С химической точки зрения нитроглицерин представляет собой глицеринтринитрат: CH2ONO2-CHONO2-CH2ONO2.
Тринитроглицерин впервые получил в 1846 г. в Италии химик-исследователь А. Собреро. Это, безусловно, способствовало целому комплексу исследований по поиску новых ВВ. Однако до 1854 г. нитроглицерин из-за большой опасности при получении и использовании на практике не был востребован. Впервые предложение о практическом применении нитроглицерина для разрывных зарядов в артиллерийских снарядах внес в 1854 году, во время Крымской войны, профессор Н.Н. Зинин. Но вследствие большой опасности при снаряжении и при использовании боеприпасов, начинённых нитроглицерином, Главное артиллерийское управление отказалось от применения нитроглицерина. Поэтому впервые чистый нитроглицерин был применен для изготовления взрывчатых смесей в горно-добывающей промышленности только в 1867 г. Однако на золотых приисках в Восточной Сибири при производстве взрывных работ артиллерийский офицер З.Ф. Петрушевский, работавший под руководством знаменитого русского химика Н.Н. Зинина, использовал разработанное им в 1853 г. ВВ на основе нитроглицерина, аналогичное по составу динамитам - «магнезиальный динамит» (75% нитроглицерина и 25% углекислого магния). Но подлинную революцию в мирном и военном применении динамитов и порохов на основе нитроглицерина, а также средств их инициирования произвел знаменитый шведский инженер и предприниматель А. Нобель, разработавший в 1888 г. нитроглицериновый баллиститный порох, получаемый путем желатинизации нитроцеллюлозы нитроглицерином. В России технологию бездымного пироксилинового пороха разработал в 1891 г. Д.И. Менделеев.
Нитроглицерин получают обработкой глицерина смесью концентрированных азотной и серной кислот. Хорошо отмытый от этих кислот он достаточно химически стоек при комнатной температуре, но при наличии следов кислот способен постепенно разлагаться с последующим взрывом.
Чувствительность к удару весьма велика: детонирует при падении груза массой 2 кг с высоты 4 см. Применяется в смеси с нитроцеллюлозой для получения нитроглицеринового пороха, а в смеси с нитроцеллюлозой и другими горючими наполнителями для производства динамитов. Взрывчатые смеси на основе нитроглицерина содержат обычно нитроглицерин в желатинизированном виде, т.е. в виде смеси с растворяющей его нитроцеллюлозой. Полученный гель требует добавок инертных горючих компонентов (древесной муки, ваты, песка и т.д.) или неорганических окислителей (аммиачной или калиевой селитры). Однако следует отметить, что из-за высокой чувствительности и опасности в обращении, а также дороговизны взрывчатые смеси на основе нитроглицерина (динамиты) в последнее время утратили свое былое значение во взрывном деле.
Направление протекания реакции любого взрывчатого превращения лимитируется принципом Ле-Шателье-Брауна и законами химической термодинамики. Взрыв можно рассматривать как термохимическую реакцию, протекающую в адиабатических условиях, поэтому в соответствии со вторым законом термодинамики, базирующемся на фундаментальном принципе максимизации энтропии, любая изолированная система будет стремиться перейти в такое состояние, при котором бы обеспечивался максимум значения энтропии системы. В предельном случае это обуславливает образование термодинамически наиболее устойчивых соединений (стабильных фаз), что, в свою очередь, сопровождается максимальным тепловым эффектом процесса. Так разложение нитроглицерина осуществляется в соответствии с уравнением реакции:
C3H5(ONO2)3=2,5H2O+3CO2+1,5N2+0,25O2 с тепловым эффектом 1420 кДж/моль или 6200 кДж/кг. Равновесие этой химической реакции при взрыве смещается в направлении образования высших оксидов углерода и водорода CO2 и H2O, молекулярных азота N2 и кислорода O2, т.е. в направлении образования продуктов реакции. При взрыве образуется порядка 0,715 м3 газообразных продуктов на 1 кг нитроглицерина.
Ограниченно применяется в качестве сенсибилизаторов при изготовлении некоторых предохранительных ВВ: победитов, угленитов, серного и нефтяного аммонитов. Единственное штатное БВВ жидкое и единственное с положительным кислородным балансом.