— Эртул, рада видеть тебя. Как дела у отряда, все готовы?
— Не совсем, госпожа.
— В чем дело? — нахмурилась Эллада.
— Сейм*(один из глав контрабандистов, что отвечают за порядок в поселении) не советует отправляться в пустыню сегодня, госпожа. Говорит, что через несколько часов от воронки бурь отделится кусок и накроет участок, в который мы собрались.
— Вздор, — резко ответила девушка, — откуда он может это знать? Здесь нет оборудования, чтобы предсказывать такие явления. Даже обычного передатчика не было, пока я его не привезла. Мы пробивались через воронку бурь едва ли не наугад, хотя ты, местный житель, был со мной. Откуда Сейм может знать, что буря покинет свой дом, и откуда он может знать, куда она пойдет?
Эртул потупился.
— Госпожа, Сеймы знают многое. Я — почти ничего. Когда я вас встретил, я первый раз выбрался за пределы воронки бурь. Прошу меня простить, но знать — это задача Сеймов. Пожалуйста, послушайте его, если не верите мне. Он знал, что вы будете сом…сом-не-вать-ся, так он сказал. И велел мне привести вас к нему.
— Espetaviente reball morrodio*(Непереводимый баскский фольклор), — скрипнула зубами Эллада, — это всё очень не вовремя, мальчик. Лучше бы Сейм доходчиво объяснил, почему он решил задержать экспедицию! Веди меня к нему.
Дверь с треском распахнулась и впечаталась в стальную стену низкого строения. Нагнувшись, из проема вышла Эллада, и стремительно зашагал по улице. Два ее «Атласа», стоявшие по обе стороны от входа, последовали за своей госпожой.
Девушка была раздосадована. Сейм умудрился убедить её не отправляться в экспедицию сегодня. «Хотя бы сегодня», как он выразился. Мерзавец! Эти чёртовы пустынники попросту не понимают, что каждый день задержки может стать последним. О гравитонии узнают другие, и тогда плакала беспечная старость и высокие жизненные цели! Со дня на день подпишут транспортную концессию и на Варант грянут тысячи разведчиков, в надежде на лёгкую прибыль. Сейчас самое главное — найти нужный участок и выкупить его.
Однако немногочисленные голографические записи, на которых была видна мощь бурь, отделившихся от основного кольца стихии, убедили Элладу не спешить. К тому же, связь перестала работать окончательно — и это тоже насторожило девушку. Установить ее с орбитой, на которой висел зафрахтованный корабль, не помогли и хваленые транссистемные передатчики, хотя ещё утром с их помощью она говорила с сестрой.
При всем этом басканку бесило, что она никак не может повлиять на ситуацию. Эллада очень не любила, когда от неё ничего не зависело. Но потерять целый караван дорогого оборудования и полтора десятка людей — глупое решение, и потакать эмоциям сейчас было нельзя.
Она миновала несколько узких улочек, поднявшись к Стене. Так местные называли скалистый гребень, на три четверти окружающий безымянный пустынный город. Он отлично защищал поселение от песчаных бурь и сильного ветра, а твердую скалу со временем изнутри превратили в сеть помещений: складов, ночлежек, длинных коридоров. Здесь начинали жить те, кто основал этот город. Те, кто бродил по этой пустыне до прихода людей. Те, кого люди презрительно обозвали джакайлами.
Уже позже, когда первые homo sapiens высадились на поверхность планеты и основали здесь поселения, нашелся какой-то умник. Он прознал об укромном уголке, в котором Империя никогда не найдет краденный гравитоний — ведь долина из-за стремительной терраформации планеты, оказалась окружена аномальным кольцом бурь.
Спустя десятки лет после открытия этой аномалии один из одногрупников Эллады выразил мысль, что такая активность может быть вызвана огромными залежами гравитония, появившихся близко к поверхности земной коры. Тогда она посмеялась над ним вместе со всеми, но когда встретила такое же явление, но в меньших масштабах, на одной из гравитониевых шахт родного мира — поняла, что гипотеза может быть верной.
А после, когда с ней связался Нейл де Валиант, сын главы их семьи, предложил проверить, что скрыто под песками и показал карты — всё указывало на то, что самые крупные запасы гравитония на Варанте находились под одним из самых опасных природных явлений в галактике.
Сейчас, глядя на далёкую стену бушующей стихии, Эллада ощущала, как по ее коже бегут мурашки. Она понимала, что находится уже близко, очень близко к своей цели.
Постояв ещё немного, девушка молча развернулась и, спустившись направилась к себе в номер. Она решила, что послушает Сейма, но для начала отправится на разведку. Возьмёт с собой двух «Атласов» и на лёгких ховербайках проверит, где сейчас буря, а после этого быстро вернётся. Просто сидеть и ничего не делать было невыносимо для басканки.