Внезапно по курсу «Х-страйкера» возникла техногенная гряда, не отмеченная на картах местности.
«Да это же космические корабли, вернее их корпуса, изрядно поврежденные, но все же сохранившие узнаваемые очертания! Крейсер, пять фрегатов и множество транспортов. Все, как один, принадлежали к эпохе владычества Конфедерации Солнц. Они-то как оказались тут?!»
Захар сбросил скорость, жадно считывая данные.
«Гуманитарно-исследовательская миссия Совета Безопасности Миров», — маркеры объектов быстро пополнились поясняющими надписями, — система «Х-страйкера» опознала корабли по общедоступным базам данных.
Такая трактовка показалась нелепой. Исследования — это еще понятно, но «гуманитарная помощь»? Кому ее оказывать на планете, лишенной даже намека на жизнь, — здесь в лучшем случае властвовали боевые искусственные интеллекты, хотя и они вряд ли сохранились за полтора тысячелетия, минувшего после капитуляции Земного Альянса…
Мысль прервала серия тревожных предупреждающих сигналов. Множество алых засечек появилось на радарах.
Какие-то небольшие дроны?
Захар резко увеличил скорость, на всякий случай уходя от вероятной опасности со снижением, стараясь слиться с рельефом местности, затеряться в вулканических выбросах, но дроны все же заметили аэрокосмическую машину, — они начали собираться вместе, вытягиваясь вслед «Х-страйкеру» длинным рваным шлейфом незавершенного построения.
Пришлось добавить тяги. Ввязываться в бой с полусотней неопознанных механизмов не было нужды.
До полученных от Рапса координат оставалось еще километров триста. «Х-страйкер» двигался низко, рискованно маневрируя между окутанными раскаленной дымкой о́стовами зданий. Вулканическая активность неплохо маскировала машину, но и сложностей добавляла. Режим атмосферного полета в корне отличается от маневрирования в открытом космосе. Здесь глазом моргнуть не успеешь, как врежешься в какие-нибудь руины. Горячий воздух закручивался смерчами, добавляя опасностей, и Захар, посчитав, что уже оторвался от преследования, снова начал набирать высоту.
Взмыв выше руин, он бегло осмотрелся на «горке».
Дроны не отстали. Они каким-то образом умудрились удержать цель в фокусе сканеров. Мимо промелькнуло несколько лазерных разрядов, — в задымленном воздухе световые росчерки видны особенно отчетливо.
Впереди показалась покатая горбина подозрительных очертаний. Прилепин резким маневром ушел из-под огня, на этот раз попытавшись сделать ставку на скорость. Ввязываться в воздушный бой по-прежнему не хотелось. Пустая трата нервов и боезапаса. Дроны не крупные, вряд ли они угонятся за «Х-страйкером». При таких скромных размерах в них не впихнешь движители достаточной мощности.
Подозрительная возвышенность оказалась еще одним органическим кораблем неизвестной цивилизации. Он потерпел крушение достаточно давно. По бортам его обтекали отвердевшие потоки лавы. Из прорех в броне исполина неожиданно появились новые группы дронов, — они тут же устремились в атаку, перехватив инициативу у своих собратьев, которые, как и рассчитывал Захар, начали отставать, значительно уступая «Х-страйкеру» в скорости.
Все новые и новые группы противников стартовали с борта загадочного корабля. Что еще хуже, за первым исполином показались еще два таких же: почти километр в длину, частично утонувшие в лавовом поле, покрытые подпалинами и пробоинами, они, тем не менее, продолжали функционировать. По крайней мере дроны неопознанной модификации ревностно охраняли воздушное пространство над местом крушения космических скитальцев.
Да их тут сотни!
Уклоняться от боя поздно… Высоту не набрать, сразу собьют…
Захар пошел в прорыв, уповая на прочность корпуса. Какое-то количество попаданий броня выдержит, а там глядишь, оторвусь…
С ритмичной дрожью ударили четыре импульсных орудия «Х-страйкера». По курсу расцвели десятки разрывов. Вторя основному калибру, заработали зенитные подсистемы, сбивая дронов в боковых полусферах. Небеса вскипели. Огрызаясь огнем, аэрокосмическая машина пронеслась сквозь облака сферических аппаратов, и начала стремительно удаляться от странных кораблей. Броня раскалилась от множества попаданий, перед мысленным взглядом Прилепина модуль дополненной реальности вычерчивал множественные схемы повреждений. Лазеры, стоящие на вооружении дронов, оказались неожиданно мощными.