативные потоки ты пытался анализировать? – сразу заинтересовался Вольво.
Халькдафф фыркнул:
– Обижаешь! Конечно же, пытался. Все дело в том, что броненосец состоит из огромного числа достаточно автономных машин. Действительно огромного – с грузовиками и ровнять нечего. Вариативные потоки разветвляются так интенсивно, что исследовать их все попросту не успеваешь. Здесь нужна работа целого штата магистров приручения. Я ограничился вторжением в потоки ходовых машин и системы навигации. Впрочем, это мои проблемы, уважаемый Вольво. Мне с ними и возиться. Не поговорить ли лучше о ваших проблемах?
– Ты полагаешь, что у нас проблемы? – совсем как настоящий одессит, вопросом на вопрос ответил Вольво.
Халькдафф смешно хрюкнул, что должно было, по всей видимости, означать смешок.
– А что? Вы оказались посреди Черного моря на борту дикого броненосца и полагаете – это не проблема? Ха!
– Дикого? – переспросил Вольво. – Ты ведь говорил, что уже начал приручать этот броненосец.
– Да, говорил. Но приручение займет годы. Вот она и вот он еще – могут не дождаться, – Халькдафф указал на Инси и Парда.
– Я – лонгер, – надменно сказала Инси, и покосилась на Парда, словно ее волновало, как тот отреагирует. Пард опустил взгляд и насупился.
– Какая разница? Вы ведь не ради собственного удовольствия забрались так далеко в море и могу предположить, что в ваши планы вовсе не входила дуэль с дикими броненосцами.
– Ну, допустим, не входила, – терпеливо сказал Вольво. – А что ты можешь предложить?
– Это будет зависеть от того, какую цель вы преследуете, – уклончиво ответил Халькдафф и хитро прищурился. – Впрочем, я попытаюсь угадать.
Он картинно устремил взор к потолку.
– Направляться в земли турков морем – безумие. Для этого любой киевлянин избрал бы иной путь. Через Кавказ или через Бухарест и Софию. Даже если страсть к перемене мест обуяла приближенных Техника Большого Киева, а не просто городских непосед и шалопаев каких-нибудь.
Эльф очень артистично пыхтел трубкой и изображал напряженную работу мысли.
– Что же остается? М-м-м… Нечто, лежащее в центре Черного моря, не иначе. А, догадался! Там ведь, говорят, остров расположен. Остров Крым. Очень, надо сказать, любопытный остров. Большинству о нем неизвестно ничего – абсолютно ничего. Лишь немногие посвященные догадываются о его тайне – ведь тайну острова Крым так до сей поры и не вывезли на материк. До сей поры.
– И что же известно о тайнах Крыма посвященным? – спросил Вольво, искусно замаскировав жгучий интерес к ответу.
– Ну, – Халькдафф беспечно повертел мундштуком трубки, – например гипотетическое умение крымчан делать машины. Например, их развивающаяся (в отличие от нашей) наука. Заманчивые тайны, не правда ли?
– Халькдафф, – вдруг подала голос Инси. Глаза ее были прикрыты, словно она пыталась сосредоточиться перед вопросом. – Скажи начистоту – ты пытался когда-нибудь проникнуть на территорию Крыма?
Эльф задумчиво поглядел на девушку-лонгера. Потом не спеша выколотил докуренную трубку. Все это время команда Вольво-Инси сохраняла гробовое молчание.
– Если начистоту – то да, пытался. Дважды.
– И каков результат? – Инси по-прежнему не открывала глаз.
– Результата никакого. Я не смог добраться до берегов Крыма. Первый раз меня остановили дикие броненосцы – как и вас. Второй – береговая охрана Крыма. Оба раза мне пришлось уносить ноги и, честно говоря, оба раза уцелел я лишь благодаря совершенно непредсказуемым случайностям.
– Но мысли достичь Крыма ты не оставил, так ведь? – предположила Инси. – Иначе зачем вся эта возня с упрямым броненосцем?
Халькдафф помедлил, прежде чем ответить.
– Верно. Не оставил. Броненосец я намеревался использовать именно для проникновения в охраняемые воды у Крыма.
– Халькдафф, – сказала Инси, и, наконец, открыла глаза. Глядела она на эльфа пристально и в упор. – Я предлагаю тебе сотрудничество. Давай объединимся. Нам не обойтись без твоих знаний об этом броненосце. А с нашей помощью ты сумеешь укротить его гораздо раньше, чем в одиночку.
Эльф выдержал взгляд Инси. Не отвел глаз.
– Ты говоришь как… кто?
– Я говорю как Техник Большого Киева. И обещаю, что если ты станешь с нами сотрудничать, твое отлучение от коллегии техников будет пересмотрено на президентской комиссии.
– Честно говоря, на решение вашей комиссии мне плевать. Все эти годы я занимался своим делом и мне не о чем жалеть.
– Но карьера твоя сгорела в одночасье, – возразила Инси. – И не говори, пожалуйста, что тебе безразлична карьера.
Похоже, Инси била в самое яблочко. Халькдафф сжал зубы.
– Нет, – сказал он нехотя. – Небезразлична. И если бы не тот дурацкий поклеп – неизвестно, кто стал бы в итоге Техником – я или твой отец.
– Я полагаю, – отец, – Инси являла собой саму бесстрастность. – Он всегда был сильнее и гибче тебя, и глупо не признавать это.
Халькдафф повесил голову.
– Что же… Я никогда не был глупцом – по крайней мере, я надеюсь, что не был. Твой отец действительно всегда опережал меня самое меньшее на шаг. Но после моего отлучения он оторвался на целую милю.
– Не отец был причиной отлучения и ты это прекрасно знаешь.
– Да. Я знаю. Поэтому я и не мешал ему никогда. Да и тебе тоже не мешал…
Инси улыбнулась:
– Отсюда тебе было бы затруднительно помешать мне и моему окружению, Халькдафф. Ты ведь сам говорил, что торчишь на броненосце уже тридцать два года.
Халькдафф через силу растянул губы, но его улыбка вышла скорее похожей на мучительную гримасу.
– А если… я помогу вам… я буду допущен к Библиотеке Техников?
– Безусловно. Если, конечно, президентская комиссия отменит твое отлучение.
«Жизнь моя! – подумал Пард удивленно. – Во дает девочка! Я думал, она нежна, хрупка и неопытна, а у нее такая хватка, что прячься магистры! Она и Жерсона, поди, приструнила бы, задайся она такой целью…»
Халькдафф погрузился в размышления. Он машинально сунул в рот пустую, уже выколоченную трубку, попробовал затянуться, удивленно и несколько отрешенно воззрился на нее, и, наконец, ответил:
– Я должен подумать, девочка моя. Это слишком изменит мои первоначальные планы. Надо все взвесить и обмозговать.
– Думай, – согласилась Инси и встала. – Кстати: не называй меня девочкой, пожалуйста. Я это могу позволить лишь одному живому в этой компании.
Все невольно взглянули на вирга Вольво, но тот совершенно неожиданно задал вопрос:
– Кому же это, интересно?
– Ему, – ответила Инси и указала на Парда. – И только ему.
И направилась к выходу.
Халькдафф поднялся со своего ложа.
– Я покажу, где лучше разместиться. Пойдем, Вольво. Кстати, что ты думаешь о перехвате потоков на менеджер двигателей? Я пытался разложить их неделю, не меньше, такая каша получается, прости-жизнь!
– А сколько здесь двигателей? – на ходу уточнил Вольво. – И какой менеджер стоит?
Пард слушал их вполуха. И не понимал смысла. Но не потому, что был плохим техником: просто в ушах у него все еще звучали слова Инси: «Ему. И только ему.»