О второй сигнальной системе, присущей только человеку, И. П. Павлов говорит как о специальной прибавке к деятельности коры больших полушарий головного мозга.
Интересно высказывание по этому вопросу Л. А. Орбели, который писал, что вторая сигнальная система в действительности дает человеку возможность устанавливать взаимоотношения вне узких рамок времени и пространства, потому что благодаря второй сигнальной системе, благодаря возможности обозначения реальных объектов и действия внешней среды их символами (словесными, письменными, нотными и пр.) мы имеем возможность осуществлять взаимоотношения между людьми, отдаленными друг от друга на тысячи километров и тысячи лет.
И. П. Павлов считал, что условные рефлексы, возможно, при некоторых благоприятных обстоятельствах могут закрепляться и, возможно, передаваться по наследству и что появление второй сигнальной системы в филогенезе человека было вызвано необходимостью большего общения между индивидуумами человеческой группы. Корковая деятельность, в которую входят первая и вторая сигнальные системы базируется на подкорке. В свою очередь вторая сигнальная система базируется на первой.
Ученый считал, что основные законы, установленные для первой сигнальной системы, должны также управлять и второй. Последнюю он считал высшим регулятором человеческого поведения.
Отсюда вытекает исключительное физиологическое значение слова, речи. Речевое воздействие составляет основу психотерапии.
С физиологической точки зрения психотерапия представляет собой условную функциональную терапию, воздействующую на корковую динамику и через нее на подкорковые и вегетативные отделы центральной нервной системы.
Психотерапевтическое воздействие может осуществляться либо при бодром, деятельном состоянии коры больших полушарий, либо на фоне гипнотического состояния. При этом слово через вторую сигнальную систему воздействует на первую сигнальную систему, а через нее на подкорку. Вот почему, воздействуя словом, внушением наяву или, еще лучше, в гипнозе, мы вправе рассчитывать на изменение деятельности подкорки и регулируемых ею вегетативно-соматических функций.
«Внушение» и «самовнушение» были ранее понятиями туманными и расплывчатыми. И. П. Павлов впервые дал им точные и ясные, физиологически обоснованные определения.
Слово в сигнальной деятельности головного мозга заменяет непосредственный раздражитель. Это положение можно проиллюстрировать известным в литературе примером. Если ломтик лимона положить в рот, то здесь проявляется действие безусловного рефлекса. А если человеку показывают лимон, то в анализе ощущения участвует первая сигнальная система. Слово же «лимон» как условный раздражитель, адресуемый ко второй сигнальной системе, возбуждает находящуюся в тесной связи с ней первую сигнальную систему и вызывает условную физиологическую реакцию — слюноотделение. Слово-раздражитель может оказывать аналогичное физиологическое действие и тогда, когда оно не произносится, как это бывает при самовнушении.
При анализе явлений внушения необходимо помнить, что первая сигнальная система находится в неразрывной связи, в неразрывном взаимодействии со второй сигнальной системой, лежащей в основе речи и мышления, что первой сигнальной системы в «чистом виде» у человека не существует. Слово отражает социально-исторический опыт человечества и индивидуальный опыт данного человека. Новые словесные раздражители благодаря установившимся в коре головного мозга функциональным связям могут оживлять следы старых речевых раздражителей. Работами А. Г. Иванова-Смоленского и его сотрудников доказано, что при словесном условном раздражителе могут возникать новые условные рефлексы — цепные рефлексы, все более отдаляющиеся от безусловных основных раздражителей.