Особо жестоких войн Большая связь с аграи куп пеле не вела. Но и дружбы не водилось. Были стычки на отдельных планетах, временами отчаянные ватаги аграи куп пеле устраивали «титульным» расам Большой связи погромы, внезапно атаковав аванпосты. Иногда те отвечали взаимностью. Но не более.
Дело патрулирования границ сферы влияния народа аграи куп пеле было почетным и опасным. Потому и встречали вернувшихся из дальнего похода пышно.
Впереди процессии патрульных шел Первый человек Космической обители – глава экипажа, на время похода являющийся боевым вождем всех, кто находился на его судне. За ним шествовали три помощника. Следом – десять рядовых бойцов. Две девушки из боевого охранения – в случае столкновения с серьезным противником им приходилось принимать на себя первый удар врага. Их облачения составляли огромные белые экзоскелеты из умного камня, что усиливал защиту и давал дополнительную мощь при атаке. Личное оружие – кресеканы, по этикету гостеприимства все патрульные несли за спинами. Свернутые боевые облачения висели на шее, словно маленькие хомуты.
Глава рода Ци выступил вперед и взмахом руки приветствовал визитеров.
Первый Космической обители приподнял подол тоги, обнажив бедро в знак мирных намерений. Это было лишь данью традиции: разве могли существовать какие-то военные поползновения к роду Ци от патруля, который формировался из представителей данного же рода?
– Путь был чист?
– Ничего, с чем не мог бы справиться достойный представитель рода Ци аграи куп пеле, – самодовольно ответил Первый человек Космической обители. Жестом он попросил собравшихся обратить внимание на идущих следом бойцов. Те вытянули вверх руки со свертками, в которых издали угадывались отнятые с хирургической точностью лики баллотов. Баллоты были представителями высокоразвитой космической цивилизации, поэтому для истинного аграи куп пеле атаковать их корабль и разнести на куски считалось делом похвальным.
– Баллоты встретились нам на обратном курсе, и мы решили напомнить этим гнусным существам, что во Вселенной нет никого, достойнее аграи куп пеле!
– Хау! – вскричали торжественный клич рода окружающие, одобряя подвиг патрульных. В знак одобрения люди Ци подняли в небо пальцы: святое приветствие Баа Ци.
– Они займут место на стене в нашем зале и будут лицезреть многие годы величие и достоинство рода Ци, – довольно проговорил глава рода, принимая дары. – Пройдемте в зал торжеств, достойные воители!
Спустя некоторое время все устроились на большой обед в зале торжеств.
Тейлитэ села рядом с Церму по левую сторону. С правой его стороны заняли место домочадцы. Все собравшиеся устраивались перед идеально ровными круглыми столами достаточной высоты, чтобы сидеть перед ними на полу, устланном мягким ковром.
– Я займу место рядом с тобой, – непререкаемым тоном сообщила одна из девушек, прибывшая с патрулем и сразу же села напротив Тейлитэ. Далее заняли места у стола еще несколько новоприбывших бойцов с Космической обители.
Патрульная явилась на обед в обычном гражданском платье рода. О принадлежности к космическому братству говорили лишь остриженные по плечи волосы соломенного цвета с красной полосой от лба до затылка – в дальних походах длинные косы женщины аграи не носили. Ее волосы отличались изрядной пышностью, бойко выбиваясь из-под витого серебряного обруча с широкими спиралевидными височными кольцами. На вид она была одного возраста с Тейлитэ, хотя точно и не угадаешь – аграи куп пеле старели очень медленно и в пятьдесят лет могли выглядеть на восемнадцать.
Что-то неуловимо знакомое показалось исследовательнице в облике девушки. Но Тейлитэ пропустила это мимо сознания, занятая своими делами.
Деловито раскрыв обеденную раку с пищей, патрульная без лишних церемоний принялась за еду.
Тейлитэ ела медленно, погруженная в раздумья. Картина битвы двух обликов божества прошлых времен порождала все новые и новые вопросы. Где два других его облика? Почему сошлись в поединке ипостаси по сути единого? Что будет, если попробовать каким-либо образом вмешаться в их спор? Не приведет ли это к катастрофе, перед которой померкнет незавидная судьба Фепе?