Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали – техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги – в кают-кампании, на диванчиках.
Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».
И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.
– Ну, начинается! – буркнул Халькдафф. – Драка больших кораблей – то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного…
– Вижу землю! – сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли свои наблюдательные посты.
– Правильно, – сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. – Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.
– Нет, уважаемая, – возразил Беленький. – Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле-еле тоже виден берег, надо полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.
– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросил Вольво.
– А я карту вчера посмотрел, – сказал хольфинг. – На всякий случай.
– Головастые у вас живые! – похвалил Халькдафф. – Простой сапер, а гляди – картами интересуется…
– Я кого попало в команду не брал, – поддержал свой и Инси престиж Вольво. – Молодец, Беленький, гляди там в оба!
– Гляжу, – отозвался хольфинг. – Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья, по крайней мере.
– В кильватере снова гости! – сообщил второй хольфинг. – Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.
– Обложили, – зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план-картинку, вид сверху.
Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и материком – Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы – «Стремительный». И три россыпи красных точек – группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья – северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.
«Береговая охрана, – подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. – Быстро они среагировали, черт возьми!»
– Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? – спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.
– В основном торпедники… А что?
– А броненосцы есть?
– Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы – дикие… Ну, за исключением, разве что, нашего, да и его я прирученным не назвал бы… потому что он скорее обманут.
– Тогда погляди вот сюда! – предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.
– Ты об этом? – уточнил Халькдафф. – О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?
– А торпеды? – усомнился Пард. – Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.
Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.
– Ну… наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах – зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.
Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.
– Если не изменим курс, нас сожмут, – подала голос Инси. – С какой стороны косу обходить будем?
– Лучше с таманской, – сказал Вольво.
– Но там кораблей больше! – возразил Халькдафф.
– Зато береговой охраны нет, – вздохнул Гонза, давно уже тискавший мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.
– Пойду-ка я в центр управления огнем, – задумчиво сказал Бюскермолен и тяжело вздохнул: – Формулы не забыть бы…
Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем-то не являясь техниками, Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей день не испытывали.
Броненосцы справа рассыпались частой цепью. «Стремительный» целился точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.
Счет пошел на секунды и метры.
И «Стремительный» проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся броненосцу.
– Залп! – громко предупредил по связи Бюскермолен и сверху тотчас оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия «Стремительного», накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.
Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды; надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те, что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.
«Стремительный» содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы на инструкции практически ото всех подчиненных систем-субъединиц.
– В трюме течь! – угрюмо сообщил Вольво. – Мне зачем-то доложили…
В тот же миг «Стремительного» накрыло залпом с кормы. Хольфинг Мина с проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой-то из них противно застучал. Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.
Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.
Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и дальше не совались.
– Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, – стараясь, чтоб это прозвучало спокойно, предложил Пард. – Халькдафф, ты, конечно же, позаботился об этом?
– Конечно же! – не без самодовольства ответил эльф. – В каждом помещении есть тревожный ящик – там спасжилеты и непромокаемые мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи, Пард…
– Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! – позвал Пард по связи. – Бросайте все, и…
Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где-то совсем рядом, жалобно застонала раздираемая на части сталь, и «Стремительный» стал поразительно быстро крениться на левый борт.
– Все! – Пард вскочил и выключил ноутбук. – Пора! Хорошо, хоть коса рядом…
Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно – это все. «Стремительному» конец.
Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза, держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.
– Ловите! – эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в извлеченный рюкзачок ноутбук.
Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал, освобождающий баллончик со сжатым воздухом.