Сэр Арчи оставил девушек подальше от солдатской толчеи на балконе второго яруса, куда вела лестница из центрального зала. Они условились поддерживать контакт через наручные коммуникаторы, любезно предоставленные полковником Грэссом в их распоряжение. После чего охранник отправился приобретать новые карты мобильной связи и выяснять о постое.
Браслеты коммуникаторов наводили на мысль об электронных средствах слежения, но пока леди Кальдерон разумно молчала. Луиза уныло водила пальцем по экрану гаджета, без виртуала не зная, чем себя занять.
Облокотившись на перила, Джоан рассеянно наблюдала за человеческим муравейником внизу. Стеклянные двери со стороны космодрома прибывали в постоянном движении, впуская и выпуская в обоих направлениях народ по одному и группами: армейцы, неловкие новобранцы, волонтеры из граждански х и призывники из бывших военных в потертых форменных куртках . Военные стыковались, отдавали друг другу честь, пожимали руки, сбивались в небольшие отряды и исчезали в неизвестном направлении. Девушка пыталась найти среди них представителей Альдерона.
Странно, ей рожденной и воспитанной в семье профессионалов, встречаться со служащими военного спутника , не считая отца и сэра Грэсса, практически не доводилось. Сэр Дрейк, несмотря на весь опыт, себя к элите не причислял, и Генри альдеронцем так и не стал. Только сейчас в голове младшей Кальдерон возник вопрос о странном выборе брата в пользу обычной срочной службы. Но додумать ей не дали.
-- Джем! Сэнди! -- раздалось за спиной в стороне.
Сердце нырнуло в пятки, встрепенулось, подпрыгнуло и радостно забилось о грудную клетку. Со всех ног к ним спешили ребята из команды дядюшки Хью...
***
Это произошло около восьми лет назад ,не за долго до призыва Генри на в армию. В Айронпорте проходили соревнования по голографическому паркурингу. Племянник Кальдерона Старшего выступал в составе команды колледжа, в экстернате которого числился с младшего школьного возраста.
Голодром был переполнен, но девочки вместе с сэром Арчи разместились на гостевой трибуне среди родственников выступавших. Поскольку у себя в учебном заведении Генри числился под чужим именем, то и они постарались ничем не выделяться из окружающих. Никто и не подозревал, что находится рядом с детьми главного работодателя большинства присутствующих и одного из главных спонсоров предстоящего действа.
Программа соревнований традиционно состояла из трех частей :
-- разминки - командного преодоления дистанции на время сквозь череду
препятствий ,имитирующих сюрпризы космических и инопланетных ландшафтов;
-- боя в космосе, сопряженного с конкурсом капитанов, находившихся в этом случае не за штурвалом аэромобилей, а за пультами внешних пунктов управления, и тактически координировавших действия пилотов, имея возможность поддерживать их залпами боевых крейсеров;
-- третья часть отводилась индивидуальным выступлениям для демонстрации быстроты реакции, умения в молниеносно меняющейся обстановке управлять машиной , уходить от ударов и поражать цели.
Огромные плазменные экраны детально отражали все перипетии гонок, а компьютеры досконально фиксировали каждое столкновение с голограммами, каждое лазерное попадание в аэромобили и поражение целей участниками.
Соревнования проводились не где-нибудь, а в Айронпорте - промышленном центре Эрдела, столице научно - технической и компьютерной мысли. Среди их учредителей числились крупные производственные фирмы. А посему с момента возникновения гонки приобрели все признаки масштабного реалити - шоу, где каждый из организаторов, стремился максимально прорекламировать свои достижения от компьютерных технологий до музыкальных клипов.
На подобное гало-мероприятие подруги попали впервые, и теперь пораженно глазели на развертывающееся фантастическое представление.
Огромный купол стадиона, играющий роль звездного неба, бороздили розовые, изумрудные, сиреневые, бирюзовые потоки света мощных прожекторов. Зал заполняла музыка в стиле звездного техно, не слышимая в кабинах соревнующихся , но призванная создавать подобающее настроение у публики.
Джоан заворожено взирала на голографические громады серебристых боевых кораблей, огненных комет, радужных осколков астероидов. Как они внезапно возникают из не откуда, и беспощадно подрезают верткие машинки на крутых виражах.
Луиза не отрывала взгляда от мониторов. Она забыла дышать и хлопать ресницами, только отслеживала каждый кульбит малинового аэромобиля участника под номером "7". Девочка вздрагивая и вцепляясь в руку охранника
каждый раз, когда неоновый луч лазера чиркал по борту или световая торпеда взрывалась поблизости от заветной машины. Хотя сэр Дрэйк в самом начале объяснил подопечным, что любые столкновения с реальными преградами на соревнованиях исключались. Все внутреннее пространство голодрома было надежно затянуто прочными страховочными сетками, а производители спортивных летательных аппаратов гарантировали полную безопасность пилотов от травм.
Трибуны гудели, переживая каждый острый момент битвы фантомов и людей, мощно выражая одобрение или разочарование .
Соревнования закончились. Компьютер подвел итоги. В командном зачете колледж Генри занял второе место, в индивидуальном - победа осталась за участником номер "7".
Девочки радостно вздохнули: одна с гордостью, другая с облегчением.
Сэр Арчи заставил ждать пока схлынет основной поток зрителей , и только тогда направился к выходу. В проходе его неожиданно окликнули :
-- Арч, старый гусь, ты?!
Телохранитель затормозил, взял покрепче подружек за руки и медленно повернул голову. Юные спутницы с любопытством оглянулись следом за ним.
На нижних ступенях спуска с верхних рядом стоял плотный, коренастый мужчина, среднего роста с ежиком седых волос на голове и веселым прищуром живых глаз, в окружении пятерых ребят чуть по старше девочек.
Сэр Дрэйк измерил взглядом окликнувшего, ухмыльнулся и двинул
на встречу. Мужчины обнялись и заговорили . Мальчишки с лестнице молча разглядывали двух малявок внизу.
-- А чего, девчонки тоже гонками интересуются? -- не выдержал, наконец, самый высокий вихрастый пацан.
-- Интересуются, -- вскинув голову, уставилась на вопрошающего младшая Кальдерон .
-- Ну, и как?-- слегка стушевался мальчишка.
-- Нормально. А вам как?
-- Классно! -- выдали с восторгом ребята.
-- А кто вам больше всего понравился? -- осторожно задала вопрос Луиза.
За правильный ответ хлопцы заслужили доброжелательную улыбку осмелевшей голубоглазки.
-- А нам Хью обещал игровые тренажеры для паркуринга поставить, -- похвастался паренек, кивая в сторону старшего сопровождавшего.
Джоан с завистью проглотила эту новость : соответствующее оснащение для тренировок в поместье имелось, но предназначалось исключительно для кузена.
-- Ну, что познакомились? В другой раз договорите. Пошли, последний аэробуспропустим, -- придется до города пешком топать. А ты, Арч, будешь в Эрделе , в 21-й квартал заскакивай. Спросишь "Автоматы старины Хью "- каждый покажет, -- прервал завязавшуюся беседу детей седой руководитель.
-- Это Хью Бек, -- пояснил сэр Дрэйк, провожая взглядом приятеля с ребятами, -- вместе служили .
-- Он собирается игровые тренажеры для гонок ставить, -- поделилась
многозначительно новостью кареглазая подопечная.
-- Меня одного приглашали, -- уточнил начальник безопасности усадьбы.
Девочка скорчила гримаску. Просить юная леди не любила, но на разумные компромиссы шла.
-- Я должен получить разрешение Вашего отца, -- озвучил условие телохранитель.
-- Да, сэр, -- согласились с ним.