- Вот что облегчает мне работу - люди, даже зная, кто я такая, не могут себе представить, на что я способна. И, всячески пытаясь меня обмануть, наоборот, открываются. Облегчают мне процесс восприятия.
- Что - серьезно?
- Ага…
Внизу в кипящую воду котла бросили мясо, и по донжону вверх, как плющ по стволу, пополз восхитительный запах. Эйв с удовольствием потянул носом, но приятный момент смазал пронзительный звонок мобильного телефона. Куратор с недоумением выудил его из кармана и задумчиво посмотрел на дисплей. Приложил к уху. Побагровел, слушая, и через несколько мгновений сунул обратно в карман. Выражение лица у него было странное.
- Чтото случилось? - спросила Кайндел.
- Более чем. Кажется, твоя давняя знакомая всетаки начала постигать законы стратегии - всегда делай то, чего от тебя никто не ожидает.
- Что же она сделала? - девушка в первый же момент поняла - речь идет именно об Алом Круге и Ночи.
- Напала, конечно. На нашу штабквартиру в городе и на базу, которую уже однажды чистила. Нас отзывают обратно.
- На базу?
- В город. На базе уже нет ничего важного и нужного, кроме обстановки. Но это подождет. В конце концов, какоето время можно жить и без кроватей. Нас отзывают в город, и если твой знакомец откроет нам этот портал, будет просто замечательно.
- Как я понимаю, Ночь ищет спертую мною программу. Где она?
- У наших экспертов. Нет, не на базе. В другом месте. Поднимай ребят. Жаль, конечно, что без ужина, но делать нечего.
- А по мне, так ребята перекусят в дороге. Однако с Владимиром тебе придется общаться самому. Всетаки ты у нас ответственное лицо. И, договариваясь, намекни на интерес к дальнейшему сотрудничеству, а? На самом высшем уровне…
- Без тебя б не догадался. Давай, быстрей беги!
Все это они обсуждали, уже сбегая по лестнице донжона. Двадцать человек, пусть еще и не приученных понастоящему к дисциплине, собрать было намного легче, чем любой другой учебный отряд, даже если при этом приходилось отрывать голодных парней от еды. Пока созывали бойцов и договаривались с главой дружины (тот немало удивился осведомленности Эйва, недовольно покосился на его спутницу, но, решив сохранить хорошую мину при плохой игре, безоговорочно согласился помочь), мясо сварилось, и крупа подоспела, так что в дорогу курсанты ОСН получили большой котел почти готовой мясной каши.
- Здорово вкусно, - заявил вечно голодный Илья, облизывая ложку. Поймал на себе укоряющий взгляд Сергея. - Хочешь? - и протянул ему котелок, где еще оставалось на донышке.
Сергей отрицательно покачал головой.
- Нельзя. Среда.
- А что такое?
- Постный день.
- А, ну да… Ты же у нас христианин…
- Мы в походе, в ратных трудах, - заметил, тоже орудуя ложкой, Святослав Вольский, рослый бородатый курсант, в прошлом послушник АлександроСвирского монастыря, здоровенный парень с плечами молотобойца и лохматой макушкой. - Нам мясо можно.
Голодный Сергей с сомнением посмотрел на него.
- Точно?
- Точноточно! Ешь, давай, скорее. А то какой с тебя толк в бою, если ты голодным останешься? Голодный мужик - не боец.
Упорно молчавший до сих пор Валли при этих словах поднял на куратора грустные от природы глаза и спросил:
- Значит, это уже точно, что будет бой?
- Точно, - буркнул Шреддер, набирая номер на мобильном телефоне. - Рекомендую незабвенную фразу из незабвенного фильма: «Помните, чему вас учили - и тогда все останетесь живы!» Надеюсь…
Кайндел на все пуговицы застегнула куртку и затянула ремень портупеи. Она чувствовала внутри странную безжизненную пустоту, которая, должно быть, замещала в ее душе испуг. Мысленно перебирая все, что по уставу ОСН должно находиться при ней в бою, девушка забыла о страхе. Заботы о насущных мелочах вышибали из головы все лишнее. Она вынула из кобуры выданный ей «макаров» и проверила обойму. Потом - запасную обойму и рабочий артефакт, содержащий заранее заготовленные атакующие и защитные заклятия. Потом - поясную аптечку с самым необходимым в экстренной ситуации набором средств. Больше у курсантов, по сути, ничего и не было, ведь их не готовили для срочной операции. Даже автоматы им не полагались - только пистолет и нож.
«Надеяться придется разве что на собственную магию, - подумала Кайндел. - И на какуюнибудь хитрость». Правда, подбадривая себя, она не верила, что может уже сегодня оказаться в бою. Курсантов в схватку наверняка не допустят… Поймав себя на этой мысли, девушка стиснула зубы в досаде и едва не выругалась. Давать волю своим эмоциям в обход логики, подсказывающей ей нечто обратное, она считала дурной привычкой.
Она буквально всем своим существом ощутила момент прохода через телепортационную точку. Это весьма смахивало на недобрую хватку чьихто огромных эфирных рук, которые стиснули тело со всех сторон, сплели пальцы и, сплющив ее в ниточку, быстро продернули через игольное ушко. Она очнулась, хватая ртом воздух, и, покосившись на соседа, сразу поняла - все остальные тоже почувствовали нечто подобное. Лица выглядели бледными, пот струился по щекам, а напротив нее таращились круглые от ужаса глаза Романа, бормотавшего чтото неприличное. Заметив, что девушка смотрит на него, он оборвал свою матерную тираду и откомментировал:
- Из меня как будто все потроха выдавило.
- Вот так и не захочешь, а обгадишься…
- Ты в машине сидишь, следи за собой! Еще нам тут разнообразных ароматов не хватало…
- Молчать! - рявкнул Эйв.
По нему единственному нельзя было сказать, ощутил ли он выжимающую все соки силу, или же она обошла его. Напряженный, собранный, злой, он жестко встряхнул окаменевшего шофера (благо, дорога оказалась свободна, ни одной машины, но в вечерней полумгле запросто можно было влететь в кювет) и обматерил его, причем намного крепче, чем выражался Роман.
- Предупреждать же надо! - простонал водитель, выруливая со встречной полосы на свою и мотая головой. - Я ж чуть не подпустил…
- Ты чуть нас не угробил - это главное! Привыкай, мы еще таких точек настроим, постоянно будем через них сигать… Кстати, город уже близко.
- Я уволюсь! Лучше буду на комбайне ездить!
- Кто ж тебя отпустит…
В салоне зафыркали. Курсанты быстро приходили в себя, да и шофер тоже.
- По КАДу? - деловито уточнил он.
- Зачем? Напрямик, через город. Скоро ночь, все по домам сидят, боятся. Так будет быстрее.
- «Гуделку» включить?
- Нет уж. Давай потише.
Автомобили влетели в ночной, почти не освещенный фонарями город, молчаливый и оттого страшный. Мимо проносились многоэтажные дома, где едва ли половина окон светилась желтым. В городе оставалось все меньше людей, а те, что еще держались, постепенно перебирались на нижние этажи. Там было намного спокойнее - в крайнем случае, всегда можно выбраться наружу через окно, не окажешься, будто крыса в углу, зажат ни чужой магией, ни огнем, ни внезапным нападением.
Город проносился мимо, как видение из пьяных кошмаров - грязный, неприютный, неопрятный. Кайндел плохо знала районы, от которых жила далеко, она не любила гулять по городу, предпочитая, если уж хочется проветриться, добираться до пригорода. Но ее, собственно, и не интересовало, мимо чего она сейчас едет. Только то, сколько еще у нее осталось времени, имело значение.
Девушка вынула запасную обойму и принялась накладывать на нее простейшие чары всепробивания и волшебного пламени, желая превратить обычные патроны еще и в магические. Вокруг нее возились ребята, проверяя оружие и разгрузочные жилеты - «лифчики» в просторечии. Только Шреддер, замерший на своем месте и внимательно смотрящий вперед, не елозил и не рылся по кармашкам.
- Тихо! - рявкнул он, когда в салоне слишком уж расшумелись. - И кто тут вздумал колдовать?
- Не колдовать, а заниматься магией, - буркнула Кайндел. - Я же лягушек не варю. И кровь младенцев с воском не перемешиваю…
- Прекратить! Внимание…
Подъезжали к месту.
В какойто момент лобовое стекло головного автомобиля залил свет, артефакт девушки нагрелся и вздрогнул, но она и так поняла, что свет - магический. Руки шофера отозвались на чрезвычайную ситуацию раньше, чем его сознание - машина вильнула в сторону и остановилась в нескольких сантиметрах от стены дома. Тут же откатилась в сторону боковая дверь.