Гипнотический сон и явления внушения были известны человечеству в глубочайшей древности. В «папирусе гностиков», относящемся ко II в. н. э., дается описание приемов гипнотизирования, применяемых еще и поныне. Эти приемы широко использовались жрецами Древней Греции и Египта с религиозными целями. Из дошедшего до наших дней описания жизни и деятельности знаменитого врача древности Асклепиада можно видеть, что в Древней Греции гипноз и внушение применялись уже с лечебными целями.
В средние века знания древних народов о гипнозе и внушении были забыты, а способы и приемы гипнотизирования утрачены. Новые попытки подойти к объяснению гипноза относятся к XVI–XVII вв. Ученые эпохи Возрождения положили начало фантастическому и мистическому учению, известному под названием «животного магнетизма». Знаменитый врач того времени Paracelsus, а также его последователи Van-Helmont и другие утверждали, что один человек может оказывать влияние на психику другого посредством особой «жизненной силы», якобы истекающей из глаз, рук и других частей тела. Эта предполагаемая сила, или эманация, стала называться «флюидом». В дальнейшем стали усматривать сходство «флюида» с действием магнита, и учение получило название «животный магнетизм», а лица, обладавшие способностью передавать его, были названы магнетизерами. Во второй половине XVIII в. это далекое от истины учение было сформулировано и распространено венским врачом Антоном Месмером в тезисах, представленных им в 1774 г. в Парижскую академию наук. Однако честь открытия явлений гипноза оспаривал у него другой ученый — Пюисегер, случайно обнаруживший эти явления. Вполне понятно, что эта мистико-фантастическая теория не могла раскрыть сущность сложных явлений гипноза.
Второй период развития гипнотизма начинается с XIX в. Врач-хирург Braid в труде «Нейрогипнология» (1846), отвергая теорию «флюидов», рассматривал явления гипноза как развитие своеобразного сноподобного состояния, возникающего вследствие утомления глаз при длительной фиксации ими блестящего предмета. Braid нашел, что это сноподобное состояние имеет известное сходство с естественным сном, и назвал его греческим словом «гипноз», что означает — сон. Им же было сделано первое описание гипноза и показана возможность вызывать его различными техническими приемами, а также внушением. Он начал использовать гипноз не только для лечения различных болезней, но впервые применил его для обезболивания при хирургических операциях. Однако груды хирурга Braid недолго привлекали внимание врачей и вскоре были забыты.
В конце 70-х годов XIX в. изучением явлений гипноза начали заниматься французские ученые Charcot и Bemcheim. Исследования Charcot привлекли внимание врачей многих стран.
Гипнотическое состояние у испытуемых Charcot вызывал внезапными короткими по времени воздействия сильными раздражителями или, применяя слабые, но длительно действующие раздражения органов чувств (зрения, слуха, осязания). Словесному внушению Charcot отводил второстепенное значение. Charcot усматривал в гипнозе и истерии много сходного, что привело его к ложному представлению о единстве явлений гипноза и истерического невроза. В дальнейшем эта концепция явилась большим тормозом для применения гипноза в клинике с лечебной целью.
Иной точки зрения придерживался другой исследователь — профессор Нансийского университета Bernheim. По его мнению, в основе явления гипноза лежит нормальное человеческое свойство — внушаемость, заключающееся в склонности одной личности поддаваться влиянию другой без достаточной критической проверки. Гипноз Bernheim рассматривал как внушенный сон, который, по его мнению, может быть вызван у большинства здоровых нормальных людей главным образом с помощью словесного внушения.
Так как Charcot изучал явления гипноза на больных людях, а Bernheim — на здоровых, то оба исследователя пришли к двум прямо противоположным выводам, что и послужило поводом к возникновению двух школ: парижской школы Charcot и нансийской школы Bernheim. Первая рассматривала гипноз как патологическое состояние, вторая — как частичный сон.
Изучение гипноза и внушения в конце XIX в. привлекло внимание многих ученых: врачей-биологов, а также представителей педагогики и психологии. Со временем стал накапливаться большой фактический материал. Однако факты, наблюдавшиеся в гипнозе, продолжали поражать своей «загадочностью» и приводили к возникновению самых различных теорий и взглядов на природу и сущность этого явления. Было совершенно непонятно, почему загипнотизированные люди под влиянием внушения с видимым удовольствием ели такие несъедобные вещества, как мел, вата, уголь и т. п., или, например, взрослый человек начинал вести себя как маленький ребенок, у него появлялась детская речь, изменялся почерк и т. д. Непонятным был механизм анестезии кожи, часто самопроизвольно возникавшей в гипнотическом состоянии.