Бомбардировщик Ки:48
Общепризнано, что 2-я мировая война на тихоокеанском театре военных действий началась с нападения японского авианосного соединения на Перл- Харбор. Однако на самом деле первые выстрелы этой войны прозвучали довольно далеко от Гаваев – у побережья Малайи. За два часа до налета на Перл- Харбор истребители Ки.27 из 11-го авиаполка, прикрывавшие продвижение японского конвоя к назначенному месту высадки, в плотном дожде нашли и уничтожили английскую летающую лодку "Каталина", обнаружившую японские корабли. Сомнительная честь первого выстрела в разных источниках приписывается разным японским летчикам, но сам факт неизменен – именно здесь началась война!
В своем стремительном рывке к южным морям японские генералы и адмиралы решились бросить перчатку сразу двум могучим противникам – Соединенным Штатам и Британской империи, а попутно и всякой мелочи, путавшейся под ногами – голландцам, таиландцам, китайцам… Согласно планам императорских стратегов предполагалось практически одновременно нанести серию ударов в разных направлениях. Одним из них была Юго-Восточная Азия – Малайя, Таиланд, Сингапур, Бирма и Голландская Ост-Индия, где ждали захватчиков нефть и олово, рис и каучук, важные военные базы и контроль над сухопутными путями…
Основная ответственность за операции на этом направлении была возложена на командование японской армии. Японцы знали, что по численности британские войска в Малайе не только не уступали, но даже превосходили 25-ю армию генерала Ямаситы, которая должна была "положить к ногам императора" Малайю и Сингапур. Японцы могли рассчитывать только на те козыри, которыми располагал английский маршал Брук-Попхэм, командовавший британскими вооруженными силами на Дальнем Востоке: отличную выучку войск, специальную подготовку к войне в джунглях, танковые подразделения и, не в последнюю очередь, господство в воздухе.
Легкий японский бомбардировщик-штурмовик Ки.51
Истребитель Ки.27
Для боевых действий в Малайе и приграничных районах Французского Индокитая, занятого японцами ранее по соглашению с правительством Виши, была сосредоточена 3-я авиадивизия (обычно так буквально переводится японский термин "хикошидан", хотя по нашим меркам это целый корпус или даже воздушная армия) генерала – лейтенанта Сугавары, имевшая примерно 350 самолетов: бомбардировщики Ки.21 и Ки.48, штурмовики Ки.51, разведчики Ки.15, Ки.30, Ки.46, истребители Ки.27. Два попка, 59-й и 64-й, были вооружены новейшими японскими истребителями Ки.43 с убирающимся шасси, хотя и не были еще укомплектованы ими полностью – этих самолетов было получено всего 40. Против Сингапура и располагавшихся там кораблей "флота его величества" должна была действовать также 22-я авиафлотилия морской авиации, насчитывавшая в общей сложности 133 самолета. Ею командовал контрадмирал Мацунага. Его ударной силой были два отряда (каждый примерно равный нашему авиаполку), вооруженных двухмоторными бомбардировщиками-торпедоносцами. Отряды "Гензан" и "Михоро" имели на вооружении машины типа G3M2. Кроме того, контрадмирал располагал 36 истребителями А6М2 ("Зеро") и шестью одномоторными разведчиками С5М2. При необходимости можно было задействовать и 21-ю авиафлотилию (120 новейших бомбардировщиков G4M1 и 24 летающих лодки Н6К). Крупные боевые корабли в охранении конвоев с войсками также несли на палубах гидросамолеты.
Англичане могли противопоставить этой армаде всего 362 самолета, разбросанных по всем авиабазам Дальнего Востока. Только 233 из них были боеспособны. Непосредственно в Малайе имелось 265 машин, из которых в ход можно было пустить всего 158. Три бомбардировочные эскадрильи были вооружены двухмоторными "Бленхейм I", которые уже использовались в Европе; одна ночная истребительная была укомплектована "Блейнхеймами IF" – теми же машинами, но с небольшими переделками. Две австралийские разведывательные эскадрильи имели самолеты "Хадсон" – переделанные в разведчики-бомбардировщики американские пассажирские самолеты
Локхид 14. Еще две эскадрильи летали на бомбардировщиках-торпедоносцах "Уайлдбист" – огромных тихоходных бипланах, которые, кроме как на Дальнем Востоке, к тому времени уже нигде не встречались. Истребительная авиация была представлена четырьмя эскадрильями самолетов Брюстер "Буффало", который являлся сухопутным вариантом американского палубного F2A. В придачу ко всему этому военно-морская база в Сингапуре имела три "Каталины" для разведки над морем. Война гремела далеко от Малайи и вся современная техника шла на фронт. В глубоком тылу оставалось только то, что не годилось для передовой. Даже когда и здесь сгустились тучи войны, для усиления нашлись только наспех обученные, вооруженные второразрядной американской техникой эскадрильи доминионов. "Буффало" страдали в тропиках перегревом маслорадиаторов и головок цилиндров, от высокой влажности ржавело оружие и выходило из строя электрооборудование. Из-за всего этого значительная часть совсем новых машин (они поступили только в феврале 1941 г.) постоянно находились в ремонте.