До наступления темноты они преодолели около двухсот километров. Река успела стать в три раза шире и глубже. По её крутым берегам росли деревья. Местность выглядела дикой и необжитой: ни домов, ни причалов, ни лодок им не встретилось.
Заночевали они прямо в лодке, которую поставили на якорь около берега. Поужинали рыбой, споро пойманной на удочку эльфийкой.
Весь следующий день они продолжили спускаться вниз по течению. Местами из-за обилия коряг приходилось сбавлять скорость. Несколько раз они выходили на берег размять ноги, справить нужду и покушать все той же рыбой, которая хоть и была вкусной, но обоим уже надоела.
Через некоторое время река впала в более широкую полноводную реку. От одного берега до другого тут было не меньше километра.
За день они преодолели ещё около четырехсот километров, из которых около пятидесяти прошли вниз по течению большой реки. Они бы и дальше продолжали путь, но их останавливало несколько факторов. Во-первых, оба устали. Можно подумать, что сидеть в лодке просто, но на самом деле это утомительно, особенно если приходится внимательно всматриваться в водную гладь в поисках мелей и коряг, и при этом рулить водным транспортом. Во-вторых, болезни всё ещё подтачивали их организмы. Даже наномеханикусы полностью не спасали их. В-третьих, они считали, что удалились достаточно далеко от бывшего замка зелтоновцев. Ну и, в-четвёртых, они обнаружили на правом берегу первое поселение за время сплава.
Пока лодка причаливала к деревянному помосту, на берег выбралась дюжина низких гуманоидов, похожих на людей. Ростом сто десять — сто двадцать сантиметров, при этом плотного телосложения, которым они напоминали дворфов. Штанов и обуви они не носили, отчего было видно их волосатые ноги с большими мозолистыми ступнями. От дворфов их помимо более низкого роста отличало отсутствие растительности на лице. Одеты они были в туники по колени зелёного и жёлтого цветов. Волосы у всех тёмно-русые и курчавые. Лица округлые и суровые. Пальцы длинные. Все мужчины были вооружены. У половины имелись примитивные луки, у второй половины пращи. У каждого на поясе висел каменный нож.
— На дворфов похожи, — оценивающе осматривала их Альбина.
Эльфийка без оружия ощущала себя голой. Поэтому на одном из привалов по её просьбе Андрей сделал ей небольшой арсенал. Без мощного компьютера и молекулярной фабрики он был ограничен примитивными формами, поэтому сделал ей прямой обоюдоострый меч, охотничий нож и автомат Калашникова.
Смотрится АК-47 грозно. Кажется, что для его создания требуются высокие технологии. Но на деле для техномагикуса, знакомого по земной армейской учебке со строением автомата, там ничего сложного. Из всего доступного ему примитивного оружия это было самым эффективным. Не арбалет же делать. А уж патроны калибра 7,62 миллиметра он мог клепать в огромных количествах из того, что есть под ногами. Металлы в небольших количествах можно найти везде, было бы терпение. На автомобиль не хватит, а на автомат и патроны запросто.
Сам Андрей не был вооружен. На второй автомат он металлов не наскреб, а мечом и ножом, как и луком с арбалетом пользоваться не умел.
Комбинезоны запросто выдержат попадание стрел и камней. Главное, не словить снаряд в голову. Поэтому они хоть и опасались аборигенов, но всё же бросили якорь на пристань и неспешно выбрались на берег под хмурыми взорами местных жителей.
— Хоббиты, — выдохнул он.
— Хоббиты? — выгнула правую бровь Альбина.
— Именно. Низкие, плотные, безбородые, с волосатыми ногами — хоббиты.
Они дошли до конца помоста и застыли на берегу в ожидании действий аборигенов. Те пялились на них с высоты склона, стоя метрах в двадцати. Они о чём-то тихо переговаривались друг с другом.
— Никогда о таких не слышала.
— Немудрено, ведь мы в другом мире.
— Но ты о них как минимум слышал, Деус.
— Читал о них.
— Что-то они не спешат к нам, — эльфийка стиснула рукоять автомата, который был подвешен у неё на ремне на правом плече.
— Обсуждают нас.
— Ты слышишь их? — удивилась она. — И понимаешь их речь?
— Не понимаю. Для меня их язык такая же тарабарщина, как и для тебя. Но по смыслу и так понятно. Ты их тоже слышишь — не притворяйся. Уж мне ли не знать, настолько тонкий слух у эльфов.
— Это точно, — ухмыльнулась Альбина. — Ты же сам был эльфом…
Посовещавшись, хоббиты выдвинули вперёд самого молодого и рослого парня в зелёной тунике и широкополой соломенной шляпе. С опаской поглядывая на незваных гостей, он подошёл к ним на расстояние вытянутой руки.