Ребята отвлеклись и разом повернулись к входу.
На них через цех несся открытый универсал с полтора десятком человек в боевом снаряжении. Неизвестные держали в руках странные массивные пистолеты с широким дулами.
У Джоан сердце подскочило в груди: неужели, их вычислили?
Луиза сжала руку подруги.
Близнецы бросили коробки, спинами заслонили девушек от нападающих. С машины на подлете раздались глухие выстрелы. Расправившиеся в воздухе сети накрыли парней. Мик и Дэйв мухами забились в синтетической паутине.
Универсал затормозил, бойцы соскочили с него и рассыпались по ангару. Двое направились к подругам.
Сенди удивленно захлопала ресницами. Джем нахмурила бровь: она узнала курсантов -- альдеронцев Райва Ритчела и Джефа Милигана.
-- Простите, леди -- обратился с издевательской улыбкой Райв к волонтерам, -- придется Вас обыскать.
Спина леди Кальдерон выпрямилась, губы сжались.
Сенди вздрогнула и дико уставилась на курсанта: никто никогда, кроме мужа, не смел к ней прикасаться. И хотя для приличной леди она провела неприлично много времени на коленях супруга ещё до свадьбы, подобная ухмылка в её адрес для Генри была немыслима.
-- Не смей трогать! -- зарычал Дэйв, пытаясь содрать сетку.
Альдеронцы, не спеша, подошли к братьям. Точные подсечки под колено.
Луиза, вздрогнув, зажмурила глаза. Джоан сглотнула и до боли вогнала ногти в собственную ладонь.
Близнецы, сбитые с ног, с ругательством повалились на пол.
-- Ничего личного ребята, -- пояснил с усмешкой Джеф, -- учения.
Ритчел переступил через Дэйва и шагнул к девушкам, прижатым к погрузчику. Рука в перчатке легла на плечо Мэлл. Та дернулась в попытке освободиться. Хватка усилилась. Потемневший взгляд карих глаз прожег альдеронца на сквозь.
-- Правила игры, леди -- нахально пояснил Райв.
Внутри леди Кальдерон до упора сжалась пружина гнева, ещё мгновение и...
-- Руку убери, -- прозвучал ледяной голос со стороны.
В дверях склада с перфоратором в руке стоял Арчи. Закатанные по локоть рукава оголяли жилистые предплечья.
Райв с удивлением и снисхождением повернул голову. Тату летящего гуся приковало внимание курсанта к запястью ремонтника. На лице альдеронца появилась выражение растерянности. Пальцы на плече Джоан разжались.
-- И чтоб я близко никого рядом с ними не видел, -- добавил сэр Дрэйк, шагнув в цех.
Ритчел попятился.
-- У нас учения, сэр, --прозвучало без былой уверенности.
-- А у нас три ремонта и срок до утра, -- последовал невозмутимо ответ.
К Райву с Милиганом подтянулись товарищи. Повисло неловкое молчание.
-- Желающие помочь есть? -- Арчи легко перехватил перфоратор на манер карабина.
-- Тогда свободны, -- прервал телохранитель затянувшуюся паузу, -- и сетку уберите.
Как ни странно, ему подчинились. Ритчел кивнул своим, и вместе с Джефом стал помогать выпутываться близнецам. Братья дружно отбили протянутые им руки и злые поднялись с пола сами. Они всегда отличались способностью действовать синхронно. Единственно, со стороны было не понять: получалось это случайно или Мики с Дейвов сознательно зеркально копировали друг друга.
Учебный универсал отчалил. Подошли помятые и смущенные от унижения на виду у девчат КЭРТы.
-- Спасибо, Арчи, -- поблагодарил Клайн за всех.
-- Не за что.
Сэр Дрейк застегнул расправленные рукава и направился к транспортнику.
-- Это учения? -- уточнила Джоан.
-- Учения, -- подтвердили ей с кислыми ухмылками.
-- И часто проводятся? --леди Кальдерон никак не удавалось расслабиться.
-- Ну, время от времени, -- пожал плечами Гир, -- надо же нашим элитным где - то тренироваться.
-- А Вы? -- продолжала допытываться девушка.
-- А что мы? -- неохотно ответил Клайн, -- мы - ремонтники, нас другие службы прикрывать должны. Курсантов на ботах десантуры закидывают свои челноки с Альдерона. Кому надо оповещать ремзону о каждом транспорте с орбиты?
-- Но, это не честно, -- встряла в разговор расстроенная леди Гордон.
-- А, переживем, -- махнул рукой Гир, -- не бери в голову.
-- А здорово их Арчи шуганул, -- удовлетворенно заметил Дейв.
-- Гуся испугались, -- пошутил Мики.
Парни рассмеялись. Леди озадачено переглянулись: они одни были не в теме в очередной раз.
С мусором на базу девушки возвращались молча. Произошедшее не шло из головы у обеих.
Законы улицы действовали и в 21 - м квартале Эрдела: зоны влияния, группировки. Пытались подмять и Команду дядюшки Хью. Но компания держалась.
-- Своих не бросать. слабых и девочек защищать, -- наставлял старина Бэк воспитанников.
Слабых не находилось, и почетное место в тылу по умолчанию закрепилось за Джем и Сенди. Хотя в присутствии Арчи и Хью мало кто решался в открытую цеплялся к ребятам, мальчишки порой заявлялись в аттракционы с фингалами под глазами и довольными ухмылками на губах.
А теперь друзей безнаказанно сбили с ног и унизили. И только вмешательство охранника спасло ситуацию.
- Это из меня? - первой не выдержала Луиза после смены на парковке личного транспорта. Вина за подставу КЭРТОВ жгла до слез. Рухнуло первое жизненное правило: не огорчать и беречь. Извиниться перед курсантами было можно, но поздно.
-- Целые учения? Навряд ли.
Джоан плюхнулась на сиденье универсала. Магнитола схлопотала кулаком за громкость. Пальцы вбили кнопки автопилота в приборную доску: третий уровень, Техпорт. Последняя сцена без сомнения -- для них: четко дали понять -- кому отдуваться. .Лезть на рожон леди Кальдерон любила. Но в прежней жизни отвечать приходилось только за себя, да и что грозило -- раньше времени отправиться на Арден? К тому же Арчи умел самортизировать недовольство отца. Теперь новые правила игры? Спустить нельзя и скандалить не будешь. Промахиваешься ты -- платят другие. Тебе защита, друзьям -- шишки. В пору самой завыть: " Так нечестно ".
Леди Гордон мышкой юркнула на соседнее кресло. Джем нервничала: губы сжаты, брови съехались. Лучше не приставать.
***
Следующие шесть дней прошли в напряженном графике. Начальство межзвездной гавани всерьез озадачилось приведением в порядок подсобных помещений и складов. Суета под окрики команд наполнила подземные этажи. Аэрокары пчелами шныряли над полом, успевая одновременно в десять мест. КЭРТы зависали на ремонте. Альдеронцы вниз не спускались и на пути не попадались. Посему в круговерти из коробок и контейнеров душевные терзания затаились до выходных.
На седьмой день начальство вспомнило о дежурной уборке и послало девушек- волонтеров на стоянку второго яруса.
Малютки дроиды - чистильщики, спущенные на пол, щенками разбежались по углам. Леди натянули резиновые перчатки и отправились драить до блеска металлические перила ограждения. После недельного аврала работа тянула на заслуженную передышку.
Раздался писк робота. Луиза отвлеклась. Малыш всеми диодами сигналил о помощи. Он заглотил провод и теперь на коротком поводке бился около планшетной стойки. Волонтер Сенд понятия не имела: работал ли планшетный комп до этого, но, освободив дроида, полезла за тумбу втыкать штекер на место. Кнопка пуска не зажглась. Питание отсутствовало. Леди Гордон сдула челку со лба и взялась двигать стойку.
Ведя тряпкой по перилам, Джоан приблизилась. Подружка была в своей стихии. Главное успеть и не дать ей увлечься.
- Помочь?
- Сама.
Луиза уселась на пол и взялась за провода. Новое нажатие.
Комп не включился. Девушка вновь бухнулась между стеной и тумбой. На коленке блеснула прозрачная пластинка с ноготь. Её поддели и задумчиво рассмотрели. Тонкие пальцы забегали по контактным клеймам с гнездами. Очередная попытка. Радостно моргнул огонек запуска. Экран посинел, всплыло окошко "Вход ".Леди Гордон на автомате шлепнула по нему.