Империя превратила это изобретение в транспортное средство. Она дополнила странствующую звезду планеторакетами — массивными холодными небесными телами, получавшими разогнанную горячую плазму со звезды по постоянной трубе из электромагнитных полей. Эта плазма использовалась как рабочее тело для реактивного двигателя, позволявшего планеторакете маневрировать в космическом пространстве неподалёку от звезды.
Гравитационное поле таких планеторакет использовалось для перемещения обитаемых планет. Установить реактивные двигатели на самой обитаемой планете невозможно, поскольку вызванные ими ускорения могут привести к землетрясениям, наводнениям и даже срыву атмосферы. Но когда обитаемая планета перемещается под воздействием гравитационного поля планеторакеты, любая её часть движется с одинаковым ускорением, что позволяет избежать нежелательных последствий (при условии, что планеторакета достаточно велика и удалена от транспортируемой планеты, так что можно пренебречь приливными эффектами).
Эта технология позволяла быстро перемещать на дальние расстояния звезду с целой свитой обитаемых планет — расстояния в десятки световых лет преодолевались всего лишь за сотни лет пути, а благодаря релятивистским эффектам (так называемому «парадоксу близнецов») перелёт на межзвёздные расстояния для самих путешественников казался ещё более коротким. Но при этом Странствующая звезда расходовала содержащиеся в ней запасы ядерного топлива с огромной скоростью. Запасы, которых в обычных условиях должно было хватить на миллиарды лет стабильного свечения звезды, сжигались за один перелёт от звезды к звезде. Поэтому, как только Странствующая звезда оказывалась в окрестностях очередной обычной «неподвижной» звезды, она заправлялась от неё ядерным горючим — выкачивала из неё всё, что пригодно для поддержания ядерной реакции. А в некоторых случаях, когда ядерное горючее в Странствующей звезде оказывалось практически на нуле, Империя просто переносила генераторы поля с израсходованной звезды на новую, и тогда та становилась Странствующей звездой. В любом случае, после такой встречи на месте обычной звезды, которая могла бы гореть ещё миллиарды лет, оставалась лишь куча холодного шлака.
Если обнаруживалось, что у неподвижной звезды были планеты с цивилизацией, Империя просто присоединяла эти планеты к свите планет Странствующей звезды. Постепенно эта свита разрасталась, и к настоящему времени в состав Империи входит уже более тридцати различных цивилизаций, каждая на своей планете, причём планеты эти расположены на ничтожных по космическим меркам расстояниях друг от друга — не более нескольких десятков световых минут. Перелёты на ракетах между планетами занимают не более нескольких дней пути, наместники и войска легко могут перемещаться из метрополии в колонии и между различными колониями, и таким образом цивилизации, основавшей Империю, удалось обеспечить полный контроль над подвластными ей цивилизациями.
Цивилизации, попавшие под владычество Империи, оказываются лишены возможности вступить в Технокосм и приобщиться ко всей мудрости Вселенной. Они не могут бесконечно копировать себя и распространять свой разум на всю Вселенную через каналы Технокосма, а значит, их бессмертие оказывается под угрозой — достаточно один раз неправильно рассчитать параметры полей, генерируемых в Странствующей звезде, и гигантский взрыв неизбежен. Достаточно один раз неверно проложить маршрут Странствующей звезды и провести её вблизи сверхновой в момент взрыва — и всё живое на планетах свиты будет сметено. Но Империю не интересуют Знание и Бессмертие — её волнуют только Власть и Воинская Доблесть. И ради этого она готова пожертвовать чем угодно.
Нельзя сказать, чтобы Империя представляла собой огромную проблему для Технокосма. Да, она впустую растрачивает энергию звёзд, которую Технокосм мог бы использовать гораздо более рационально, она не даёт вступить в Технокосм цивилизациям, которые могли бы внести свой вклад в копилку его знаний, засылает вирусы, нарушает работу каналов связи, но всё это для такой махины, как Технокосм, не более чем укусы назойливого комара.
В конце концов они сами себя погубят. Они не ищут бессмертия, они ищут героической смерти, соответствующей их пониманию воинской доблести. Нам остаётся только ждать, когда это произойдёт, — так Инспектор закончил свой рассказ об Империи Странствующей звезды.
Левшов машинально сунул руку в карман и только тут обнаружил, что листовки, засунутые в него «пламенной революционеркой», никуда не делись.
— Вы позволите? — спросил Левшов, указывая на листовку.
— Разумеется. Раз это в Вашем кармане, значит, информация была адресована лично Вам. Если Вы хотите это прочесть, мы не можем Вам воспрепятствовать.
В листовке содержался следующий текст:
Технокосм всегда пытался и пытается представить себя поборником всех разумных существ во Вселенной. Но как тогда объяснить существование пресловутой Циркулярной Директивы 815, ратифицированной к настоящему времени почти всеми узлами Технокосма? Согласно этой Директиве, цивилизации с показателем ниже пяти баллов по шкале «конкуренция–сотрудничество» приравниваются к «стихийным силам природы» со всеми вытекающими отсюда юридическими последствиями.
В частности, это означает, что если Технокосм усматривает для себя угрозу в самом факте существования такой цивилизации, он вправе пренебречь собственными законами о неприкосновенности разумной жизни и уничтожить такую цивилизацию на том лишь основании, что её жители, с точки зрения Директивы, не являются разумными существами, а представляют собой проявление неразумных сил природы, угрожающих «истинному разуму», к коему цивилизации, входящие в Технокосм, предусмотрительно отнесли самих себя.
Возьмём, к примеру, случай с Цивилизацией № 4875 по Каталогу Цивилизаций Технокосма. Несчастные жители этой цивилизации не догадывались, что были обречены с того самого момента, как их обнаружил Технокосм и присвоил их цивилизации 2.75 балла по своей надуманной шкале «конкуренция–сотрудничество». С радостью вступили они в контакт с пришельцами, надеясь приобщиться к плодам Вселенского Разума. С благодарностью приняли они дар пришельцев — секрет нанотехнологии, даже не подозревая, что хитроумные пришельцы уже всё просчитали заранее. Предварительно проведённое ими компьютерное моделирование показало, что аборигены, будучи весьма склонны к конкуренции, используют возможности нанотехнологий в междоусобной борьбе различных кланов внутри своей цивилизации и с вероятностью 98% полностью уничтожат друг друга. Так оно и произошло на самом деле. Спустя всего три месяца после передачи технологии планета оказалась полностью «зачищена» — погибли все, от стариков до младенцев, и сегодня № 4875 значится в Каталоге как «вымершая цивилизация».
Таково истинное лицо Технокосма. Лишь только ему причудится где-нибудь пусть даже мнимая опасность его собственному драгоценному существованию, как все красивые лозунги о «вселенском братстве разума» тут же оказываются забыты и сквозь маску благообразия проступает звериный оскал хищника. Да-да, Технокосм ничуть не менее хищен и кровожаден, чем те несчастные цивилизации, которым он присваивает менее 5 баллов по своей чудовищной шкале, только, в отличие от них, он ещё является и самым большим лицемером во Вселенной.