Многие кораллы похожи на деревья - этакое ветвистое сооружение со звездочками щупальцев полипов на концах ветвей. И оболочка коралла (ее называют эпитекой) по своей структуре несколько напоминает древесину: она слоится, в ней можно различить самые настоящие годовые кольца.
Ведь хотя кораллы и тропические животные, они реагируют даже на ту небольшую разницу между зимними и летними температурами, которая все же есть в тропиках. Когда теплее, эпитека наращивается быстрее, в «холода» ее рост замедляется.
Но между дневными и ночными температурами тоже есть разница. Днем к тому же кораллы, живущие на мелководье, облучаются живительным солнцем. Нет ли в эпитеке «дневных» колец? Оказывается, есть. Если посмотреть эпитеку в микроскоп, между годовыми кольцами можно разглядеть множество гораздо более мелких слоев, в каждом году - около 360. Так, по мнению американского ученого доктора Гороу, запечатлевается в кораллах навеки их привычка питаться больше днем, чем ночью. Навеки...
Но если навеки, нельзя ли посмотреть под тем же углом зрения на древние ископаемые кораллы? В минувшие времена кораллов было иногда даже больше, чем сейчас, и распространялись они шире, чуть не по всей планете. Это, кстати, говорит о том, что климат тогда был теплее теперешнего: ведь кораллы теплолюбивые и вымирают везде, где температура воды опускается ниже 20 градусов.
От благословенных для кораллов времен остались огромные постройки. Например, мощная известняковая гряда, протянувшаяся вдоль всего Уральского хребта, - это остатки грандиозного кораллового рифа, миллионы лет нараставшего в мелком море, которое плескалось в этих местах. Я сам, ныряя за бычками в Азовском море (на крымском берегу), нашел там самый настоящий известняковый барьерный риф, но, конечно, не современный, а древний. И этот риф исправно служил, как и миллионы лет назад, убежищем и толковищем для всякой подводной живности...
Поразительно сохранившиеся ископаемые кораллы, найденные в США, в штатах Нью-Йорк и Онтарио, исследовал профессор Уэллс. Этим кораллам 370 миллионов лет, иначе говоря, они из среднего девона. Каменноугольный период был еще только прекрасным будущим...
Под микроскопом возникла знакомая картина. Годовые кольца и суточные тонкие слои. Но их намного больше, чем 360! Оказалось, что год в среднем девоне длился 400 суток! А «чуть» позже, в самом начале каменноугольного периода, как рассказали еще два ископаемых коралла, год стал длиться 385- 390 суток.
Итак, число суток в году со временем уменьшалось. Чем это объяснить?
Тут-то и приходит на помощь теория Дж. Дарвина. Если продолжительность года миллионы лет назад и отличалась заметно от сегодняшней, то по этой теории она могла быть только меньшей, чем сегодняшняя. А вот сутки действительно могли быть намного короче теперешних, и их больше помещалось в году. Лунный и солнечный приливы довольно активно тормозили вращение Земли.
Кстати, следы самих лунных приливов тоже остаются на «страницах» самого древнего календаря Земли. В эпитеке некоторых кораллов можно заметить месячные кольца. В году их 12, и каждое из них включает в себя около 30 суточных слоев. Это примерно равно лунному месяцу, периоду обращения Луны вокруг Земли. Как Луна влияет на кораллы? Да так и влияет - через посредство приливов, которые не одинаковы в течение лунного месяца, а становятся то больше, то меньше в зависимости от взаимного положения Луны, Земли и Солнца. Слой воды над кораллами то становится толще, то почти сходит на нет, что не может не влиять на их рост.
И вот даже в самых старых кораллах нашли «лунные» кольца. Уже одно это было важно: были опровергнуты все гипотезы о том, что Луна - пришелец из космоса, что она недавно, чуть ли не на памяти людской, была захвачена Землей.
Сколько же длился лунный месяц в древние времена? Оказалось, столько же, сколько нынешний, - около 30 суток. Но сутки-то, как мы установили, были короче! Значит, и оборот вокруг Земли Луна совершала быстрее. Она действительно, как и предсказывала теория Дж. Дарвина, вращалась по более близкой к Земле орбите. А в году - об этом рассказали те же ископаемые кораллы - было 13 лунных месяцев!
Итак, Луна действительно была когда-то гораздо ближе к Земле, чем сейчас. И могла когда-то и оторваться от нее в самом начале. И продолжает медленно удаляться от Земли под действием приливных сил. Это, наконец, показали в 1994 году и прямые измерения с американского космолета «Аполло»: на 3,82 сантиметра в год. Примерно со скоростью роста наших ногтей.