Договор был заключен: поместью гарантировались несколько дней тишины и спокойствия в обмен на экскурсию в город.
Визит удалось нанести спустя неделю -- после возвращения Кальдерона Старшего из инспекционного рейда по инопланетным филиалам компании.
В поместье вездесущую прессу вместе с чужим любопытством не жаловали, и подружки были достаточно взрослыми, чтобы без лишний вопросов узнать свои новые имена - Джейн Мелл и Сандра Сенд, и версию о семье , которой им надлежало придерживаться. Согласно легенде: отец девочек -- борт-инженер на межпланетных лайнерах, после смерти жены в одиночку воспитывающий свою и приемную дочь, а сэр Арчи -- дальний родственник со стороны супруги, живущий на военную пенсию, и помогающий следить за детьми в его отсутствие.
Мощный Универсал военизированного типа, из моделей, предпочитаемых фермерами и предпринимателями средней руки, без проблем доставил троицу в нужное место.
Двадцать первый квартал Эрдела являлся обычным жилым районом для небогатых слоев населения, хотя и со своей спецификой. Благодаря близости
к космопорту основной контингент его жителей составляли служащие и рабочие
межзвездных трасс: транспортники, экспедиторы, пилоты и диспетчера небольших компаний.
Поколесив по улочкам, аэромобилю с помощью местного постового удалось вырулить к нужному заведению, вопреки ожиданиям представлявшее собой не оружейную лавку, а игротеку. О чем свидетельствовала недорогая светящиеся вывеска на фронтоне здания. А вот, вышедший встречать их хозяин, к сожалению, оказался не в духе.
Пока мужчины здоровались, девочки, воспользовавшись приглашением Хью, отправились осматривать заведение. Первый зал занимали в основном автоматы - симуляторы гонок, перестрелок и сражений в космосе. За ним обнаружился обширный ангар, углу которого около трех игровых универсалов сгрудились мальчишки.
Откинув назад " хвост" из каштановых волос, Кальдерон - младшая, прямиком зашагала к собравшимся.
-- Привет, уже купили? -- с ходу перешла она к делу.
Ребята отвлеклись на вошедшую, по одежде не особенно отличающуюся от них : те же штаны, рубашка, куртка, спортивки на ногах.
-- Привет А, что, толку? -- безрадостно пробурчал паренек в шлеме из открытой кабины.-- Срок демоверсии истек. А лицензионная, знаешь, сколько стоит?
Когда Хью со скидкой втюхивали, никто не предупредил. И обратно не берут, говорят: "дисконт".
-- Но, это нечестно! -- возмутилась новоприбывшая, недовольно изгибая бровь.
-- Нечестно, -- уныло подтвердили ей.-- А, что делать?
Кареглазая собеседница пружинисто развернулась вокруг своей оси. Нужные люди уже зависли около пульта управления в борьбе с соблазном что - нибудь нажать.
-- Продали со скидкой без предупреждения. Теперь отдельную плату за лицензию требуют, -- доложила Джоан, облокачиваясь на операторскую стойку.
Делясь с товарищем о неудачной сделке Хью Бек в нервах залпом отправил в рот пол банки пива. Неожиданно ударившая по ушам техномузыка направила жидкость не в то горло. Догадываясь уже, что могло произойти, гость хорошенько приложил закашлявшегося хозяина дружеским хлопком по спине и предложил пойти проверить, что случилось.
Когда мужчины появились в ангаре, громкость звука убавилась до приемлемой, интенсивность света уменьшилась, зато по всему залу плавали разноцветные голографии домов, башен, арок и пирамид.
Болтая ногами в воздухе, на высоком операторском кресле за пультом управления хозяйничало десятилетнее златокудрое создание -- ангел в экипировке уличного пацаненка.
Застуканная на месте преступления девочка поспешила объясниться.
-- Вам в лицензии незаконно демоверсию на вирус - блок заменили. Я только вылечила и защиту восстановила.
-- Можете подать в суд на продавцов, -- со знанием дела вставила вторая
подружка, -- за контрафактную подработку и нанесение ущерба репутации производителя с целью извлечения дохода.
Старый шрам на левой щеке сэра Арчи пришел в движение от ухмылки. Радовало, что внушение сделанное одной не пролетело мимо ушей другой.
-- Угу Обязательно подам, -- пообещал хозяин аттракционов.
Остатки пива, пенясь, брызнули на пол из смятой банки. Хью Бек озадачено посмотрел на искореженную жестянку в кулаке, потом перевел взгляд на ожидающих с надеждой юных гонщиков.
-- Кто вперед без разрешения полезет -- пойдет последним. Понятно?
-- Так точно, сэр, -- отрапортовала, подтянувшись, молодежь.
-- А нам можно? -- напомнила о себе Джоан.
Распорядитель покосился на сопровождающего девчат. Тот коротко кивнул в знак согласия.
-- В приличном обществе принято вперед дам пропускать,-- получила напоминание на всякий случай мужская публика от руководства заведения.
За сделанный подарок все согласились побыть вежливыми.
Так воспитанницы сэра Арчи стали членами команды дядюшки Хью. А имена новоявленных Джен Мелл и Сандры Сенд благополучно сократились до приемлемых Джем и Сенди.
Самого старшего вихрастого парня звали Кейт, ещё были близнецы Дэйв и Мик, остальные Гир, Тим, Джес, Клайн. Всего вместе с девчонками в набиралось человек четырнадцать, но всем составом они встречались не часто. У большинства ребят родители служили в межзвездных транспортных компаниях, и на время длительных полетов забирали детей с собой. Некоторые крупные компании предоставляли такую возможность своему персоналу , включая возможность дистанционного обучения. Либо чадо отправлялось в школу - интернат. Поэтому и многомесячные отсутствия подружек никого не удивляли.
Мальчишки время от времени делились рассказами о школьных буднях, и однажды поинтересовались у девчонок об интернате.
-- Учат, как с каблуков не упасть, чтоб шляпа не свалилась , -- задумавшись, просветила Сенди.
-- И, как курицу поджарить, чтоб гости не сразу сбежали, -- добавила черного юмора Джэм об учебе закрытом пансионате на Ардене -- планете для ВИП- персон.
Ребята с пониманием и сочувствие отнеслись к сказанному и больше с расспросами не приставали.
***
И вот к ним сейчас спешили задиристые русоволосы близнецы Мики, Дейв, неунывающий конопатый Тим, подвижный блондин Гир и рассудительный брюнет Клайн в черных комбинезонах технического обслуживания.
Они не виделись около года. Парням пришло время идти в армию, а девчатам доканчивать обучение на Ардене.
Чисто по- женски Джоан отметила, что форма ребятам шла, делая из взрослее и собраннее .Они подросли. Или просто устали и похудели? Но вот друзья, радостно улыбаясь, набросились с расспросами , и вновь стали знакомыми с
детства мальчишками.
Этим завсегдатаям игровых автоматов повезло, их забрали в одно время и отправили служить вместе на Зеллу, а вот Кейт ушел раньше, и попал в часть в другом секторе Содружества, хотя пару раз прилетал на военном транспортнике.
-- О, смотрите КЭРТы, -- раздалось вдруг со стороны галереи.
Парни сразу напряглись и помрачнели.
-- Альдеронцы, -- скрипнув зубами, пояснил Дэйв.
Джоан с любопытством уставилась в сторону. Там стояла группа курсантов в темно синих мундирах. Все, как на подбор, высокие, статные, с гордо задранными носами и с насмешливой снисходительностью во взглядах.
-- На повышение пошли? Крышу разрешили мести? -- продолжили альдеронцы, явно красуясь перед находящимися среди них девушками .
Друзья дернулись, но при подружках сдержались.
Одна из курсанток, с красивыми большими зелеными очами и манерой держаться настоящей леди, столкнувшись с изучающим взглядом карих глаз, плавно поправила пепельный локон аккуратной прически, и в свою очередь,с высоты модельного роста оценила персону, во всем видам, вчерашней школьницы с небрежно стянутыми в хвост каштановыми волосами. Придирчивый женский взгляд зацепился за сумочку на плече девчонки.