Тейлор – Медея
Пролог
София Гесс тяжело дышала, отчаянно скрючившись в тени. Искалеченная рука висела плетью, грудь при каждом вдохе обжигало болью, ногой было почти невозможно шевелить, из глаз градом текли слезы. Пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть... Над головой захлопали крылья. Еще одна ворона! Проклятые падальщики усеяли весь квартал. Не дождетесь! Она... Она сильная! Как это могло произойти?! Когда пришло сообщение Эммы, София только посмеялась. Она была хищницей, охотницей, это от НЕЕ надо было бежать! Правда, новое снаряжение пришлось оставить на базе... Дурацкие правила дурацких Стражей! Ничего, у нее еще остались старые игрушки... Она едва успела собрать и зарядить арбалеты, когда услышала голос:”София!”. Издевательски растягивающий гласные, он, казалось, звучал прямо в голове.”София, ну где-же ты? Выходи!”. София перешла в теневую форму и выскользнула в окно. В конце улицы стоял кто-то, одетый в черный?.. нет, скорее темно-фиолетовый плащ. Сталкер хищно оскалилась и быстро метнулась по крышам. Сейчас она всадит ему... а, нет, все-таки ей болт в ногу...Или руку... И хорошенько побеседует! Она пробежала мимо нескольких ворон, заняла позицию и выпустила болт. А в следующий миг незнакомка легко качнулась в сторону, и пальцы, затянутые в перчатку со странным символом на запястье, перехватили болт за середину. София в шоке приоткрыла рот. Она же была в призрачной форме! В следующий миг ее болт, кувыркаясь, полетел обратно. Черт, если эта ... может отменять ее силу, надо сменить позицию! Гесс перелетела на другую крышу и едва не приземлилась на еще одну ворону. Птица недовольно закаркала. Снова раздался насмешливый голос:”Выходи, София, не прячься! Зачем убегаешь?”. София выругалась, и прыгнула еще несколько раз, заходя незнакомке за спину. На трубе, торчащей из облюбованной ей крыши, сидела очередная ворона. Да откуда ж вас столько, крикливые твари? А, нет, молчит, только пялится стеклянными зенками. До Гесс донесса издевательский смех. Казалось он, минуя уши, звучал прямо в голове. Ничего, сейчас посмотрим, кто будет смеяться последним! Болты ушли... А в следующий миг София кувыркалась по крыше от мощной оплеухи. Сталкер выпрямилась. В голове звенело от удара. Напротив стояла плащеноска. Проклятье, она еще и Движок! “Ну же, убегай, София”- промурлыкала тварь, скользя по крыше мягким шагом – “Жертва должна убегать, иначе охота будет неинтересной!”. Жертва? Она – ЖЕРТВА?! Да что эта... эта... вобще себе позволяет?! В СКП им показывали приемы рукопашного боя, сейчас она ей задаст! Нечленораздельно взревев от ярости, София бросилась вперед. Мощный удар в грудь, движение начинается от бедра, вкладывая всю массу тела. Сбить наземь, оседлать и бить, бить, бить... Незнакомка качнулась назад. Колено левой ноги взметнулось вверх, левый локоть обрушился вниз. А в момент их схождения, между ними оказалась рука Софии... Чудовищная боль прострелила руку Гесс, сковывая, парализуя движения. А незнакомка продолжила. Едва левая нога коснулась земли, как тут же, опершись на нее, она ударила правой. В голени Гесс словно взорвалась граната, София упала на колено, от боли не получалось даже кричать. Затуманенными глазами Сталкер увидела, как правое колено твари устремляется ей прямо в лицо... С мерзким хрустом смялся нос, в голову словно вбили раскаленный гвоздь, из глаз потоком хлынули слезы. София рухнула на бок, а в следующий момент ее тело опять закувыркалось по крыше от прилетевшего в ребра пинка. “Прости за не особо качественное исполнение” – мерзкий голос ввинчивался прямо в виски,- “но я видела эти приемы один раз, и то во сне. Впрочем, всегда можно повторить!”. В следующий миг незнакомка резко повернула голову на шум взлетающей стаи ворон. Шанс! София нырнула в призрачную форму и рывком метнулась с крыши. Прочь! Прочь! Излом-состояние даровало временное облегчение, но с каждым шагом, каждым прыжком тело становилось все непослушней. Наконец, через несколько сот метров, покалеченная нога подломилась посередине очередной крыши. Ребра вспыхнули болью, и София, тихо подвывая, отчаянно заползла в тень. Пожалуйста, пусть ее не найдут... В бедро уперся округлый предмет. Это же... Мобилка Стражей, она машинально сунула ее в карман вместо своей, когда собиралась. Сейчас! Послать тревогу и ее обязательно спасут, надо только дождаться! Несколько минут тишины подарили надежду... А в следующий миг ее жестко схватили за горло, и потащили к краю крыши. София отчаянно цеплялясь пальцами за чужую ладонь, пытаясь ее разжать, вспышки боли в волочащейся по крыше ноге сводили с ума, но не получалось даже закричать. Софию подтащили к краю крыши и мощно вздернули вверх.”Куда же ты побежала, ведь мы еще не закончили?”- промурлыкала тварь, удерживая Гесс на поднятой руке. А затем она поняла голову и заглянула Софии в глаза. Лунный свет осветил ее лицо... Нет! Нет! Невозможно! Невозможно! Невозможно! Господи, она исправится, она станет хорошей, она будет следовать правилам, она станет идеальным героем, Господи, что угодно... Она хочет жить!!! — Немедленно отпусти девушку! – донесся до Софии крик зануды Карлоса. Как же она ему была рада! Левая рука нащупала еще один болт. Как она могла забыть, специально для ближнего боя! Ударить в бок, она ее выпустит, тут невысоко, потом ее спасут, доставят к Панацее, а эта тварь будет корчиться в грязи, где ей самое место... Взмах, удар! Сердце Софии посетило ликование... Болт скользнул по ткани, словно она пыталась пробить танковую броню, хватка на ее горле усилилась. А потом пришла БОЛЬ...
Пиггот мрачно оглядела присутствующих: Мисс Ополчение от Протектората и Триумф от Стражей. Реник отсутствовал, утверждая, что нашел какой-то след. В глаза как песка насыпали, голова раскалывалась, но было НУЖНО подвести итог прошедшей ночи. — Триумф?,- вопрочительно подняла бровь директор. — Все началось в 2:25,- начал молодой герой,- Висте на пульт поступил сигнал экстренной тревоги от Призрачного Сталкера. Кид Вин и Эгида были ближе всех,выдвинулись по маячку в телефоне и уже в 2:32 добрались до нее. Прибыв на место, они увидели фигуру в темно-фиолетовом плаще, стоявшую на краю крыши и удерживавшую Гесс за шею. Сталкер была без костюма, в домашней одежде, судя по всему, она была атакована в своем доме. Наши потребовали немедленно отпустить заложника, но вместо этого, эта... тварь... сделала что-то... Пиггот внутренне содрогнулась, вспоминая записаный шлемом Кид Вина предсмертный крик Сталкера. — Предварительный отчет паталогоанатома показывает обширную электротравму, сильную деградацию нервной системы и сильнейшее истощение, словно она голодала несколько недель,- неестественно спокойно продолжил Триумф. Тем не менее, предположительная причина смерти – болевой шок. — После этого, Эгида и Кид Вин, вместо того, чтобы отступить и подождать подкрепления, немедленно атаковали,- продолжила директор. Противника с неизвестными силами, без колебаний пытающего и убивающего людей. — Да, мэм, но при всем моем уважении... Какой бы стервой ни была Сталкер, она была одной из нас! — И в результате их, несомненно, благородного порыва, мы едва не потеряли еще двоих,- спокойно погасила гнев Триумфа доселе молчавшая Мисс Ополчение. — Парни атаковали стандартной схемой, – слегка успокоившись, продолжил Триумф. – Карлос связывает противника ближним боем, Кид работает с дистанции. Но все пошло не по плану. Незнакомка... — Это точно была женщина?- уточнила директор. — Да, Скорость и Оружейник тоже уверены в этом, – тихо подтвердила Ханна. — Незнакомка швырнула тело Сталкера в Эгиду и тут же взлетела, уклоняясь от выстрелов Кид Вина, продолжил представитель Стражей.- Затем она ударила тремя лучами, вылетевшими из небольших цветных кругов, появившихся перед ее левой рукой. Кид попытался увернуться, но не успел...,- Триумф сглотнул, вспоминая жуткую картину: оголенные, почерневшие кости, опаленная, пошедшая пузырями плоть и самое страшное – пустота. Там, где раньше была рука... — Я навещала его в госпитале,- утешающе сказала Мисс Ополчение,- Панацея говорит, еще несколко сеансов, и рука полностью сформируется. Он уже планирует улучшения доспеха и свою новую доску,- улыбнулась героиня. — А затем наш героический Эгида, вместо немедленного отступления, бросился мстить,- мрачно сказала Пиггот. — А по-моему, мэм, Карлос поступил совершенно правильно,- решительно возразил Триумф,- противник Движок и Стрелок неизвестного рейтинга, убегая, он только превратил бы себя в мишень! А так он попытался навязать бой на своих условиях, к тому же Стрелки часто слабы в ближнем бою! — Но это оказался не наш случай,- спокойно отметила директор. — Я бы предположила, что наш противник не Бугай, а Излом или Козырь,- вмешалась Мисс Ополчение,- по словам Эгиды, его первые удары были успешны, и это подтверждает болезненный возглас на записи. Но потом незнакомка использовала очередной сюрприз. — По воспоминаниям Эгиды,- подхватил Триумф,- это выглядело как ярко светящиеся цепочки каких-то символов, возникших вокруг ее запястья. Затем он почувствовал страшный удар в грудь и отрубился,- грустно закончил бывший Страж. — Его вколотило в асфальт с такой силой, что он собственным телом пробил яму глубиной несколько метров,- хлопнула рукой по отчету директор СКП,- раздробленная грудная клетка, черепно-мозговая травма, компрессионный перелом позвоночника... Если бы незнакомка решила его добить, он был бы мертв! — Хорошо, что Виста, услышав вопль Сталкера, объявила тревогу ,- вздохнула МиссОполчение,- и Протекторат успел на помощь... — Да,- согласилась Пиггот,- иногда она кажется самой взрослой из всех Стражей,- бросила она недовольный взгляд на триумфа. — Плохо, что протекторат не справился,- закончила свою мысль Мисс Ополчение. — Скорость прибыл на место боя первым,- начала героиня Протектората,- и сразу попытался задержать противницу при помощи двух пенных гранат. Незнакомка уклонилась и ударила лучами. Скорость усилил свое излом-состояние и тоже уклонился. Затем незнакомка взлетела выше и расправила плащ, словно крылья. После этого она сформировала десятки этих “лучевых кругов” и буквально залила местность огнем. От такого Скорость уйти уже не смог, получил множественные ожоги и потерял сознание. — Расправила плащ? То есть... Он видел ее?,- напреженно наклонился вперед Триумф. — Под плащом – что-то вроде вечернего платья, тоже фиолетового, только другого оттенка,- ответила Мисс Милиция,- а лицо он не разглядел. Судя по всему, какая-то очередная способность, на записях шлема Оружейника под капюшоном тоже ничего нельзя увидеть. — Затем подоспел Оружейник... — Зачем вообще атаковать по-отдельности?,- недовольно спросила Пиггот. — Чтобы успеть спасти влипших ребят, ведь это и есть задача героя – защищать других, рискуя собой,- спокойно ответила Мисс милиция, взглядом напоминая Пиггот, что Протекторат ей не подотчетен. — Что произошло дальше?,- поспешил сгладить ситуацию Триумф. — Оружейник использовал дымовую бомбу, скрыв свое присутствие и введя противницу в замешательство. Затем с помощью крюка забрался на крышу, нивелируя преимущество по высоте, отвлек врага звукоимитатором и влепил ей в спину несколко дротиков с транквилизаторами, после чего поймал электросетью и втащил к себе на крышу. А затем эта мерзавка телепортировалась прямо из сетки к нему в упор и попыталась достать чем-то вроде кинжала. По описанию Оружейника: хрупкий, причудливо изогнутый, постоянно бликующий короткий клинок. Колин почти уклонился, но все же получил короткий порез. Затем он ощутил сильнейшую дезориентацию и в следующий миг его сбросило с крыши мощным ударом. Когда он пришел в себя, противницы уже нигде не было. Мисс Милиция прервалась и отпила из стакана с водой. Затем глухо продолжила: — По возвращению на базу Оружейник хотел осмотреть свою броню, как всегда. И вдруг... По его словам, он перестал понимать свои устройства, изобретения, инструменты, чертежи... Судя по всему, Колин полностью потерял свои способности Технаря... — Прекрасно,- мрачно подытожила Пиггот,- по городу бегает маска-психопатка с рейтингами Движка, Стрелка и Козыря не меньше шести-восьми, вполне возможны способности Скрытника и Контакта... И мы ни хрена о ней не знаем! — А вот с последним,- мрачно сказал Реник, заходя в помещение,- я вполне могу помочь. — Вы выяснили, кто виновен в этом безумии?,- напряглась директор. — Больше всех во всем произошедшем виновны мы,- последовал глухой ответ. — В каком смысле мы?,- нахмурилась директор. — Позвольте, я начну по порядку,- вздохнул Реник,- Мисс Гесс была атакована в своей гражданской идентичности, таким образом, с высокой долей вероятности знала нападавшую. Я начал с обыска личных вещей. На ее телефоне есть сообщение от некой Эммы Барнс:”София, беги! Она убьет тебя!”. Я пробил по базе знакомых мисс Гесс и отправился по полученному адресу. Там я обнаружил мертвого Алана Барнса – ему в буквальном смысле слова разорвали сердце. И его дочь Эмму... С выжженом на лице клеймом “предатель”, что интересно – на древнегреческом.. Девочка была в состоянии крайне истерики, на фоне болевого шока и панической атаки. Реник вздохнул: — Я не горжусь своим поступком, но мне надо было узнать кто это – “она”. Поэтому вместо того, чтобы вызвать помощь, я начал допрос. Эмма Барнс выдала мне все. Последние полтора года София Гесс вместе с двумя соучастницами – вышеупомянутой мисс Барнс и некой Медисон Клементс, развлекали себя настоящей кампанией травли своей одноклассницы – Тейлор Эбер. Последней их “веселой шуткой” было запереть несчастную девочку в шкафчике, полном... биологических отходов. А вечером того же дня школу разнесло в результате стычки Империи и АББ, и мисс Эбер провела еще сутки под завалами. Все еще в шкафчике. Итог – двухмесячная кома... — Триггер,- полуутвердительно сказала Пиггот,- И чем, бога ради, занималась социальный работник Гесс?! — Все сложнее,- вздохнул Реник,- и хуже. Я тоже задался этим вопросом, а с показаниями Барнс припереть ее к стенке было делом техники. Реник выставил на стол диктофон: — Почему вы покрывали действия Гесс?! — София... Она была нестабильна. Она считала себя хищницей, охотницей! Ей нужна была жертва! Патрули Стражей строго регламентированы, они не позволяли ей утолить потребность в насилии! Срыв был неизбежен! А городу нужны герои! Пусть уж лучше “спускает пар в свисток”, чем однажды попробует поубивать всех оружающих! Одна никому не нужная девчонка в обмен на лояльнлсть сильной маски! Хорошая сделка! Истерически захлебывающийся женский голос смолк. — И это,- тихо сказал Реник,- еще не конец... — Давайте, Реник, вываливайте ваш чан с дерьмом,- уперев лоб в скрещенные пальцы, глухо приказала директор. — Дальше,- осторожно начал Реник,- я вступаю в область предположений, поскольку многие участники событий уже мертвы. Одноклассник Тейлор, некий Грег Ведер, утверждал, что после начала издевательств мисс Эбер вела своего рода дневник, куда записывала все... “акции”... Гесс и ее сообщниц, надеясь на помощь школьной администрации. Но по всей очевидности, присутствие в Уинслоу героя показалось школьной администрации куда более выгодным, чем некая абстрактная справедливость. Предположу, что мисс Эбер продолжила ведение своих записей, уже дома. Судя по всему, эти записи нашел ее отец, мистер Эбер. По крайней мере, именно на “записях моей дочери” он базировал свой иск к Уинслоу, Гесс, Барнс и Медисон. Он проиграл дело. Персонал школы все отрицал, записи были украдены, а соцработник Гесс использовала авторитет СКП, чтобы расследование произошедшего прошло спустя рукава. Реник прервался, сделав несколько глотков воды из предложенного стакана и, кивком поблаглдарив Мисс Милицию, продолжил: — После этого Алан Барнс выдвинул встречный иск о защите чести и достоинства на огромную сумму. Мистер Эбер снова проиграл дело. Чтобы выплатить сумму, ему пришлось продать дом, большую часть вещей и опустошить счета. Через несколько дней его обнаружили в его офисе, мертвым. Инфаркт миокарда... — В прсторечии именуемый “разрывом сердца”,- тихо продолжил Триумф,- теперь понятно, почему мистера Барнса убили именно так... — По отчетам из госпиталя, вчера, в четыре часа пополудни мисс Эбер пришла в себя,- добрался до конца истории Реник,- Вскоре после этого ее навестили двое друзей семьи и рассказали ей все. Я опросил их и отметил любопытную деталь – они вовсе не собирались ТАК шокировать девушку, хотели как-то подготовить... Но стоило мисс Эбер заглянуть им в глаза, как они рассказали все. По слова Ливси:”в голове словно густой туман, а язык болтает без остановки”. В 17:40 все, находившиемя на территории госпиталя, посувствовали сильную слабость, некоторые потерчли сознание. После этого мисс Эбер никто не видел,- закончил доклад Реник. — И теперь из-за одной алчной твари, одной больной психопатки и одной тупой сучки по Броктон-Бэй бегает безумная Эйдолон-лайт!- злобно рявкнула директор СКП, шарахнув ладонью по столу. — Что будем делать?- прервала молчание Мисс Ополчение. — Вызовем подкрепление, объявим облаву,- пожала плечами Пиггот,- Мне не нужна еще одна злодейка в моем городе! — Продолжим, так сказать, дело Гесс по травле мисс Эбер, окончательно убедим ее в своей гнилой сущности,- подхватила героиня Протектората,- угробим и покалечим еще больше масок... Банды будут просто счастливы! — А вы что тогда предлагаете?!,- рявкнула Пиггот. — Поговорить! Просто попробовать объясниться! Прояснить ситуацию!,- ответно повысила голос героиня. — Она уже убила двоих и покалечила пятерых! А вы хотите говорить с ней! Она безумна и опасна! Ей место в Клетке! — Да простит меня Бог, но Барнсы и Гесс сами во всем виноваты и получили, что заслужили! — А Эгида?! Кид Вин?! Скорость?! Оружейник?! Они тоже сами виноваты?! — Триггер – худшее, что может случиться в жизни, директор,- внезапно успокоившись, с горечью сказала Мисс Ополчение,- бывает, люди после него такое творят... Мисс Эбер потеряла абсолютно все, ее мучительница оказалась официально признанным героем, ее атаковали еще два Стража, а на публику, напомню, все Стражи изображают горячую дружбу. К тому же, она меньше пяти часов, как обрела свои силы, и, возможно, не контролировала их в полной мере. Я считаю, что нужно хотя бы попробовать поговорить... — Вы ее еще в Стражи пригласите,- фыркнула Пиггот — Да, одержимая охотой психопатка определенно была куда лучшим кандидатом, нежели отчаявшаяся мстительница,- вежливо согласилась героиня. — Я согласен с Мисс Ополчение,- раздался тихий голос Триумфа. Пиггот ошарашенно на него взглянула. Молодой герой сидел, до хруста выпрямив спину и упрямо вздернув подбородок. — Я считаю, что нужно разобраться,- повторил он,- Если есть шанс, что все произошедшее – результат кошмарной ошибки, что она – такая же жертва, как Эгида и Кид Вин, что все еще можно закончить миром.... Я за разговор. — Дерьмовая история, директор,- кивнул Реник,- для всех нас. Может, стоит попробовать вычерпать говно, прежде, чем оно попадет в вентилятор? — Раз вы так уверены – пробуйте,- раздраженно бросила директор,- все, совещание окончено! Присутствовавшие нпчали расходиться. Триумф, выходивший последним, услышал, как Пиггот ирачно буркнула себе под нос: ” И все же я я считаю, что ей самое место в Клетке”. “Дай тебе волю, ты бы все масок в Клетку загнала и выбросила ключ”,- подумал молодой герой, покидая кабинет директора СКП. Итан раздраженно смахнул с шлема капли дождя и тяжело вздохнул. За последние двое суток он узнал массу интересных вещей. Оказывается, Колин умеет материться и совершенно не умеет пить. Оказывается, Скорость легко приобретает новые фобии, нпример, паническую боязнь широких плащей и вечерних платьев. Ах да! И еще оказывается, СКП не способны разглядеть больную садистку у себя под носом! После прочтентя доклада Реника, Штурму было нисколько не жалко Сталкера, сучка получила, чего хотела – в этом безумном мире планомерно умучать человека до триггера было чертовски эффектным способом самоубийства. И раз Гесс все равно этим зантмалась, значит просто хотела сдохнуть. Жалко герою было девчонку Эбер, в один день потерявшую всю свою жизнь: дом, семью, средства к существованию, веру в хоть какую-то справедливость мира. Ничего удивительного, что девочка сорвалась, иногда всего один чертовски плохой день может сделать из обычного обывателя адреналинового наркомана, грабителя и суперзлодея. Эбер еще можно было помочь, да, девчонка прошлась по самому краю, но ничего абсолютно неисправимого пока не совершила. Пока... И штурм был решительно настроен найти Тейлор до того, как она окончательно пересечет черту! Штурм глянул на карту на внутришлемном дисплее. До точки назначения оставалось не так уж далеко. СКП ждало Эбер у дома Клементс, Уинслоу, ее бывшего дома, но Штурм знал – после чертовски плохого дня больше всего ты хочешь выговориться, выплеснуть горечь, обиду и боль. И если из живых слушать некому, ты идешь к мертвым. До могилы Аннет Эбер оставалось несколько десятков метров, когда Штурм разглядел сквозь пелену дождя стоящую на коленях перед надгробием девушку, механическими движениями стирающую с портрета усопшей капли дождя. Ветер рванул полу темного плаща, открыв край фиолетого платья. Штурм затормозил и ткнул кнопку вызова: — Ханна, это Итан. Кажется, я ее нашел... — Нашел. Мододец. Дальше что?,- прервал Штурма усталый голос. Итан ожидал гнева, обиды, испуга... Хоть чего-то! Но голос Тейлор был абсолютно пуст.”Ой, как все плохо-то!”,- мрачно подумал Штурм. Человек, у которого ничего не осталось... Да она сейчас пойдет за любым, кто сумеет найти правильные слова, дать ее жизни хоть какой-то смысл! Ждать было нельзя, девочку надо было спасать, и в певую очередь – от самой себя. — Я пришел поговорить,- начал Штурм, делая осторожный шаг вперед. В следующий миг ему под ноги ударил энергетический луч, прорезая в камне дорожки оплавленную черту. Ноги Итана обдало жаром. Намек был весьма прозрачен. Штурм уселся на камень, подобрав ноги по-турецки и примирительно поднял руки, показывая пустые ладони: — Просто поговорить. — Герой,- со странной интонацией сказала девушка. Ее губы изогнулись в саркастической улыбке,- Всегда приходите “просто поговорить”, рассказать, какие вы великие и прекрасные. А в итоге оказываетесь такой же мразью, как и все остальные. Даже хуже – подворотенные шавки хотя бы не прикрывпются великой миссией и высоким покровительством! “Плюс – я ее расшевелил, минус – куда-то не туда мы двинулись”,- подумал Штурм. В ухо зашипел голос Мисс Ополчение:”Итан, что ты делаешь?!”. Штурм проигнорировал ее: — Нет. Я пришел объяснится и принести извинения. — Что-то новенькое,- мисс Эбер выглядела... Удивленной? Заинтересованной?,- Ну попробуй. — Мы не знали о выходках Сталкера. Ни Протекторат, ни СКП. В Броктон-Бэй очень плохая ситуация с бандами и масками-злодеями, мы просто зашиваемся,- быстро начал Штурм,- социальный работник Гесс покрывала ее, присылая ложные доклады, а у нас не было ни сил, ни времени на полную проверку соблюдения ей условий испытательного срока. Мы прсто не знали, иначе эта сука давно загремела бы куда подальше! — Ты говоришь правду... Или то, что считаешь таковой,- задумчиво отметила стоящая напротив девушка. Странно, сейчас она казалась Штурму старше, чем в начале разговора. Затем до Итана дошел смысл слов Эбер.”Еще и Умник?!”- мысленно возопил герой,-“Да есть ли вообще дно у ее мешка чудес?!”. — Я прошу Вас простить нас за наши ошибки,- тихо сказал Штурм,- за наше бездействие, за нападение позапрошлой ночью. Все это – одно кошмарное недоразумение, порожденное незнанием. — Допустим, я вам поверю. Дальше что? — Очень просто,
вступайте к нам! “А вот сейчас она выглядит реально ошарашенной”- не без самодовольства подумал герой. Его собеседница ошеломленно покачала головой: — Давайте уточним. Я убила Гесс и Барнса, покалечила двух Стражей и двух героев... А вы предлагаете мне вступить в Протекторат?! — Ну сперва нужно в Стражи, вы же еще не совершеннолетняя?- широко улыбнулся Штурм. Затем стал серьезней: — Что касается прошлой ночи... Панацея действительно творит чудеса, ребята почти в порядке, ну кроме Оружейника, а с Гесс и Барнсами у вас куча смягчающих обстоятельств. Да триггер сам по себе – охрененное смягчающее обстоятельство! — Триггер?,- удивленно переспросила собеседница. — Тебе потом все расскажут,- отмахгулся Штурм, с великолепной небрежностью отметая саму возможность дальнейшей эскалации конфликта. – Плюс ты еще очень сильна,- прдолжил герой,- а у нас с наличными силами совсем труба. Никуда Пиггот не денется, навесит кучу условий, испытательный срок, но все же примет. — Да,- неожиданно саркастично усмехнулась Тейлор,- сила... Если у тебя есть сила, или богатство, или высокие покровители – тебе сойдет с рук абсолютно все, любое преступление, любое предательство! “Да блин,”- мысленно взвыл Штурм,-“опять я на больную мозоль наступил?!”. Вслух же герой как можно убедительней сказал: — Тут не только в силе дело, Тейлор. Да, наш мир- изрядное дерьмо, но можно в дерьме сидеть, а можно его вычищать. Я же знаю, ты- хороший человек. Но даже у хороших людей бывают очень плохие дни, когда они оступаются и творят всякое. Но разве хороший человек не заслуживает второй попытки, шанса начать все с чистого листа? — Вторая попытка...- наклонила голову собеседница,- Начать все с чистого листа... Интересная концепция. Хорошо. Попробуем. Но даже не думай попытаться предать меня! — Не буду,- отозвался Штурм, подходя к девушке и протягивая ей руку,- Ненавижу предательство и предателей. Они вместе двинулись к выходу с кладбища. — Нужно еще обговорить все с моей начальницей,- заметил Штурм,- с рекомендацией Протектората в СКП все пройдет намного легче. У них директор... своеобразный,- пояснил герой, уловив невысказанный вопрос. — Встретиться лучше на нйтральной территории,- заметила девушка,- я все еще не вполне доверчю вам, а вы вряд ли доверяете мне. — Ммм... Как насчет Капитанского Холма?,- предложил Штурм. — Согласна. Там прекрасный вид,- отозвалась Тейлор “Я все слышала. Уже выезжаю”,- раздался в наушнике голос Мисс Ополчение. Судя по интонациям, по возвращении на вышку, Итона ждала потрясающая выволочка. Но Штурм об этом не жалел. В конце-то концов, он ведь победил! Когда они покидали кладбище, Штурму показалось движенте за пеленой дождя. Словно какая-то девушка в маске-домино осторожно высунулась из-за деревьев и тут же спряталась обратно. Но это было так быстро и далеко, что Штурм выкинул это происшествие из головы – сейчас у него были дела поважнее.
Интерлюдия. Квин Калле. Круги на воде. — На записи, сделанной видеокамерой на перекрестке, в верхней левой части отчетливо видно двух человек,- спокойно указал адвокат, останавливая запись, выделяя и увеличивая необходимый фрагмент,- Время записи и показания свидетелей в холле позволяют с уверенностью идентифицировать их как мою подзащитную и потерпевшего. Адвокат снова пустил запись: — Вот здесь отчетливо видно, как потерпевший хватает мою клиентку за руку. Та вырывается и отбегает на несколько шагов в сторону. Он догоняет ее и снова хватает. Вот показания подруги моей подзащитной – потерпевший отличался крайней назойливостью и вызывал у моей клиентки сильную неприязнь. Результаты психологической экспертизы – характер движений моей клиенткт свидетельствует о сильнейшем нервном напряжении. Прецедент Кастер... — Протестую, Ваша Честь! – резко вскочил прокурор, – Прецедент Кастер может относится только к маскам, недавно получившим силы, и находящимся в шоковом состоянии! Подсудимая же давно является зарегестрированной Бродягой! — Разрешите продолжить, Ваша Честь? – невозмутимо спросил адвокат. Получив утвердительный кивок, он продолжил: — Прецедент Кастер свидетельствует, что маска, находящаяся в состоянии аффектa, не контролирует свои силы в полной мере, и способна причинить серьезный ущерб, совешенно не желая этого. Кроме того, считаю своим долгом заметить, что моя клиентка совершенно не желала своих сил и не развивала их, а потому абсолютно точно не хотела и не ожидала столь катастрофичного результата. Вот результаты психологической экспертизы, а также многочисленные свидетельства о безукоризненной честности и законопослушности моей подзащитной. — Не развивала исключительно по ее собственным словам,- указал прокурор,- и насколько можно доверять свидетельству людей, находившихся в непосредственной близоти от Властелина? — Я полагал, что в суде доказывают вину, а не невиновность,- ядовито парировал Калле,- есть ли у вас ФАКТЫ, порочащие мою подзащитную?.. Прения продолжались еще несколько часов, заием суд удалился на совещание. Наконец, присяжнве были готовы огласить свой вердикт: — В причинении тяжелого вреда здоровью с использованием сверхчеловеческих сил... Виновна. Пэйдж тихо всхлипнула в своей клетке. На лице Калле не дрогнул ни единый мускул. Глава присяжных продолжил объявлять вердикт: — В умышленном нападении с использованием сверх человеческих сил... Невиновна. Изучив подробности дела, присяжные признают наличие смягчающих обстоятельств и ходатайствуют о смягчении приговора. Судья начал зачитывать приговор. Пэйдж в своей клетке превратилась в слух. После длинного перечня различных статей и обстоятельств дела, судья наконец дошел до самого главного: — ... так же известная как Канарейка, приговаривается к пяти годам условно, с обязательством находиться под надзором СКП и Приотектората все время отбывания наказания. Освободить осужденную. Пэйдж, заливаясь слезами, выскочила из клетки, подбежала к Калле и крепко обняла его, постоянно благодаря. Адвокат, улыбнувшись, приобнял ее за плечи и повел к аыходу из зала суда.
Ханна задумчиво перелистывала бумаги, сидя за столиком летнего кафе на Капитанском Холме. Из-за стойки на нее восторженно пялился бармен, по раправленному над столом зонту барабанил дождь, и невыносимо хотелось одновременно кофе – согреться, и мороженого – охладить голову. Мисс Милиция привычно прокляла тот день, когда ей пришло в голову, что шарф в цветах флага страны, ставшей ей новым домом – отличный способ проявить благодарность. Особенно за поспешность этого решения ее любил подкалывать Штурм, находя во время всевозможных раутов и приемов что-нибудь вкусное, а затем съедал в ее присутствии, наглядно демонстрируя преимущество шлемов, закрывающих верхнюю часть лица, над шарфами, закрывающими часть лица нижнюю. Ханна выбросила из головы все лишнее и сосредоточилась. Ей предстоял очень серьезный разговор. Героине хотелось верить, что дела, совершенные мисс Эбер – результат состояния аффекта, и все еще можно исправить. Но если девушка действительно сошла с ума – ее долг выявить это и остановить безумную маску. Результаты разговора мисс Эбер со Штурмом внушали надежду, и только поэтому Мисс Милиция решила провести встречу без лишних глаз... И какой-либо поддержки. Но Итан еще получит за самодеятельноть и избыточный риск – в одиночку искать А-ранговую противницу! С дороги послышался рев мотора. “И еще угон мотоцикла Оружейника” – мысленно поставила Ханнп галочку в списке сегодняшних художеств Штурма. С мощного байка слезли двое. Встав из-за стола, Ханна проигнорировала Итона, до рези в глазах вглядываясь в его спутницу. А при личной встрече мисс Эбер совсе не выглядела тем страшным противником, что за считаные минуты вывела из строя треть героев Броктон-Бэй. Она выглядела... хрупкой. Тяжелый, темно-фиолетовый с зеленым плащ с капюшоном. Лицо скрыто почти полностью, видны только губы. Из под плаща виден подол фиолетого вечернего платья. На ногах что-то вроде сандалий. Трудно было поверить, что эта изящная девушка – сильнейшая со времен Лунга противница, с которой доводилось встречаться героям Броктон-Бэй. Пройдя навстречу приехавшим, Ханна приветственно протянула мисс Эбер руку, которую та без колебаний пожала.”Хороший знак” – мысленно отметила героиня, вслух же сказав: — Приветствую! Я Мисс Милиция, временно исполняющая обязанности главы отделения Протектората в Броктон-Бэй. Вы уже выбрали себе имя? Мисс Эбер странно улыбнулась и ответила: — Я – Кастер, и я приветствую вас. — Хорошо,- сказала Мисс Милиция, поворачиваясь и указывая на столик, вокруг которого стояло три стула,- давайте присядем и поговорим. Подождав, пока Штурм и Кастер усядутся, Ханна опустилась на свое место. Оперлась на стол, слегка наклонилась к мисс Эбер, развела ладони в стороны. Поза доверия, поза внимания. Кастер тихо фыркнула, скрестила руки на груди, заложила ногу за ногу.Максимальное отрицание, уход в себя, защита... Ханна рассмеялась: — Ладно, Кастер. Я поняла. Не будем играть с подсознанием. — На таком примитивном уровне действительно не стоит. — Тогда поговорим откровенно. Перебрав бумаги, героиня подняла на собеседницу усталый взгляд: — Итак, мы встретились, чтобы прояснить текущую ситуацию. Я слышала ваш со Штурмом разговор. Его идея действительно весьма интересна: город получит сильного героя, вы получите окружение нормальных людей и перспективы в жизни, СКП получит гарантии, что позапрошлая ночь не повторится. Поверьте, мы вовсе не такие мерзавцы как Сталкер. Но для этого нам надо обсудить несколько важных вопросов. Ханна внимательно наблюдала за Кастер. К сожалению, капюшон почти полностью скрывал лицо, не давая разглядеть мимику. “И как она из-под него что-то видит?” – мимолетно удивилась героиня. Поза расслаблена, на лице спокойная улыбка. Так уверена в себе? Или не считает, что сделала что-то плохое? — Я здесь именно для того, чтобы ответить на ваши вопросы, Мисс Ополчение. Спрашивайте. — Так. У нас три основных эпизода, требующих обсуждения. Начнем по порядку. Первое: происшествие в госпитале. Кастер поджала губы: — Что вы имеете в виду? — В 17:40 все, находившиеся на территории госпиталя и в некотором радиусе вокруг него ощутили внезапную слабость. Многие потеряли сознание. Кастер вздохнула: — Возможно, это действительно моя вина. После комы мое тело сильно ослабло, а полученные сведения требовали действий, банальной мести, в конце-то концов. В какой-то момент я почуствовала, что столь необходимая мне сила совсем рядом, надо только потянуть! Я и потянула. — Просто неосторожное обращение с силой, – вмешался в разговор Штурм,- после триггера самое обычное дело! Никакого злого умысла не вижу,пройти тренировки по управлению этой силой и вопрос исчерпан. — Хорошо,- сказала Ханна,- спасибо за честный ответ. Похоже, вы и в самом деле не хотели навредить людям, поэтому я склонна согласиться с мнением Штурма. Перейдем к следующему эпизоду. — Смерть Алана Барнса,- перелистнув отчеты на нужное место, начала Ханна,- В 23:50 он вернулся с деловой встречи. Вскоре после этого в дом Барнсов вошли вы? — Да,- спокойно ответила Кастер, – Я не знала, где его искать, поэтому решила подождать у его дома. Мне были нужны... ответы на некоторые вопросы. — Ты пропала из больницы около шести, а Барнс вернулся почти в полночь,- влез Штурм. – То есть прокараулила его шесть часов, а тебя никто не заметил? — Нет,- отрицательно покачала головой мисс Эбер,- большую часть этого времени я шила одежду. — Э? – очень умно отреагировал Штурм. — Ну вы же не думаете, что я одета в новый фасон больничных пижам? Сбежав из госпиталя, я отправилась к Кейси. Он говорил, что папа остановился у него, перед тем как... – Кастер прервалась, сделала глубокий вдох, и продолжила: – Наши оставшиеся вещи тоже переехали туда. Проклятье, папа оставил себе один единственный костюм, но мои и мамины вещи были почти не тронуты. Он любил меня и заботился больше, чем о себе, а я так... и не успела... сказать... По щекам Кастер сбежали две слезинки. Она сгорбилась на стули, прижав ладони к лицу. Герои тактично молчали. Полминуты спустя мисс Эбер выпрямилась на стуле, сделала несколько глубоких вдохов и расправила плечи. Она вновь была собрана и спокойна. — Ваши друзья не упоминали о вашем приходе,- осторожно заметила Ханна. — Докеры не слишком любят героев,- пожала плечами Кастер. – АББ, набеги Империи, Купцы пытаются ухватить, где что плохо лежит. Что с этим делает Протекторат? Ничего. Мои друзья законопослушные люди, если бы их спросили, они бы ответили. Но специально сдавать меня? Никогда. — Среди маминых вещей нашлось несколько, подошедших для моих целей,- продолжила Кастер. – Я переделала их в эти платье и мантию и доработала.Закончив работу, отправилась к дому Барнсов. — А как именно ты их доработала? – опять влез неугомонный Штурм. — Они легки и удобны, очень прочны на прокол и разрыв, кислото- и огне- устойчивы, сохраняют прохладу в жару и тепло в холод. И нет,- предупредила Кастер вопрос Мисс Ополчение, вдалеке от меня они быстро потеряют свои свойства. — Хорошо. Значит, вы дождались возвращения мистера Барнса и вошли вслед за ним. Затем вы прошли в гостиную, где парализовпли мистера Барнса и его дочь Эмму, после чего начали их допрос. Кстати,- подняв голову голову от бумаг, поглядела на Кастер Ханна,- некоторое время в доме Барнсов наблюдплся интересный эффект – за пределами гостиной было невозможно расслышать ни единого раздающегося там звука. — Мне не хотелось, чтобы нас слышали,- коротко пояснила Кастер. “И правда Эйдолон-лайт”, – вспомнив слова директора Пиггот, подумала Ханна,- “нужна сила быстро восстановиться – пожалуйста, нужна сила создать броню – нет проблем, нужна сила заглушить звуки – бери и пользуйся!”. — Итак, что произошло дальше? – вернулась к главной теме Мисс Ополчение — Я хотела узнать – почему? – тихо сказала Кастер. – Отец считал Алана другом. Почему он предал его? — Вы собирались убить его за это? — Убивать? Нет. Честно говоря, я сама не знаю, что собиралась делать после этого. Просто... хотелось понять. Предательство... Оно оставляет в душе пустоту. От тихого, бесцветного голоса Тейлор Ханну мороз продернул по спине. Не должны молодые девушки говорить как уставшие от жизни старухи... А мисс Эбер тем временем продолжала: — Когда я хочу, мне невозможно солгать. А мистер Барнс к тому же был нетрезв. Он начал оскорблять моего отца. Называл его бесполезным. Заявил, что “этот неудачник сам виноват”, что “он должен был знать свое место”, и “не пытаться достать дочь успешного человека”. Он много чего наговорил. Я была без капюшона, он сразу узнал меня. Похоже, ему в голову не приходило, что я могу наказать его за его слова и поступки, что деньги и связи могут и не спасти его от расплаты. Следующее, что я помню – визг Эммы и мои пальцы, проламывающие его грудную клетку. Его предательство разорвало сердце моему отцу. Я разорвала сердце ему. За столиком воцарилась тишина. Штурм осторожно прокашлялся: — Психологическая травма, шок триггера, состояние аффекта, провоцирующие действия потерпевшего, явка с повинной,чистосердечное признание, честное сотрудничество. Кроме того, желание вступить в Стражи можно трактовать как раскаяние и желание искупить вину. По совокупности смягчающих обстоятельств – испытательный срок в Стражах и курсы по управлению гневом. Хреновая история, не спорю, но согласись – оскорблять свежетриггернувшую маску – это надо совсем с гооловой не дружить. Ханна вздохнула. Уж она-то могла понять, как хочется наказать людей, разрушивших твою жизнь. К тому же мисс Эбер не демонстрировала удовольствия от убийства или иных патологических наклонностей. Мисс Ополчение была склонна сгласиться со Штурмом – да, Кастер оступилась, но учитывая, что в этом была немалая доля вины СКП, вполне заслуживала второй шанс. Но сначала... Требовалось обсудить последний оставшийся эпизод. — Итак,- опять перелистнула бумаги Ханна,- смерть Призрачного Сталкера и последовавшие события. Начнем с начала. Откуда вы узнали ее место жительства? — От Эммы Барнс. Она не сказала вам? – слегка удивилась Кастер. — Мисс Барнс помещена в лечебницу с нервным срывом. Любое упоминание вас вызывает истерический припадок с последующим приступом паники. Мы успели снять с нее некоторые показания, прежде чем она стала окончательно недоступной для общения, но многое хотелось бы уточнить. — Хорошо. Тогда вернемся к моменту смерти Алана Барнса. Эмма когда-то была моей подругой, прежде чем предала и начала травить меня. И хотя предательство Аланом моего отца было куда более свежей раной... Эта болела тоже. Поэтому я задала Эмме тот же вопрос – почему? От стола донесся тихий скрежет. Ханна бросила короткий взгляд на источник звука. Это судорожно сжавшиеся пальцы Кастер пробороздили длинные рытвины в пластике столешницы: — В ответ я услышала массу интересного. Про то, что она хотела быть сильной. Что София, видите ли, была сильной. Что она хотела ,чтобы я тоже была сильной, а я оказалась слабой. — Да, Ренику она тоже рассказала про все это “хищники и жертвы”, – сделал пальцами в воздухе кавычки Штурм, – дерьмо. — История ее знакомства с Призрачным Сталкером нам теперь тоже известна,- хмуро добавила Ханна. — А той ночью она стала известна и мне. Представьте мою ярость, когда я узнала, что во всех моих бедах виновна эта тварь! Ее поганая философия, ее статус... Героя! В столешнице появилось еще четыре длинных борозды: — О да, истинный герой! Имею высокое покровительство – творю что пожелаю! — Мы вовсе не такие,- тихо заметила Ханна. — Мне в тот момент было без разницы, какие там все остальные... “герои”. Мне просто хотелось, что бы эта тварь наконец за все ответила. А поскольку Эммочка успела рассказать, как София хвасталась своим статусом неприкасаемой, покрывательством СКП – “ведь она такая си-и-ильная”, как ловко она украла мои записи у моего отца... Кастер сцепила пальцы в замок, и сделала несколько резких вдохов и выдохов, успокаиваясь. — СКП не покрывала ее,- осторожно заметил Штурм,- только одна некомпетентная дура... — Но Эмма-то этого не знала, – тускло отозвалась мисс Эбер,- и я, соответственно, тоже. — И поэтому вы выяснили адрес Призрачного Сталкера и пошли за ней лично,- подытожила Мисс Ополчение. — Слушай,- вмешался Штурм,- у Барнсов ты была минут... двадцать? — Почти сорок,- мягко поправила его Кастер,- я полтора года мечтала задать Эмме эти вопросы. — Все равно не сходится. Сталкера ты сцапала в половине третьего. А что было между? — Я немного заблудилась,- прижав ладонь к губам, пристыженным тоном откликнулась Кастер. – Поэтому Эмма успела предупредить Сталкера, и та решила устроить на меня засаду. Она... переоценила себя. — Засаду? – нахмурилась Мисс Ополчение. – Но все оружие Сталкера должно было остаться на базе! — Уж не знаю, что она там вам оставила, но арбалеты у нее были. И отличные, острые болты к ним – тоже. Ханна быстро зашуршала бумагами, ища список вещей, обнаруженных на месте ночного боя. В идеальной памяти мгновенно всплыли возможные критерии поиска. Да, вот – обрезки арматуры, длина... Соответствует вооружению Гесс до ее вербовки. Если проверка покажет наличие на них ее отпечатков... Впрочем, покойнице уже без разницы. Но вот жестокие травмы Срфии в этом свете становиоись значительно понятнее. — Ее попытка убить меня провалилась. Ее попытка сбежать – тоже. Я быстрее, маневренней, у меня лучше реакция... Я загнала ее, обезоружила и схватила за горло. В этот момент подоспели ее союзники. Кастер задумчиво побарабанила пальцами по столу. Герои вежливо ждали ее дальнейших объяснений. — Моя сила,- неожиданно начала мисс Эбер,- весьма необычна. Она реагирует на мои сильные эмоции, желания и переживания... Когда я отвлеклась на тех двоих, Сталкер попыталась ударить меня оставшимся болтом. В этот момент мне больше всего на свете хотелось вытрясти из нее душу... — Состояние аффекта, несовершенный контроль едва обретенных сил, действия самой погибшей. Сталкеру просто фатально не повезло,- подытожил Штурм. – И если хочешь мое личное мнение – сучка сама нарвалась и получила то, что заслужила. — А как вы удержали Сталкера? Неужели она не пыталась уйти в тень? – решила уточнить Ханна. — Пыталась. Но я ОЧЕНЬ желала, чтобы она не смогла опять уйти от наказания. — Затем бой со Стражами. — Да. Сразу после смерти Сталкера они атаковали. Я защищалась. Лучи в ответ на лучи, сила в ответ на силу. Что касается их травм... Сама не ожидала такого результата. Постаралась уменьшить эффект. — Тут я, кстати, склонен ей поверить,- поймав взгляд Ханны, напористо заговорил Штурм. – Обрати внимание: Кид Вину одним единственным попаданием испарило руку, Скорость же словил пять и отделался ожогами. Кастер определенно не собиралась никого убивать,- начал уже откровенно защищать мисс Эбер Штурм. – На мой взгляд все, произошедшее с момента смерти Сталкера – один большой несчастный случай. Форс-мажор, так это, кажется, называется? — Согласна,- вздохнула Мисс Ополчение, – этого боя можно было избежать. Всего этого можно было избежать. — Бессмысленно жалеть о прошлом,- покачала головой Кастер,- лучше думать о будущем. — Хорошо сказано,- согласилась Ханна. -А кстати... Что ты сделала с Оружейником. — Ну... Он был одним из моих любимых героев,- щеки Кастер слегка покраснели,- я не хотела навредить ему. Обессилить, как-то вывести из строя... — Да, вывести его из строя тебе определенно удалось,- невесело хмыкнул Штурм. Зрелище Колина, сидящего за своим верстаком и планомерно напивающегося действительно было... удручающим. — Этот эффект... Он обратим? – тихо спросила Ханна. — Возможно да, а возможно и нет,- вздохнула Кастер. — Что вы сделали потом? — Отправилась к могиле матери, рассказать все, что накопилось. Там и оставалась, пока меня не нашел Штурм. — Постой! То есть... Ты когда ела в последний раз? – изумился Итон. — Не помню...- растерялась Кастер — Кофе, сандвич будешь? — Угу... Штурм пружинисто поднялся и пошел к стойке кафе. Ханна сложила бумаги и постучала стопкой по столу, выравнивая: — Я верю вам, Кастер. С одной стороны, два умышленных нападения с использованием сверхчеловеческих сил, два покойника, множество тяжелых травм... Но с другой – действия самих покойных, ваше состояние аффекта, несовершенный контроль ваших новых сил. Приплюсуем добровольную явку и чистосердечное сотрудничество. Так что я верю вам. Окончательное решение принимать СКП, но я буду рекомендовать им взять вас в Стражи с испытательным сроком. А вам,- строго посмотрела Ханна на мисс Эбер,- я рекомендую на эту сделку согласиться. Подошедший Штурм поставил перед Кастер тарелку с сандвичем и стаканчик с кофе: — А я за тебя даже поручусь. Второй шанс, все дела... Кастер удивленно подняла к нему голову. И что-то такое было в ее позе... “Объяснятся с Батареей сам будешь” – со смешком подумала Ханна. Знакомство Войдя в конференц-зал, Карлос оглядел присутствующих. Мисси, Дин, Крис, Деннис... Все в сборе, он последний. И зачем директор их всех тут собрала?! Последнее время в СКП наметилось какое-то движение. Несколько раз приезжала Мисс Ополчение, постоянно где-то пропадал Реник, а при каждом его появлении директор становилась все мрачнее. Один раз Эгида заметил в коридоре чем-то раздосадованного эксперта Кальверта, а недавно видел в холле странную сцену: ухмыляющийся Штурм передал директору Пиггот какие-то бумаги, от которых та скривилась, будто съела лимон целиком, в кожуре и без сахара. Может, теперь и им наконец собираются ну хоть что-то рассказать? Завидев Эгиду, Стояк немедленно поинтересовался, зачем их тут собрали. От необходимости признаваться в своем незнании Карлоса избавил приход директора Пиггот. Заняв за столом место председателя, она хлопнула о полировку стопкой папок. Затем тяжело вздохнула: — Вас здесь собрали, чтобы оповестить о некоторых аспектах текущей ситуации. В ближайшее время к нам присоединится еще один Страж. К сожалению, у нее сложилось не лучшее представление о героях и СКП. С прискорбием должна сообщить, что София Гесс оказалась закоренелой садисткой и маньячкой, в течении последних полутора лет занимавшейся физической и психологической травлей мисс Эбер, в итоге доведя ее до триггера. Карлос ощутил в груди сосущую пустоту. Он был лидером Стражей, пусть всего ничего. Это был его долг – увидеть, понять, предотвратить... Тем временем директор Пиггот раздала Стражам папки. Пытаясь избавиться от грызущих мыслей, Карлос машинально открыл свою. Там оказались копии выдержек из личного дела мисс Эбер. Так, фамилия, имя, дата и место рождения, кто родители... Оба мертвы? Досталось же ей от жизни, а еще и София добавила. Так, Карлос, сосредоточься. Ага, вот, самое важное. Текущий псевдоним: Кастер Уровень сил: Козырь-8 (реактивная адаптация, формирует способности в зависимости от ситуации, в дальнейшем возможно повторное использование уже сформированных сил). “Прям второй Эйдолон”, – удивился Эгида, переводя взгляд на фотографию. Симпатичная. Длинные темные волосы, правильный овал лица, большие темные глаза. “Греческий” нос, острый подбородок, губы слегка изогнуты в улыбке. Карлоса посетило ощущение смутного узнавания. Директор Пиггот, привлекая внимание, постучала пальцами по столу. Дождавшись, пока Стражи поднимут головы, она продолжила: — Я прошу вас проявить вежливость и воспитание. Хотя бы попробуйте наладить с ней отношения. Покажите, что Сталкер – печальное исключение. Директор вздохнула: — Тем не менее, поскольку по результатам закочившихся слушаний она находится на испытательном сроке, я также призываю вас к внимательности и осторожности. На не нужен еще один инцидент, подобный произошедшему с мисс Гесс. Испытательный срок... Эгиду посетило нехорошее. подозрение. Тем не менее, первым вопрос успел задать Кид Вин: — А что она такого сделала? — Сожгла вам руку и переломала половину костей Эгиде, к примеру.- с прорвавшимся раздражением ответила директор. Карлос опустил взгляд на фотографию Тейлор Эбер. Да, теперь он вспомнил, где видел эту полуулыбку. — Ну, и кто что думает? – спросил Деннис, когда Стражи всей группой вышли из конференц-зала. — Что это очень неудачное решение. – хмуро буркнул Кид Вин. Пересекая холл СКП, подростки ненадолго прервались. Когда мембранная дверь коридора, ведущего к штабу Стражей, с тихим шелестом сомкнулась за их спиной, разговор продолжился. — Мне никогда не нравилась Сталкер, так что не жди, что я буду о ней плакать. – пожал плечами Стояк. – Карлос здоров, ты тоже, все о’кей. Нет, первое знакомство прошло хреново, но София всегда была настоящим говноМидасом – в ее присутствии все превращалось в дерьмо. А так покажем, что мы на самом деле хорошие ребята, глядишь, еще и подружимся? — София, конечно, была занозой в заднице, но убийство? – напомнил Крис. — Сколько раз я хотел ее пришибить,- вздохнул Стояк. — Ты не слышал, как она кричала. – тихо сказала Мисси. – У Кастер, конечно, были причины, но убивать? ТАК? — А ты чего молчишь, Дин? – потребовал Крис. — Жду, когда вы или дальше пойдете, или меня пропустите. Спорить и обсуждать мисс Эбер можно сколько угодно, но не лучше ли узнать человека при личной встрече? — Мне вот прошлая встреча такое впечатление оставила – надолго хватит! – зло бросил Кид Вин, возобновляя движение. — Раз она теперь здесь, а не в Клетке, значит все же заслуживает шанс показать себя с лучшей стороны,- прервал перепалку Эгида, подходя к биметрическому замку. — Сталкеру вон тоже давали шанс, и к чему это привело? – раздраженно поинтересовался Крис, стоя у открывшейся двери. — Упс... – раздался тихий голос Стояка. В комнате, забравшись с ногами в кресло, сидела девушка в длинной коричневой юбке, черной блузке и джинсовой куртке. Темные глаза изучают вошедших, на губах знакомая улыбка. Тейлор Эбер. — Ой, она же нас слышала,- тихо пискнула Мисси. “Кажется, второе знакомство тоже не очень задалось”, чувствуя себя идиотом, подумал Эгида. “И почему директор ничего не сказала?”. — Ээм... Привет? – растерянно запустив пальцы в волосы, сказал Стояк. — Здравствуйте, – спокойно отозвалась Тейлор. Плавным движением поднялась из кресла, надевая стоящие рядом туфли, подошла к Стражам. Протянула ладонь для рукопожатия. — Меня зовут Тейлор Эбер, ваш новый Страж. Директор Пиггот должна была сообщить обо мне. Крис неосознанно шагнул назад, вцепившись ногтями правой руки в запястье левой. Мисси тоже шарахнулась, спрятавшись за Дина. Карлос глубоко вздохнул и шагнул вперед, пожимая протянутую руку. — Здравствуй, Тейлор. Да, директор сообщила, но мы не ожидали тебя так рано. — По соглашению с СКП, мисс Эбер будет жить здесь,- раздался еще один голос. Из соседнего кресла встала ранее незамеченная ошарашенными внезапной встречей Стражами Мисс Ополчение. — А раньше ты где жила? – ляпнул Стояк. “Молодец, Деннис!” – мысленно застонал Эгида, – “Идеально налаживаешь контакт! Ты же тоже прочитал всю эту историю! Ты просто Мистер Тактичность!”. Тейлор тем временем невозмутимо ответила: — Раньше в своем доме, а последние несколько дней провела на вышке Протектората. В кармане Эгиды завибрировал телефон. Карлос глянул на номер – директор Пиггот. — Да, директор? — Забыла сообщить – Кастер пока будет жить в вашем штабе. Скоро она должна приехать вместе с сопровождающей. — Уже, директор, – не удержав в голосе яда, отозвался Эгида. — Ну, вы здесь знакомтесь, а мне надо идти,- заторопилась Мисс Ополчение. Дверь захлопнулась за ее спиной. Эгида сложил телефон и еще раз глубоко вздохнул. Теперь Тейлор Страж, и его задача как лидера – постараться сделать Кастер частью команды: — Ну, давайте мы все для начала представимся, скажем, кому что нравится и не нравится,- бодро начал он. — Хорошо, – отозвалась Тейлор, скидывая туфли и опять с ногами забираясь в кресло. – Тогда, как новенькая, я начну первой? — Да, нам весьма интересно узнать о нашем новом соратнике,- кивнул Эгида, садясь в кресло напротив. Остальные Стражи тоже расселись кто куда: Дин на диван, Мисси рядом с Дином, Крис на самый дальний стул, Деннис наоборот со скрежетом подтащил свой стул поближе. — Меня зовут Тейлор Эбер. Прозвище – Кастер. Люблю честность и узнавать новое. Не люблю предательство и манипуляции. Очень не люблю облыжные обвинения, и когда меня называют ведьмой. — Я – Карлос. В костюме – Эгида. Люблю общаться с друзьями и делать что-то стоящее. Не люблю неудачи и когда страдают люди. — Ну а я Деннис. Люблю хорошую шутку и когда все идет по плану. Не люблю зануд и фанатиков правил. А, мое геройское имя – Стояк. Ух, как ругался Гленн! — Гленн? – приподняв брови, спрсила Тейлор. — А, так тебе еще предстоит эта незабываемая встреча? – просиял Стояк. — Директор СКП по пиару, – спокойно прервал его Дин,- костюмы и прозвища – это его компетенция. Но он нормальный, часто идет навстречу. И не слишком слушай Денниса – он в своем стремлении “развеять давящий его пафос” иногда перебарщивает. Да, я – Дин, в костюме – Рыцарь. Люблю свою девушку и помогать моим друзьям, не люблю когда хорошим людям плохо. — Ну... Я Мисси, под маской – Виста. Люблю делать реальные дела, не люблю когда люди отдаляются и жестокость. — А ты очень милая,- оперевшись щекой на ладонь, улыбнулась Тейлор. — И еще не люблю, когда меня считают маленькой и беспомощной,- недовольно нахохлилась Виста,- я, между прочим, самая опытная в команде! — Спасибо, я учту,- серьезно кивнула Тейлор, поворачиваясь к последнему члену команды. С места Карлоса было заметно, что она продолжает улыбаться кончиками губ. — Крис. Кид Вин. Люблю технарить. Не люблю, когда мне мешают тупыми шутками. Очень не люблю, когда сжигают руку. — Извини. Я была разозлена и неопытна, не ожидала такого эффекта. — Слабое утешение, если б ты на полметра вправо промахнулась. – мрачно буркнул Кид Вин. Встал, прошел в мастерскую, по пути бросив Эгиде: — Пойду, сделаю новую доску, а то от старой только законцовки остались. “Ну, никто и не говорил, что будет легко” – мысленно вздохнул Эгида. Тем временем Стояк принялся расспрашивать новую сокомандницу: — Слушай, а твое прозвище... Ты тоже считаешь себя волшебником, как Мирддин? — А он называет себя волшебником? – удивилась Кастер. — Ага! Виделись пару раз на всяких семинарах по обмену опытом. Прикольный дядька! — Какая... восхитительная наглость! – широко улыбаясь, заметила Кастер. — Нет, я не волшебница, – посерьезнела Тейлор, – просто мои силы – это натуральное чародейство! Мне чего-то очень хочется, хоп – и я это умею. — Очень круто,- покивал Деннис,- будет интересно сходить с тобой в патруль. — Боюсь, это будет нескоро. Мне приказано посещать курсы по управлению гневом, тренировать контроль над своими силами, и пока директор Пиггот не даст разрешение – никаких выходов, только наблюдение с консоли. — То есть меня наконец выпустят в поле? – обрадовалась Виста. — Сочувствую,- серьезно сказал Деннис, обращачсь к Тейлор,- Пигги просто обожает играть на наших нервах. Не иначе как завидует просто, старая жаба. — Дежурство на консоли – это тоже важная и ответственная часть работы, – строго заметил Эгида. – Новичку подойдет в самый раз – ознакомиться с нашими обязанностями и методами работы. — А сейчас самое место для пафосных слов о долге, силе и ответственности, – изобразив торжественную позу, вскочил Стояк. – Эй, а где величественно развевающиеся флаги? Я что, должен толкать супергеройскую речь на фоне кофейника?! – возмущенно заканючил он. — Деннис, уймись! – вздохнул Рыцарь.Затем обернулся к Тейлор. – Извини, но нам сейчас надо расходиться по домам, завтра в Аркадию, а у нас домашка не сделана. — Тебя наверно тоже к нам переведут, СКП настаивает, чтобы мы все получили полноценное оразование.- добавил Эгида.- Аркадия хорошая школа, там интересные уроки, отличная компания, и хорошие учителя, знающие свой предмет и свои обязанности. — Учеба это очень важно, – согласилась Тейлор,- всегда нужно стремиться узнать что-то новое. Но мне придется пока посидеть с репетиторами – все-таки я здорово отстала от программы, тем более программы Аркадии. Думаю, у нас еще будет время для разговоров – я здесь надолго... — Ну, кажется все прошло неплохо, – вздохнул Эгида, поднимаясь в холл. Впереди всех шел Крис. Когда он узнал о перспективе остаться один-на-один с Кастер, даже недоделанная доска не смогла его удержать. За ним шли Мисс и Деннис. Дин и Карлос замыкали группу. — Сработаемся,- приотстав, вставил свои пять центов Стояк. — Да, она не показалась мне такой уж страшной и жестокой, – покивала Мисси. — Пока что определенно лучше Сталкерa.- подитожил Деннис, – главное не травить ее как зверя, и тогда из тебя не вытрясут душу. — Она нам не доверяет. – дождавшись, пока Мисси и Деннис уйдут вперед, тихо добавил Рыцарь.- Абсолютное спокойствие, немного любопытства, искры веселья. Доверия не было. И сидела так, чтобы видеть всех нас. — После истории с Софией – ничего удивительного.- откликнулся Карлос. – У нас еше будет время показать, что мы хорошие ребята, сработаться с ней. Она идет на контакт, вот что важно. А значит, однажды и она получит наше доверие, и мы завоюем ее. Дай только время, Дин. Дай только время... Осколки мозаики. — Виста,- тихо спросила Тейлор, бесшумно подходя со спины,- что это за муть? — А?! Ой, Тейлор, не пугай так! И вовсе это не муть, а очень романтическая история с Земли Алеф! О любви, которой нет преград! Кастер постояла рядом с Мисси, с каменным лицом слушая признание Эдварда Белле, что он вампир. Затем молча деревянной походкой удалилась к себе в комнату. Едва дверь захлопнулась, до Висты донесся истерический хохот. Мисси недовольно нахохлилась. Мало того что мальчишки кривятся, так еще и Тейлор туда же! А ведб тоже девочка, могла бы и понять! Осколки мозаики. — А ничего так, неплохой фильм,- оживленно жестикулировал Стояк, выходя из кинотеатра. – Только зачем Геракл столько мучился со своей палицей? Взял бы меч, или топор. Было бы сподручней! — Потому как с его силой интеллект ему нафиг был не нужен. – философски пояснила Тейлор. — А... При чем тут это? — Ну как причем... Просто Гераклу было достаточно быть чуть умнее своей дубины. Больше ненужно, меньше неприлично. Вот чтобы не напрягаться, он и выбрал самое ТУПОЕ оружие во всей Греции. Шедший рядом Бесстрашный решил на всякий случай занятся своим копьем. И Колину сказать. Не стоило давать Деннису столь шикарный повод для подколок. Осколки мозаики. — И все же я вновь предлагаю вам переделать ваш костюм, мисс Эбер! – начинал уже откровенно горячиться Гленн. Ну что за упрямая девушка?! Все его аргументы пропадали втуне. Удобно ей так, и все тут! Вздохнув, пиар-директор решил подробнее объяснить свою позицию. — Понимаешь, Тейлор,- доверительно начал Гленн,- костюмы героев предназначены не только скрывать их личность. Они также несут в себе одну из двух основных идей: защиту и воздаяние. Такие костюмы,как у Легенды, предназначены делать их сияющей звездой на поле боя, символом надежды, они должны давать понять, что герои прибыли, и все будет хорошо. С другой стороны, такие как Александрия воплощают неизбежность наказания злодея, неумолимость правосудия. Но ваш костюм, мисс Эбер... Гленн потянулся к ноутбуку, открыл на рабочем столе нужную папку и повернул экран к Тейлор. Там были фотографии Кастер с разных ракурсов. — Это не “надежда”,- вздохнул специалист по работе с общественным мнением,- и не “сила”. Он почти полностью скрывает лицо и фигуру. Темные тона делают вас плохо различимой в тени. Отсутствуют любые яркие знаки или символика. Это “неизвестность”, мисс Эбер. А людям свойственно бояться неизвестности... Тейлор продолжала сидеть с вежливой улыбкой. Кажется, ей все равно. Нет, конечно существовали и концепты “героя-из-тени”, но людям не слишком нравилась мысль о том, что кто-то наблюдает за ними из темноты, способный в любой момент вынырнуть из ниоткуда, нанести удар и пропасть в никуда. С таким костюмом будет значительно сложнее сделать ей хороший пиар. Тем более, что душа Глена буквально рыдала, видя столь бездарно растрачиваемый потенциал. Пиарщик постучал карандашом по полировке стола, раздумывая, как бы получше преподнести свою мысль. Наконец решился: — Понимаете, Тейлор. Возможно, вы этого не заметили, но получение силы изменило вас не только внутренне. Вы стали еще и весьма красивы. А в будущем обещаете стать только очаровательней. И прятать вас под этим жутким балахоном? Стражам и Протекторату так не хватает привлекательного символа! Хм, маска... Что-то в духе старых карнавалов? Добавим украшения в волосы... Основная тематика костюма... Гленн вскочил и заходил по комнате, огранивая, дополняя деталями только что пришедшую ему в голову мысль. Взгляд его упал на книгу, лежащую на коленях мисс Эбер. — Мифы и легенды Древней Греции? Это мысль, это мысль... Может, что-нибудь в духе добрых богинь? Афина....или лучше Афродита? От стола донесся громкий треск, как будто кто-то оторвал кусок столешницы, но захваченный своими мыслями Гленн не обратил внимания. — Нет, нет, или слишком легкомысленно, или слишком претензиозно... Пиар-директор подошел к окну. Взгляд его упал на баннер с рекламой нового фильма. — Хм, “Язон и аргонавты”. Неплохая отправная точка... Внезапно Гленна продрало по позвоночнику ощущением жуткой опасности. В комнате резко похолодало. От стола донеслись многочисленные трескающиеся и лопающиеся звуки. Гленн осторожно повернулся. Над грудой мороженых щепок – всего, что осталось от отличного письменного стола, – стояла испуганно прижавшая ладонь к губам Кастер. — Прошу прощения, мистер Гленн, – очень тихо сказала она, – но мне ужасно не нравится эта история про Язона, и я очень не люблю публичность. Еще раз простите, не удержала свою силу. — Ну, до вашего первого выхода еще несколько недель, успеете научиться, – примирительно проворчал пиарщик. – Но раз вы так настаиваете на своем костюме, давайте проработаем соответствующее поведение. Гленн устроился на подоконнике. Тейлор осторожно забралась на соседний. — Голос тихий, четкий, уверенный. Ваши фразы должны быть максимально лаконичны – Вы не любите лишний шум и лишние слова. Минимум лишних перемещений, минимум жестикуляции – собранность, эффективность. Как можно меньше времени проводите на освещении – вы всегда должны быть полускрыты. Вы смутный силуэт за спиной, неизбежная судьба, таящаяся во мраке, вы везде и нигде. И никаких вспышек гнева! Вы тайна, недостижимая, как парящая в небе Луна... Тейлор кивнула, побарабанила пальцами по подоконнику, явно собираясь что-то спросить. “Ну наконец-то работа пошла!”, с удовлетворением подумал Гленн. Тем более, что таинственность можно сделать просто невероятно привлекательной. Осколки мозаики. — Тейлор, ты последнее время какая-то задумчивая. – осторожно начал Эгида, ставя свой поднос с обедом на столик, за которым сидела Кастер. — Деннис и Мисси попытались вынести мне мозг. Почти успешно. – меланхолично отозвалась та, помешивая кофе. — Мисси и к тебе приставала с этими жуткими “Сумерками”? – передернулся от жутких воспоминаний Эгида. Дин и Денис сбежали сразу, предатели, но он был лидером, он должен был поддерживать хороший моральный климат в команде... Он выдержал почти час. — Угу. Я теперь имя Эдвард нормально слышать не могу. — А Деннис? Он вроде не любитель такого. – озадачился Карлос. — А он, когда я пришла от Гленна, очень интересовался моим новым костюмом. Когда я сказала, что все без изменений, очень огорчился – мол, он думал, что мне пойдет костюм седзе, ведь я и девочка, и волшебница, – очень спокойно объяснила Кастер, прихлебывая кофе. — А на мою просьбу уточнить залил мне на компьютер “Сейлор-Мун”. Определенно не так я представляла существ, воплощающих силы других Планет... Эгида понимающе промолчал. Стояку всегда не было равных в уничтожении чужого мозга. А вместе с его любовью к старым комиксам и творчеству Земли Алеф, это давало воистмну кошмарный результат. Карлос до сих пор вспоминал, как при первом знакомстве Деннис сходу спросил, нет ли у него пары катан или выдвижных когтей. Осколки мозаики. Колин. Тяжело ступая, Колин вышел на балкон вышки и оперся на перила. За полоской воды переливался огнями город. Бывший Оружейник хрипло вздохнул, отхлебнул виски прямо из горла и закурил. Не сила делает человека героем, да, Штурм? Да них*ра подобного! Какой ты нафиг герой, если НИЧЕГО не можешь сам?! Если не понимаешь, как пользоваться собственными доспехами, собственной Алебардой?! Если все, что у тебя есть – чужие творения?! Хорошие, великолепные, уникальные, но чужие! Дракон проделала потрясающую работу, Колин был ей очень благодарен... Если б еще он ПОНИМАЛ, как все это устроено... Колин еще раз отхлебнул из бутылки и, вспомнив слова девчонки Эбер, мрачно ухмыльнулся. Не хотела причинять вреда любимому герою, значит? Да лучше б она его там убила! А еще лучше, если бы в Канберре он так и не успел убраться из-под падающего здания. Ушел бы как Герой, в зените славы, в бою с безжалостным Злом. И не было бы этой жалости, попыток помочь, подбодрить, этого жалкого финала... Когда все это произошло, все были в шоке. Его немедленно отправили на осмотр. Корона была на месте, а значит, он все еще был парачеловеком. Только без доступа к своей силе. Воспроизведение триггера не помогло. Как сказал мозгоправ – его психика намного устойчивей, чем в молодости, нужны какие-то другие условия. Дракон наняла Страйдера, чтобы он стаскал Колина в Индию – может, тут тот же принцип, что и у Топорылого, и надо только выйти за радиус? Не помогло. Сама Эбер на прямой вопрос только руками разводит – мол, понятия не имеет, вернется ли сила, она , мол, только лишать умеет. Ну да, ломать не строить! Первый раз в жизни Колин был благодарен количеству злодеев в Броктон-Бей. Будь их поменьше, и его бы немедленно отправили на пенсию. Но маскам Империи и АПП нужен был противовес, уйди Оружейник из рядов Протектората и равновесие бы нарушилось. Поэтому было принято решение временно сохранить статус-кво. Официально объявили о его сотрудничестве с Драконом, чтобы никто не начал задаваться лишними вопросами типа – а чего это Оружейник столь резко сменил стиль? Приказали ему ходить только в парные патрули. И одновременно – начали искать резервы ему на замену... Этим вечером пришли новости – замену нашли. Скоро его отправят в отпуск. Официально – до восстановления сил. А по факту – в отставку. Черт, он, наверно, будет первым героем, вышедшим в отставку! Колин мрачно рассмеялся. Да, не так он хотел остаться в истории... Пальцы обожгло. Колин тупо уставился на истлевшую до фильтра сигарету. А он и не заметил... На берегу, в зоне Доков что-то мощно полыхнуло. До Колина донесся приглушенный расстоянием злобный рев. Лунг! Какого хр*на он там творит? Оружейник резким движением швырнул окурок в волны и быстрым шагом направился в мастерскую. Полупустая бутылка виски отправилась на верстак, в компанию к своим пустым близняшкам. Колин прошел к раме с доспехом. Специальные устройства быстро разместили на его теле элементы брони, взвизгнули фиксаторы. Прозрачная пластина прикрыла нижнюю часть лица, доспех с тихим шипением загерметизировался. Колин мрачно усмехнулся – он все же умел делать выводы из ошибок. За спиной зашумели полетные двигатели, внутренняя поверхность шлема расцветилась огнями. Все системы действуют нормально. — Колин? – раздался в наушнике удивленный голос. Сердце вновь кольнуло беспричинной обидой – даже полноценно управлять доспехом самостоятельно не получалось. Если бы не помощь Дракона, он бы дальше первой высотки улететь не смог. — Лунг сжигает Доки. Я единственный могу успеть. — В твоем состоянии тебе одному не справиться. — Отвлеку, задержу, ограничу вред. Разве не это задача героя – хранить и защищать? Дракон промолчала. Колин вышел на ближайший балкон и врубил движки на полную мощность. Крылья разошлись в полетное положение и синяя с серебром фигура взметнулась в ночное небо, устремляясь к городу. Несколько минут спустя. Оружейник несся над полыхающими Доками. Дракон уже вычленила эпицентр пожара. Камеры отфильтровали дымы, дали картинку. Увеличение. Вокруг огромной драконоподобной фигуры металось пять поменьше: три здоровенных монстра, отдаленно напоминающих собак, и две совсем маленьких. Подростки. Сверка по базе. Регент и Адская гончая. Еще один валялся на груде кирпичей неподалеку. Мрак. Над ним склонилась четвертая. Сплетница. Похоже, Лунг все-таки поймал Неформалов, не так давно ограбивших одно из его казино. В следующий момент отчаянно оглядывающаяся Сплетница что-то крикнула Гончей. Лунг насмешливо взревел. Одна из монстропсин прыгнула на него, две других наоборот, отскочили к Неформалам. Регент и Адская Гончая залезли на первую, Сплетница отчаянным рывком закинула Мрака на вторую и запрыгнула сама. Тем временем Лунг схватил атакующую его собаку и выдохнул ей в морду струю пламени. Даже с высоты Оружейника можно было услышать отчаянный визг и вопль Гончей. Регент и Сплетница что-то одновременно заорали и оседланные собаки, было повернувшиеся к Лунгу, бросились в сторону от него. Лунг еще раз взревел и выдохнул мощный поток огня. Внезапно его левая нога подломилась, и удар прошел мимо синхронно отпрыгнувших собак, добавляя огня в и так полыхавшие Доки. Оружейник оценил маршрут Неформалов и зло сжал зубы. Они удирали прямиком к жилым кварталам. Несомненно, Сплетница заметила Оружейника, и теперь пыталась спровоцировать его вступить в бой и тем самым прикрыть их побег. Для этого она без колебаний поставила под угрозу невинных людей. Все ради выживания. Как животные. Или даже хуже. Но выхода все равно не оставалось. Покрепче сжав копию Алебарды, Оружейник рванул к бушующему полудракону. Максимальная скорость, что-то заметивший Лунг пытается обернуться. Не успевает. Удар! Выдвинутый шприц ломается о чешую. Придеться очистить участок. Пригнуться, пропуская громадную руку, и тут сделать прыжок, уворачиваясь от длинного хвоста. Взвывшие двигатели превращают прыжок в полет. С левой руки срываются ракеты, врезаясь в спину и правый бок чудовища. С удивительным для такой туши проворством Лунг прыгает к развалинам. Ищет укрытия? Нехарактерно. Нет. Ничего подобного. Выворачивает из стен здоовенные блоки, швыряет в парящего героя. Добавляет огненный залп. Вырубить движки, пропуская атаку над собой, Дракон успевает вновь запустить их, смягчая приземление. Выстрелить цепью из Алебарды, рывком вытащить Лунга на открытое место, отпустить Алебарду, ударить ракетами с обеих рук. Перевести наплечные лазеры из транспортного положения “за спиной” в боевое “на плечах”. Скорость наведения вполне компенсируется мощностью импульса. Покореженные пластины чешуи срывает с груди Лунга, открывая плоть. Подцепить ногой Алебарду, подбросить, подхватить. Усыпляющие дротики уходят в полет. Лунг полыхнул ужасающим жаром. Дротики начали плавиться и испаряться прямо в полете. Их остатки бессильно ударили в вновь наросшую чешую. Слишком слабо, слишком медленно. Недостаточно эффективно. Лунг вновь вырос, опутавшая его цепь со звоном разлетелась. Полудракон схватил остаток цепи, рванул на себя, прыгнул навстречу шатнувшемуся от рывка Оружейнику. Лазеры снова выстрелили. Не успели набрать полный заряд, не смогли выдать полную мощность. Недостаточно эффективны. Полетные движки взвыли, пытаясь выдернуть Колина из-под удара. Не хватает мощности, не могут дать нужное ускорение. Недостаточно эффективны. Лунг сшиб Оружейника на землю, огненным выдохом уничтожил левый лазер, ударом кулака разбил второй. Сервомоторы не могут дать преимущества в ближнем бою. Недостаточно эффективны. Лунг вздернул Оружейника с земли, одной рукой удерживая оба его запястья, поднес его шлем к своей пасти, презрительно фыркнул. Поражение. Он сам оказался недостаточно эффективен. ОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВЕН!!! И Колин оказался непонятно где. Ему казалось, что он вспоминал что-то сложное и давно забытое. Он уже видел это раньше. Огромные создания заполнили собой всё его восприятие. Было трудно сказать, откуда он знал, что это – два разных существа, когда каждое из них одновременно существовало во множестве параллельных пространств. Бесчисленные зеркала двигались синхронно, занимая одно и то же пространство, но отличаясь характером движения, и реальностями, с которыми они взаимодействовали. Каждое существо сворачивалось, разворачивалось, расширялось и перемещалось, не становясь при этом ни больше ни меньше. Колин не мог уложить в голове всё увиденное, хоть и чувствовал в нём что- то похожее на систему. Какая-то далёкая часть его осознала, что он уже когда-то видел подобные свёртывания и выворачивания в намного более простой форме. Тессеракт, четырёхмерный аналог куба. В обычном кубе шесть плоских граней, а на каждой “стороне” тессеракта шесть кубов, соединяющихся с каждой вершиной друг друга. Через восприятие, настроенное на три измерения, казалось что они постоянно смещаются, одновременно каждая из сторон разворачивалась и меняла форму так, чтобы оставаться идеальным кубом, и в то же время каждый куб был центральным, от которого выпячивались все остальные. Основное различие между этими штуками и тессерактом состояло в том, что существа, на которых Оружейник смотрел, были живыми, в отличие от простых моделей на компьютерном экране. Они были одушевленными сущностями, формами жизни. В них не было ничего, что Колин мог бы отнести к какой-либо известной ему биологии, ничего даже отдаленного, но они безо всякого сомнения были живыми. Они странным образом состояли из органов, которые в то же время были и конечностями и оболочками этих существ, в то же время представляя собой какой-нибудь аспект сущностей, плывущих в пустом пространстве. Эти штуки были размером с небольшую планету, его восприятие оказалось слишком ограниченным, чтобы осознать такие масштабы. Ещё больше сбивало с толку то, что какие-то их части двигались внутрь и наружу по измерениям и реальностям, где находились отражения. Пара двигалась в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в двойную спираль. Каждый оборот всё больше и больше отдалял их друг от друга. Неисчислимое количество пылинок разлеталось от них по мере движения, оставляя широкий след рассеянных в пространстве тканей или энергий, которые окрашивали бездну пустого пространства в кильватере их спирального танца так, будто они были сделаны из невероятного количества песка и летели против шторма. Когда они были уже слишком далеко, чтобы видеть друг друга, они начали общаться, и каждое сообщение было опустошительно и яростно огромно, выраженное энергиями взрывающихся сверхновых звезд. Одно “слово”, одно понятие на каждое сообщение. Цель. Подтверждение. Траектория. Подтверждение. Они встретятся снова в том же месте. В оговоренное время они прекратят свой разлёт и начнут снова сближаться, пока не встретятся вновь. Колин пришел в себя. Видение уходило, рассыпалось, не удавалось удержать в памяти детали. Детали чего? Видение... В данный момент Колин видел только Лунга, отступившего на полшага и припавшего на колено. Злодей отпустил его... Что только что произошло? Оружие почти полностью выведено из строя. Эффективное продолжение боя невозможно. Впрочем, Неформалы все равно уже успели скрыться. В умении убегать им в Броктон-Бэй равных не было. Лунг не идиот, он не пойдет на эскалацию без веской причины, а продолжи он преследование в жилых кварталах, жертв не избежать. Вывод – наиболее эффективно немедленно покинуть поле боя, проследить с безопасной дистанции, запросить подкрепление в случае дальнейшего развития конфликта, вернуться на базу для ремонта в случае отмены боевых действий. Оружейник врубил движки, метнулся к обломкам Алебарды, взмыл в небо. Доспех ощутимо мотало, Дракон вежливо предупредила о повреждении стабилизаторов и тут же попросила его вернуться на вышку. Тем временем пришедший в себя(от чего?) Лунг огляделся. Насмешливо рыкнул в сторону парящего в вышине Колина, побежал в сторону, в которую ушли Неформалы. Повел мордой в стороны, злобно рыкнул. Взобрался на руины здания, замер на несколько секунд. По всей видимости, отследить путь бегства своих противников не смог, раздосадованно шарахнул хвостом, обвалив стенку. Спрыгнул вниз и устремился в сторону основных территорий АПП, скрывшись в лабиринте горящих улочек. Убедившись в отсутствии угрозы для мирных жителей, Колин полетел в сторону вышки. Приземлился на крыше, громыхая покореженным доспехом, прошел в мастерскую. Там его уже ждала Ханна. — Было очень глупо и безответственно в одиночку бросаться на Лунга, Колин. — Могли пострадать люди. Долг героя – вмешаться. – ответил Оружейник, вставая в раму для снятия доспеха. — Он мог убить тебя. — Ему не выстоять против всего Протектората, – развить мысль будет более эффективным ответом, – он бы не стал разрушать равновесие по столь незначительному поводу, как второсортная банда. Уголки губ Мисс Ополчение слегка опустились. Огорчена грубым тоном? Для более эффективного общения имеет смысл смягчить тон, добавить более личное обращение. — Ханна, на левом плече замки заклинило, передай пилу, пожалуйста. Спасибо. — А что там, собственно, произошло? — Лунг поймал Неформалов. Чтобы спасти свои шкуры, они подставили под угрозу жилые кварталы. Я был вынужден вмешаться, – вылезя из доспеха, Оружейник окинул его недовольным взглядом. Можно сделать лучше, компактней, эффективней. Начнем с левой руки. Взяв элемент брони, Колин направился к верстаку, смахнул с него бутылки, привычно щелкнул выключателем, активируя свои микроинструменты. Продолжил разговор, одновременно снимая пластины брони и обнажая внутренние механизмы: — Проиграл. Лунг по какой-то причине отпустил меня, но пока мы сражались, Неформалы успели удрать. Я убедился, что Лунг не продолжит разносить город, и вернулся. Услышав в ответ лишь тишину, Оружейник поднял голову. Ханна смотрела на его руки потрясенным взглядом: — Колин... Ты технаришь, Колин!!! Прклятье, и правда! Она... Рада за него? Надо как-то ответить. Наиболее эффективно добавить немного юмора: — Черт, Ханна, я наверно единственный человек в мире, который мог не заметить, что получил способности! — Да, это полностью в твоем духе, – улыбаясь, согласилась Мисс Ополчение. Посерьезнела. – Надо булет провести тесты, отменить перевод... Уйма бумажек. Ну и черт с ними. Поздравляю, Колин! — Спасибо. Колин откинулся в кресле, окинул взглядом покореженый доспех(можно сделать мощнее, компактней, эффективней, в свободное место добавить некоторых сюрпризов), ряд неисправных Алебард(надо будет поправить здесь и здесь), полки с чертежами и незаконченными проектами, и усмехнулся. Размял пальцы. Предстояло чертовски много работы! Камушек в жерновах. — У нас еще один новичек? — Да, Страшила. Личный биокинез, плюс контактный телекинез. — Контактный? — Ну... Знаешь все эти фильмы про Супермена? Где он поднимал корабли и небоскребы, а те не разваливались от такого обращения? Масштаб поменьше, а принцип тот же. Виста и Стояк, обсуждавшие новичка, синхронно повернулись на шум открывающейся двери. Несколькими минутами ранее. Джон с трудом сдерживал нетерпение. Он будет работать со Стражами! Когда Батарея предложила “не маяться дурью и одиночной карьерой”, он сразу согласился. Снова почувствовать себя в роли собачьей еды совсем не хотелось, тем более, что он прочитал в Интернете, что Адскую гончую разыскивают за убийство. Стражи предоставляли прикрытие, поддержку, помощь. Это точно была хорошая идея! Страшила глянул на идущего рядом невозмутимого Эгиду и вздохнул. Успокойся, Джон, ты же не хочешь показаться героям идиотом? Первое впечатление – самое важное. Вдох. Выдох. О, уже дошли. Девочка в зеленой броне. Парень в доспехе, украшенном изображениями часов. Виста и Стояк. Круто! — Рыцарь и Кид Вин сейчас подойдут, со всеми сразу и познакомишься, – улыбнулся Эгида. “Карлос”, поправил себя Страшила, “ты же теперь в команде!”. Входная дверь снова зашипела. — Привет, – помахала рукой девочка, – я Мисси. Да ты присаживайся. — Эм, да... Я Страшила. То есть Джон! Очень приятно! Остальные тоже представились, рассаживаясь кто куда. Внезапно кресло, в которое опустился Джон, зашипело и больно оцарапало его. Джон с воплем подпрыгнул. “Молодец, Джон, все-таки сумел показаться идиотом”, обругал себя Страшила. — Ой, прости, Хеллбрут, мы тебя не заметили! – воскликнула Виста, подхватывая на руки крупного кота кремового оттенка. — Очень... брутальное имя, – осторожно заметил Страшила. — Его Стояк только так и называл после тренировки, – с улыбкой сказал Эгида, – а я ведь предлагал – дай сам проверю. — Кастер сказала, что может усилить не только себя, директор потребовала проверить сначала на животных. Мисси как раз приволокла это пушистое чудовище... – начал рассказывать Стояк, присоединяясь к Висте в наглаживании кота. — Он сидел под дождем и выглядил таким несчастным! — Кхгм. Принесла это пушистое чудовище, и Кастер предложила усилить его. И я был настолько глуп, что повелся на ее провокацию – мол, слабо поймать котика? Уу, адское отродье! Кот раскатисто мурлыкал, подставляя пушистую голову под чешущие пальцы. — Мяу! – сказала Виста, скаладывая пальцы “кошачьей лапой” и махая в сторону Стояка. — Эта шутка перестала быть забавной после пятидесятого повторения, – гордо ответил Стояк, откидываясь на диване и складывая руки на груди. — А можно уточнить... Кто такая Кастер? – чувствуя себя идиотом, спросил Джон. — О! – просиял Стояк – Это наш секретный союзник, так сказать Шестой Рейнджер. Она младшая сестра Эйдолона и приехала в Броктон-Бэй, потому что мы самые крутые! И если ее разозлишь, она размажет тебя по стенке так, что будет проще закрасить, чем оттереть. Или развеет по ветру(“Не смешно”, прбормотал Кид Вин). Или... В следующий миг у Стояка напрочь пропал голос. Губы шевелились, руки эмоционально размахивали, а звука не было. — Кастер – это я. – услышал Джон спокойный голос. Прислонившись к стене рядом с дверью стояла красивая девушка. Секундочку... Но ведь там не было никакой двери! Девушка тем временем подошла к компании Стражей и устроилась в свободном кресле: — Без костюма – Тейлор. Разумеется, ни сестрой, ни дочерью, ни клоном, ни двойником из параллельного мира я Эйдолону не являюсь. Но поскольку внешние проявления наших сил весьма схожи, Денниса регулярно начинает нести на эту тему. С ужасом ожидаю, что же понапишут в интернете, когда я наконец выйду в свет. Все это время Стояк изображал отчаяную пантомиму: сделал движение, как будто зашивает себе рот, сполз с дивана на колени, прижал руки к сердцу, закатил глаза, в молящем жесте протянул руки к Тейлор. Та как будто не замечала его ужимок: — Моя сила – создание сил, способность подстроиться под любого противника, любую ситуацию. Например, создать подвижный замкнутый барьер, не пропускающий звуков, чтобы спасти мозги окружающих от одного неостановимого тренделя. — Сила заткнуть Денниса – бесценно. Эпицентр-“столько не бывает”, без разговоров, – с улыбкой сказал Эгида. Стояк тем временем приставил к виску пальцы, сложенные “пистолетиком”, дернул головой, словно от выстрела, осел на пол. Приоткрыл один глаз, окинул Стражей взглядом. Обмяк еще старательней. — Круто! Просто чудеса какие-то! – восхищенно выдохнул Страшила. — Чудо – это всего лишь результат твоей веры в возможность невозможного. – мягко улыбнулась Кастер. — Что-то вроде “верь, и ты пойдешь по воде”? – заинтересовался Рыцарь. — Что-то вроде. Просто сила твоей веры в возможность должна быть выше веры всего остального мира в невозможность, только и всего. Стояк на полу начал колотить руками и ногами, имитируя детскую истерику. Кастер обреченно вздохнула, коротко повела рукой. Стояк замер, прислушался, восторженно выдохнул, вернулся на диван к продолжающей наглаживать Хеллбрута Висте. — А почему я о Вас раньше не слышал? – осторожно начал Джон, разглядывая Кастер. Та улыбнулась, поправляя волосы: — Контроль моих сил весьма сложен, директор решила погодить с объявлением обо мне, пока я не выучусь владеть ими в полной мере. Джон моргнул. Ему показалось, или у Тейлор слегка заостренное ухо? Блин, ну не будешь же лезть к ней, чтобы разглядеть уши. Тогда его точно сочтут чокнутым фетишистом! Тем временем Стояк поинтересовался его одиночными похождениями, Эгида разобрал их с точки зрения своего опыта, и вечер пошел своим чередом. Это точно была отличная идея – присоединиться к Стражам! Несколько дней спустя. — По техническим причинам дальнейшие занятия отменяются! – раздался по громкой связи голос директора Аркадии. – Список тем для самостоятельного изучения смотрите на официальном сайте школы. Ученики радостно загомонили и начали собираться. В кармане Карлоса завибрировал телефон. Да, так и есть, вызов Стражей. Значит, это был задействован протокол прикрытия. Кто заметит уход нескольких учеников, когда уходят все? На стоянке уже ждали замаскированные машины СКП. Карлос, Дин и Страшила нырнули в первую, Стояк и Кид Вин во вторую. Мисси как девочке выделили третью. Герои начали быстро переодеваться в костюмы. — Ну блин! – выругался Карлос, – Они перепутали костюмы! — Предлагаешь тормознуть и посреди дороги с голым задом сбегать к Деннису за своим костюмом? – коротко усмехнулся Дин, разглядывая броню с изображением часов в ящике Эгиды. – Надевай, что есть, потом в случае чего скажем, что это был такой хитрый план. Эгида надел костюм и защелкнул шлем. В наушниках немедленно начал возмущаться Деннис. Карлос прижал кнопку связи: — Нет времени на разборки, Стояк, делаем вид, что все так и было задумано. — Все идет по плану, – хмуро отозвались в наушнике, – да, я понял, шеф. — Не засоряйте эфир, – прервал их властный голос директора Пиггот, – у нас критическая ситуация. Захват заложников в Центральном банке. Преступники – банда, известная как Неформалы, в составе Мрака, Регента, Адской Гончей и Сплетницы. Также была замечена злодейка Цирк. Эгида быстро перебрал в памяти, что СКП знало о Неформалах. Второсортная банда слабых масок, лидер вроде Мрак, способный создавать темноту. Регент считался слабым телекинетиком, чьих сил хватало только дергать жертв за конечности. Сплетница... Предположительно Умник. Особое внимание на Адскую Гончую, опасная социопатка, обвиняемая в убийстве. — Все вспомнили брифинги? – окликнул Карлос соратников. Ответом ему стали утвердительные возгласы. — Что-то не так. – внезапно раздался голос Тейлор. Кастер, как всегда, была на консоли. – Слишком громкая акция, не их стиль. Цирк также выбивается из общего ряда. Больше похоже, что они выполняют чей-то заказ. Осторожнее там. — Или эти злодеи просто решили объединить силы для чего-то серьезного. Все злодеи рано или поздно теряют берега. – оборвала Кастер директор. Тем временем машины уже почти доехали. Герои вынырнули наружу, начав движение к банку. — Текущая ситуация? – запросил Эгида. — Находятся в зале. – отозвалась Кастер. – Сплетница вскрывает большой сейф, Мрак и Гончая контролируют внешний периметр, Цирк и Регент рядом с заложниками. — Кастер, – неожиданно вмешался Дин, – ты можешь идентифицировать заложников? — Кого именно? — Со мной связалась Слава. – голос Рыцаря был мрачен. – Она говорит, Панацея собиралась в банк. — Идентификацию подтверждаю – несколько невыносимо долгих секунд спустя отозвалась Кастер. Эгида мысленно выругался. Все только что резко усложнилось. Рисковать целительницей было совешенно невозможно. Нужно будет попробовать выманить злодеев из здания, отвести от Панацеи. Лишь бы они не поняли, кто попался к ним в руки! — Есть идея. – жестко бросил Деннис. – Я спровоцирую Гончую на атаку. Твой костюм введет ее в заблуждение, она пошлет всех собак. Я их замораживаю, вы входите, выносите недоумков, все свободны и счастливы. — А если не успеешь? – испуганный голос Висты. — Ну так здесь же Панацея под боком. – в голосе Стояка отчетливо слышалась усмешка, – Просто курортные условия! — Еще кое-что. – снова Дин. – Слава хочет участвовать в операции. Я думаю, она влезет по-любому. — Согласен, Рыцарь, пусть лучше действует вместе со всеми, во избежание накладок. Стояк, план принят. Кид Вин, Виста, на вас периметр. Страшила, я, Рыцарь и Слава – группа захвата. Сейчас появляемся, эпично стоим перед входом и действуем им на нервы. Как только собаки покинут здание — работаем. — Нас наконец заметили. – хмыкнул Стояк. В банке началось движение. Собаки развернулись к окнам, Мрак и Регент сдвинулись к входу, Цирк наоборот скрылась за заложниками. — Они знают, что для побега надо прорвать наш кордон. Мы не можем ударить, пока они прикрываются людьми. Первый ход их. Из хранилища выскочила Сплетница. Эгида напрягся. Сейчас! Из здания банка выбежали несколько заложников. Глаза Эгиды расширились. Злодеи отвлекали внимание, усложняли условия боя – герои были обязаны заботиться о безопасности людей. У Неформалов такой проблемы не было. — Лечь! Всем лечь! – громко скомандовал Деннис. Молодец, сообразил! Затем улицу затопил мрак. Дьявол! Полная сенсорная депривация! Стояк отпрыгнул от облака тьмы. Из мрака вылетела собака, которую он мгновенно заморозил. Где еще две? По связи донесся болезненный возглас Эгиды. — Виста, избавь нас от этой дряни! Улица разошлась в стороны, облако темноты заколебалось. Искажения пространства рвали его на части. Стояк заметил движение. Цирк! — Стояк, помоги Эгиде. Дин, Крис, прикройте Мисси. – жестко скомандовала Кастер. И столько силы, столько спокойной властности было в ее голосе, что Деннис бросился вперед, даже не успев задуматься. “Да, нефиговая у нее харизма” – на бегу подумал герой. Цирк швырнула несколько ножей, рванула к Висте. Кид Вин и Рыцарь открыли заградительный огонь, Страшила бросился наперерез. Облако тьмы рассеивалось все быстрее, несмотря на попытки Мрака его восстановить. Деннис уже видел сражающегося с собаками Гончей Эгиду. Злодейка увидела приближающегося Стояка, свистнула, отзывая собак, рванула в сторону. С крыши раздался мощный грохот. — Слава решила вас не ждать. – коротко пояснила Кастер. Рука Кид Вина дернулась, луч из пистолета угодил под ноги Рыцарю. Тот шарахнулся, обстрел ослаб. Цирк воспользовалась этим, ускорилась, выдернула из ниоткуда горящий факел, выдохнула в лицо Страшиле клуб огня. Добавила возникшим в руке молотом, отбросив в сторону. — Виста, блокируй Цирк. Улица вокруг злодейки вспучилась узким коридором. Рыцарь четко, как на тренировке, положил заряд энергии точно по центру торса противницы. Цирк рухнула на колени, заливаясь слезами. Оставленное в покое облако тьмы начало расширяться. — Крис, что за черт? – выдохнул Дин. – Регент? — Рука сама дернулась! Никакой не телекинез, я просто ей не управлял! — Кид Вин, ты его видишь? – вмешалась Кастер. — За вторым справа от входа окном кто-то стоит. — Виста, укороти Страшиле дорожку. Кид Вин, спровоцируй его. Кид Вин завис перед банком, начал картинно целиться. Рванул вверх. Пришедший в себя Страшила в один шаг оказался перед банком. По связи донесся его ликующий вопль: — Мое тело принадлежит только мне, удод! Неосторожно подошедший к окну Регент сложился вдвое, вместе с осколками стекла улетел вглубь банка. — Лучше бы ты его схватил. – вздохнула Кастер. – Гончая вернулась в здание, отходи. Из облака темноты высунулся Мрак, схватил Цирк, снова скрылся. Стояк и слегка подраный Эгида вернулись к группе. Из пролома в крыше вылетела Слава с девушкой на руках, приземлилась рядом со Стражами. Досадливо дернула головой: — Вернулась эта сумасшедшая с тремя собаками. Я решила не рисковать, схватила сестру и ушла. А так хотелось вырвать одной мерзавке ее грязный язык! — Тремя? – удивился Стояк. Понял, вздохнул. – И почему моя заморозка всегда кончается так не вовремя? — Законы Мерфи неумолимы. – несколько нервно хихикнул Страшила. — Кавалерийский наскок у них не вышел, – подытожил Эгида, – а время работает на нас. Но заложники остаются проблемой. Ладно, ждем. Несколько минут спустя. Тьма за окнами банка шевельнулась и хлынула наружу. — Опять? – презрительно фыркнув, спросил Стояк. – Виста... — Начинаю. – отозвалась девочка. – Стоп. Что-то не так. В зоне воздействия сильное сопротивление, там люди! Много людей! — Хотят удрать, заблокировав Висту заложниками. – скривил губы Эгида. Прижал кнопку связи. – Мисс Пиггот, запрашиваю поддержку. — Бойцы СКП уже на позициях, они просто зальют улицу пеной, и мы спокойно отсортируем, кто заложник, а кто злодей. Молодцы, что придержали их, Эгида, дальше наша работа. – отозвалась директор. — Слишком просто, – возникла в эфире Кастер, – и зачем столько тьмы? Мисси, – неожиданно приказала Тейлор, – отодвинь все крыши от банка! — Мисс Эбер, не вы командуете операцией, – недовольно начала директор, но в следующий миг ее прервал голос Висты: — Есть сопротивление, расширяю зону воздействия! — Но я только что спасла операцию от провала. – невозмутимо отметила Кастер. По каналу связи послышался короткий скрип, но Эгиде уже было некогда обращать на это внимание. В разрывах мрака была видна нагруженая мешками собака с двумя девушками на спине. Псина отчаянно цеплялась за стену дома, но сил залезть ей заметно не хватало. Похоже, она уже была в прыжке, когда Виста изменила расстояние, и врезалась в стену вместо приземления на крыше. Кид Вин вскинул оружие и открыл огонь. Лучи ударили под лапы собаки, та взвизгнула, свалилась вниз. Облако тьмы рассеялось, открывая стоящих на крыше двух других собак. На одной сидела Адская Гончая, на другой Мрак, придерживавший бессознательного Регента. Герои изготовились к бою. Гончая пронзительно засвистела. Лежащая на земле собака вскочила, резко встряхнулась. Торчащие из ее тела шипы разорвали упряжь с мешками, наездницы тоже слетели со спины псины. Собака прыгнула на стену, резво рванула вверх. Без груза ее когти уверенно цеплялись за стену. Гончая засвистела снова, стоящие на крыше собаки бросились наутек. Нечленораздельно орущий Мрак снова создал свою тьму, облако мрака стремительно расширилось, уносясь прочь. — Стояк, мы с Кид Вином попробуем их выследить, подчисти тут, – приказал, взлетая, Эгида. Ошарашеные падением злодейки уже поднимались с земли. Виста сократила героям путь, Стояк подскочил к Цирк, та попыталась отмахнуться молотом. Герой принял молот на блок, мгновенно заморозил. Дин в упор припечатал злодейку чем-то исключительно депрессивным. Та снова зарыдала и Деннис без помех заморозил и ее. Надел на руки и ноги технарские наручники. Когда заморозка закончится, конечности Цирк стянет вместе, надежно обезвреживая злодейку. Тем временем Сплетница отскочила в сторону, уходя от удара Страшилы, выхватила пистолет. Сделала несколько неприцельных выстрелов, пытаясь отогнать Стражей, бросилась к выходу из переулка. Перед ней приземлилась Слава с мусорным бачком в руках, с размаху надела Сплетнице на голову, ударом по руке выбила пистолет. Шарахнула ладонями по бачку(“Король Артур, на нас напали” – непроизвольно пробормотал Стояк). Добавила коленом в живот, отбрасывая Неформалку к героям. Страшила заломил ей руки за спину, аккуратно сковал. — Эгида, директор, мы их взяли. – отрапортовал по связи Стояк. — А мы своих, кажется, упустили, – хмуро отозвался Эгида. — Двое из пяти тоже неплохо. – вступил Рыцарь. – И мы спасли деньги горожан. — Да, самое главное – спасли деньги. – немедленно съязвил Деннис. — Достаточно! – оборвала их директор. – Передайте арестованных сотрудникам СКП и возвращайтесь. Интерлюдия. Мрак. Брайан мрачно мерил шагами приемную доктора. Алек отправился на рентген, Сука убралась в новое убежище. Мрак разъяренно выдохнул. Скоро этой гр*баной собакофилке он кое-что объяснит! После той ночи все покатилось к чертям. Нет, сначала все вроде шло неплохо. Они сделали крюк по приличным кварталам и снова вернулись в Доки. Таинственный работодатель скинул Лизе координаты их нового убежища, и был столь щедр, что даже подкинул денег на обустройство. Отличный склад, широкие проходы, подвал с проходом в городские коммуникации. Можно было жить. Первым звоночком неприятностей стало поведение Рейчел. Чокнутая псинолюбка винила Лизу в том, что Лунг приготовил жаркое из ее собаки. Как ее там, Брут? Устроила жуткую истерику, еле удалось ее заткнуть. Все аргументы, что иначе из них самих бы сделали барбекю, до нее не доходили. Сплетнице кое-как удалось с ней примирится, но на своей псине Рейчел после этого разъезжала одна. Да и вообще, здорово отдалилась от команды. Дальше – больше. Лиза притащила эту стерву, Цирк, вроде как на усиление. Плохая была идея. Высокомерная, эгоистичная, самовлюбленная, да еще и похоже, садистка. Сразу поцапалась с Сукой, пройдясь на тему цирковых собачек и предложив сделать десяток огненных обручей – “чтобы зверюшкам скучно не было”. Рейчел вообще была против новых людей, а уж после такого! Лиза сразу сказала, что планируется большое дело, и Цирк им нужна. Пришлось соглашаться. Но ни лиц, ни имен, ни убежища Цирк, ясное дело, никто не открыл. Да ей, похоже, было наплевать, лишь бы платили. Впрочем, сама идея с банком тоже не слишком вдохновила Мрака. Средь бела дня, крупнейший городской банк. Все внутри просто орало: “Подстава!”. Но Айша... Нужны были деньги, хорошие деньги, а Лиза была весьма убедительна. В банке тоже все пошло наперекосяк. Новая собака Рейчел оказалась плохо выдрессирована, и прыгнула на Стояка, вместо того чтобы всем вместе броситься на Эгиду. В результате Сука застряла и не смогла помочь Цирк, а сам Мрак контролировал заложников и не мог же он быть везде одновременно! В качестве вишенки на торте оказалось, что среди посетителей банка какого-то черта забыла Панацея, за которой пришла ее сестричка. Лиза взяла целительницу в заложники и принялась заговаривать Славе зубы, Мрак скомандовал Суке возвращаться, и Цирк с Регентом оказались против всех Стражей. В результате Цирк выбыла, Регент переоценил себя, не справился с этим новым Стражем и отрубился, Лиза опять не сумела вовремя остановиться и довела Славу почти до берсеркерской ярости... Если б не возвращение Рейчел, все могло стать совсем плохо. Лиза предложила отвлечь Стражей толпой заложников, а самим сбежать через пробитую Славой дыру. Сука сходу заявила, что Иуда сильно ранен, она на нем поедет одна и без всякого груза, сам Мрак дожен был сосредоточиться на удерживании тела Регента, и в итоге вся добыча оказалась на собаке Лизы. А когда они уже прыгали, чертова Виста отодвинула крышу! И Рейчел скомандовала упавшей собаке скинуть Лизу и все деньги! Вот просто взять и скинуть! Единственную связь с работодателем, товарища по команде, добычу, ради которой они рисковали головой – ради одной блохастой псины!!! “В прошлый раз нам пришлось бросить Брута, чтобы спастись. Не вижу разницы” – всплыл в голове Брайана наглый ответ этой ненормальной на его обвинения. Мрак до хруста сжал кулаки. Ничего, он только удостоверится, что с Алеком все будет в порядке, и сразу вернется на склад, объяснить разницу. Очень хорошо объяснить! Тучи на горизонте. Вечер следующего дня. — Карлос, ну это уже чересчур! – с порога заявил Дин. – Ты сдернул меня прямо со свидания, Вики еще месяц дуться будет! — Во-первых, не будет, она умная девочка и знает, что Стражей могут дернуть в любой момент, и от нас это не зависит. Во-вторых, я всех сдернул, есть подробности побега Сплетницы, надо обсудить. — А кстати, где Тейлор? — Махнула на почту вместе с Деннисом, пришла ее покупка. Спустила на ножны какой-то Моношизы, или как ее там, все свои сбережения. Не знал, что она настолько увлекается Востоком. — Может, ее отец увлекался, Тейлор как-то изучала карту Японии, сказала – ностальгия замучала. А директор наконец решилась выпустить ее из-под надзора? В прошлый раз ради одного похода в кино Пигги неделю доставал психолог, и то приставила к Кастер Бесстрашного. — Силы она контролирует, в команде работает, лично я всем доволен. А Пигги все-таки не самовластная диктаторша и подчиняется общим правилам. Причин держать Тейлор под замком больше никаких, а то, что они по жизни на ножах, для контролирующих органов не причина. Так что скоро Кастер представят широкой публике, а в Аркадии появится новая ученица. И не морщись так, Дин. Деннис выйдет из Стражей вскоре после меня, и лидером станешь ты, так что и со всей этой бюрократией дело иметь придется тебе. — Порадовал, блин. Может, лучше Кастер? Командовать она умеет. — По старшинству, Дин, по стар-шин-ству. И не делай такое задумчивое лицо, откосить от бумаг не удастся, эта страшная ноша передается от одного лидера Стражей к другому уже много лет. — Не, я просто пытался представить, как Тейлор вообще собираются маскировать. Она же хорошеет с каждым днем, где СКП еще четырех таких красоток найдут? Двери зашипели, в штаб зашли остальные Стражи. Карлос подавил улыбку, жестом предложил садиться. Предстоял серьезный разговор. Стражи устроились кто где. Эгида положил файл с бумагами на колени, хлопнул в ладоши, привлекая внимание: — Итак, нам прислали результаты расследования побега Сплетницы, случившегося прошлой ночью. Есть несколько эпизодов, требующих обратить особое внимание. — А можно все как-то попроще изложить, – жалобно попросил Деннис, – а то у меня от канцелярщины головная боль начинается. Остальные тут же закивали, соглашаясь. Эгида весело хмыкнул, он и сам терпеть не мог всю эту бюрократию: — Отбрасывая все лишнее и несущественное, получается следующая картина. Сплетницу квалифицировали как среднерангового Умника. Ее заявления о телепатии не подтвердились, поэтому ей завязали глаза, заткнули уши и поместили в блок камер низкого уровня безопасности. Охрана там ходит раз в пятнадцать минут, основное наблюдение ведется камерами. Ближе к полуночи аппаратура тюрьмы Протектората была атакована разом на програмном и аппаратном уровнях. — А еще проще? – хмуро спросил Деннис. — Им подсунули ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. – расшифровал умыкнувший документы Кид Вин. Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад: — В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы. Эгида хлопнул бумагами по колену: — Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует – это кто-то из местных. — Слишком дорого и организованно для любого одиночки. – начал мозговой штурм Крис. – Это банда. — Быстро, тихо, профессионально. – спокойно отметил Дин. – Не Барыги, однозначно. — Сплетница и Гончая – не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. – добавила Виста. — Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. – вступила Кастер. — Методом исключения остаются только Наемники Выверта. – заключил Стояк. Эгида довольно кивнул: — Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна. — Или очень много о нем знает. – добавил Деннис. — Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. – указала Кастер. — Ну может у Выверта совесть взыграла, – неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался. Даже Виста посмотрела на него как на идиота. — Если Сплетница опять появится в составе Неформалов – значит куратор. – рубанул ладонью воздух Дин. — Скорость реакции... – задумчиво пробормотала Кастер. – Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП. — Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. – подтвердил Эгида. — И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? – продолжила мысль Кастер. — Похищение Дины Алкотт! – щелкнул пальцами Деннис. — Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. – поднялся Эгида. – Я пойду, сообщу директору о наших предположениях. Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу: — Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт. От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно. Час спустя. Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо – хотелось немного привести мысли в порядок. После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение – при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила. Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой “предположительно”. Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался – на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места. Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку. — Когда мы возьмем эту сволочь, – сказал тогда Триумф, – я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо! Деннис считал это хорошей идеей. Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть. Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От “звездной болезни” эти ребята избавляли быстро и качественно. За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу. — Интересное у тебя хобби. Не ожидал. Или тебя наконец настигло Технарское проклятье – шарики за ролики заехали, и ты их так вправляешь? — Ну офигеть смешно, Деннис. Шутка года. Нет, просто мне кажется, что или мир сошел с ума, или я! — И на что вы жалуетесь, больной? — Эта палка стреляет! — Не понял... — Хрустальный шарик и резная деревяшка генерируют лазерный луч переменной мощности и длительности! Физика умирает в мучениях над телом изнасилованной логики! Деннис обошел стол и утешающе похлопал Криса по плечу: — Да силы масок вообще полное безумие, мог бы и привыкнуть. Вот хотя бы возьми Бесстрашного... Крис схватил Денниса за руку и силком втолкнул жезл в ладонь Стояка, направил в стену, надавил. В стене появилась дырка. — А вот это было неожиданно. – ошеломленно сказал Стояк. — Он еще и заряжается от любой розетки. Главное, чтоб напряжение было. – добил Денниса Крис, с чуством полного отмщения наблюдая за офигевшим лицом друга. — У нас что, новый Технарь? А почему я не знаю? – наконец отмер Деннис. — Почему новый? Все та же Кастер. Нашей маленькой Эйдолон видать скучно стало, тоже решила потехнарить. Неделю назад уломала Пигги добавить к ее комнате мастерскую... — А почему просто не вместе с тобой? – перебил Криса Деннис. — Ну наверно догадалась, что я буду резко против. Ну так вот, добавила мастерскую... — А почему я об этом не знал? — Потому что Вики тебя куда-то утащила, а потом ты был занят проектом в Аркадии и здесь почти не появлялся! Ты дашь мне договорить, или нет? Может просто попросить Кастер сделать кнопку “выключить Деннису звук”? Я даже не буду разбираться как, лишь бы работала! — Не куда-то, а на свидание с Эми. Слава почему-то решила, что я был бы ей неплохим парнем. Да, давно я не ощущал себя столь отменно лишним. Все, извини, молчу. — Ну так вот, выбила себе мастерскую, ни материалов, не приборов не запросила, а пару дней назад пришла с этим жезлом и спросила, как его сертифицировать. Проверили, все по протоколу, а потом она его на зарядку в компьютер воткнула! Зарядить лазерную пушку по USB-шнуру, нет, ты это себе представляешь?! Я офигел, а она спокойно так:”Энергия всегда энергия, Крис. И если возможно превратить ее в поток огня или удар молнии, значит возможен и обратный процесс”. Ну я и решил попробовать выпросить на посмотреть, универсальный аккумулятор, это ж мечта! Отдала без проблем, словно он для нее уже вообще ничего не значил. А сегодня у меня наконец руки дошли. А результат – одно большое НИХР*НА! Хрустальный шарик и деревянная палка, никакой внутренней начинки, никаких устройств, никаких зацепок для вдохновения. Просто дерево и хрусталь! Ну как это вообще может работать? Крис взвыл и еще раз шарахнулся лбом об стол. — Ну что я могу тебе сказать? – вздохнул Деннис. – Первое. Работает – не трогай! — А может, Оружейнику послать? – перебил его Крис. — Ух ты, не знал, что ты его так не любишь! – восхитился Деннис. Уселся на стол, положил жезл рядом, заглянул другу в глаза. – Ты отличный Технарь, Крис, если ты тут чуть с ума не сошел, Оружейник точно с катушек съедет. — Вообще-то, он Технарь намного круче и опытнее меня! — И еще совершенно не умеет останавливаться. И не ты ли мне рассказывал про специализации Технарей? Может, Тейлор себе просто специализацию такую получила – технарить из камней и палок, сам ведь знаешь, как шутят про Технарей в народе. И кстати, второе, что я хотел тебе сказать – силы масок вообще чушь полная, а силы Кастер чушь в квадрате. Так что если тебе нужен универсальный зарядник – возьми и попроси, а не сходи с ума. Кид Вин зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Отвернулся от стола, открыл глаза: — Спасибо, что привел в себя, Деннис. — Ну ведь для этого и нужны друзья, Крис! — И все-таки тяжело мне будет что-то просить у Кастер. Сам знаешь, как меня от нее крючит. Я и этот жезл бы не попросил, если бы меня идеи не захватили. — Ох, ладно, можешь общаться с ней через меня. И все-таки, сколько можно дуться? Крис вздохнул. Потер левую руку. Решился. — Я не дуюсь, Деннис. Я ее боюсь. Полметра вправо... Тяжело работать с тем, кто едва тебя не убил. — Крис. Не позволяй своему страху управлять тобой, или однажды может случиться что-нибудь, о чем придется пожалеть. — Ладно. Попробую наладить рабочий диалог, для начала. Может и вправду та ночь однажды забудется. — Отличное решение, Крис. Успеха. Во всем. Интерлюдия. Выверт. Томас Кальверт сидел за столом в рабочем кабинете у себя дома и медленно, по особой методике, дышал. Суперзлодей Выверт сидел за своим столом в безопасном кабинете на нижнем этаже подземной базы и медленно, по особой методике, дышал. В первой линии он ничего не приказывал. Во второй началась первичная обработка его бесценной добычи, его гаранта будущего успеха, его личного домашнего зверька. Выверт не собирался оставлять на долю случая какую-нибудь дурацкую случайность, вроде непереносимости препаратов. Но пока оставалось только ждать результатов, и в случае необходимости, попробовать снова. И снова. И снова. Он всегда побеждал. Мысли Кальверта вернулись к прошедшему месяцу. Он выдался не из легких. Сначала появление новой маски, Кастер. Лиза не смогла завербовать ее, и в результате Кастер присоединилась к Стражам. В долгосрочной перспективе это могло быть выгодно, но сейчас укрепление героев было весьма некстати. Пришлось провести проверку Лизы на лояльность, но она утверждала, что просто опоздала, даже когда он засунул ее ноги в кислоту. Поэтому Томас решил поверить, что Сплетница его не обманывает, и схлопнул ту линию. Завербовать Кастер не удалось, все попытки неизменно заканчивались ее атакой. Повторить же вариант Мрака, скомпрометировав СКП, мешала ее способность чуять ложь. Как только Кастер обнаружила бы подставу, дальнейшее сотрудничество представлялось весьма маловероятным. Как заметил Выверт, в отличии от наивного Брайена Кастер не доверяла никому. И столь удобного рычага влияния как родственники, которым она хотела бы помочь, или наоборот, от которых хотела бы скрыться, у Кастер тоже не было. Неудобная личность. Можно было ее ликвидировать, но Томас собирался стать директором СКП, и столь мощная подчиненная ему точно пригодится. Терять подобный актив было бы просто глупо. Его сила избавляла его от ошибок, что сводило риск разоблачения к нулю, а в крайнем случае, всегда можно было перевести Кастер куда подальше, взамен затребовав кого другого. Поэтому Выверт принял решение оставить Кастер в покое. Вторым разочарованием месяца стали Неформалы. То, что выйдя навстречу Лунгу, они все-таки проиграли, было неприятно, но в другой линии их просто сожгли в логове, так что их бегство было еще неплохим результатом. То, что обозленный их побегом и вдохновленный победой над Оружейником Лунг прикажет своему новому Технарю заминировать свои заведения, стало неприятным сюрпризом. Пришлось сбросить линию с налетом и сосредоточиться на похищении его будущего зверька. При вдумчивом рассмотрении, решение Лунга было большой глупостью, а глупость наказуема. В конце концов, мозги всегда были могущественной силой, а себя Выверт не без оснований считал весьма умным человеком. Он уже вчерне прикинул, как использует идиотизм лидера АПП. В банке Неформалы снова разочаровали его. Даже с нанятой для усиления Цирк они показали просто отвратительный результат. Ни денег, ни полезных данных им унести не удалось, да еще и ухитрились потерять Лизу и Цирк. Впрочем, свою главную задачу они выполнили – отвлекли героев, и Выверт взял главный приз. Лиза тоже была весьма ценным активом, пришлось организовывать операцию по спасению. Удалось только с третьего раза, и то пришлось бросить Цирк. Впрочем, она уже показала свою некомпетентность, а значит, была отработанным материалом. Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю. На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм. Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим! Раскаты грома. Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул – искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу. Снаружи его уже ждали. Веселый возглас “Дииин!” чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку: — Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости. — Конечно, ждала. – девушка в притворной обиде топнула ногой. – Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела? — Нет, сегодня я совершенно свободен. Ну, что же ты такого задумала? — Ты скучный. – показательно надулась Вики. – Вечно все угадываешь. — Я не скучный, я предусмотрительный. – улыбнулся Дин. – А где Эми, вы же вместе ходите? — А Эймс уже умотала в больницу. – погрустнела Виктория. – После банка она сама не своя, увеличила нагрузку в разы, как будто кому-то станет легче, если она себя загонит! Мама вовсе не замечает, а от меня она сбегает. Черт, что же такого ей наболтала на ухо эта наглая мерзавка, что в банке она как кукла стояла, и до сих пор в себя придти не может? — Ну, если тебя это утешит, Сплетницу теперь будут ловить намного активней. Ей очень хотят задать много вопросов. — Как загоните, позовите меня. – с кровожадным оскалом попросила Виктория. – Я тоже хочу задать ей много вопросов. И вообще, – встряхнулась девушка, – я о свидании, а ты о делах. Так нельзя! Дин с улыбкой наблюдал, как исчезают цвета негатива у Вики. Его девушка совершенно не умела долго огорчаться. Кто-то сказал бы “легкомысленная”. Рыцарь предпочитал определение “позитивная”. Одна из многих причин, по которым она ему так нравилась. — И прекрати так глупо ухмыляться, – потребовала девушка, игриво толкнув Дина кулаком в плечо. – Ты мне еще за прошлый внезапный побег должен, так что извиняйся! — Хорошо, хорошо! – поднял руки вверх Рыцарь, не прекращая улыбаться. – Я сдаюсь! Осознал! Не надо меня бить! Чего же запросит прекрасная победительница? — Вот то-то же. – довольно заключила Вики, еще раз стукнув Дина в плечо. – Рядом с “Медхолл” открылось кафе-мороженое, и мы сегодня идем туда. И никаких отговорок! Двадцать минут спустя. — Классно уметь летать, правда? Никаких пробок и проблем с транспортом, а то бы мы сюда вдвое дольше тащились! А так взлетели в одном переулке, сели в другом, и чего ты столько упирался? — Потому что я считал, считаю и буду считать, что обязанность мужчин – носить девушек на руках, а не наоборот. – отряхиваясь, улыбнулся Дин. — Дин, ты же не обиделся? Эймс вот всегда не против... — Нет, Вики, конечно нет. Просто я покрупнее Эми буду, и это жутко неудобно. Так что давай не повторять? – Дин и правда не обижался. Вики не желала похвастаться, проявить превосходство, как-то унизить. Ей просто не терпелось добраться до места. Ну а некоторая легкомысленность... Рыцарь давно с ней смирился. В конце концов, из всех знакомых ему девушек, только Вики был нужен Дин, а не его деньги. Так что ради этой честности стоило смириться с некоторыми маленькими недостатками Славы. Они вышли из переулка и зашагали в сторону башни “Медхолл”. Вики протянула руку: — Вон, видишь, напротив “Медхолл”? — Козырное место. – оценил Дин. – И само кафе смотрится неплохо. — Кафе и правда смотрелось неплохо. Высокие застекленные окна, наружная площадка, легкие столики под белыми зонтами. Приятное впечатление. Когда подростки приблизились, из-за одного столика им призывно замахали: — Дин, Виктория, привет! Присядете к нам? Джон? Да, точно, у его группы сегодня же был укороченный день. А кто рядом? Изящная фигура, приталенный пиджак, белая рубашка, узкие брюки, шляпа федора с темной вуалью. Лица не разглядеть. Дин подтащил стулья себе и Вики, подсели к Джону. Рыцарь наконец рассмотрел спутницу Страшилы: — Тейлор? – вырвалось у него. – Тебя просто не узнать! Решила сменить стиль? — Пришел штраф Мэдисон, так что я решила обновить гардероб. – пожала Кастер плечами, откладывая меню, которым тут же завладела Вики.- Взяла Джона, прошлась по магазинам. Этот костюм и шляпка просто притянули мой взгляд. А если мир дает тебе подсказку, ей стоит воспользоваться. Дин присмотрелся к Джону, но не увидел ни усталости, ни обреченности. Неужели существует девушка, не являющаяся шмоточницей?! Тем временем Вики оторвалась от меню, окинула Тейлор оценивающим взглядом: — Тебе идет. Кстаати... Ты ведь та самая Тейлор, из компании Дина? Я Вики, Виктория Даллон. Я с тобой три недели хочу познакомиться! Дин задумчиво хмыкнул. Вообще да, Кастер всякий раз ухитрялась уходить из штаба за несколько минут до появления Вики. Как-то чувствовала ее ауру, что ли? Разговор тем временем шел своим чередом. — Извини. – без капли раскаяния откликнулась Кастер. – Не люблю Властелинов, даже союзных. Вот и уклонялась от встречи. — Глупая аура. Всех она распугивает. А сейчас что изменилось? Кастер повернула голову, демонстрируя фигурную сережку: — Защита от влияния на разум. Вроде работает, но я потом сниму с нее показания, улучшу... Всегда есть куда совершенствоваться. Дин моргнул. Ему показалось, или из прически Кастер на миг высунулся заостренный кончик уха? Наверно, не стоило столько смотреть “Властелина колец”, как бы он не нравился Вики. Вики тем временем захлопнула меню, подвинула Рыцарю: — Мальчики, вы же не откажетесь принести и наш заказ? – пропела она. Дин кивнул, отметил ее выбор, выбрал и себе. Рядом Джон получил аналогичные указания от Тейлор, и парни вместе пошли к стойке. — Дин, – тихо спросил его Страшила, когда они зашли в кафе, и девушки уже не могли их слышать, – а как ты думаешь, кто из них красивей? Нет, я понимаю, что ты сейчас ответишь “Виктория”, но если смотреть беспристрастно? Дин хмыкнул, на ум пришли подходящие стихи: Скажи мне, что есть красота, И почему ее обожествляют люди? Сосуд она, в котором пустота, Или огонь, пылающий в сосуде? — Классно сказано. – уважительно покивал Джон. – Только я тебя не совсем понял. Дин сделал заказ, подождал пока мороженщица отойдет: — Они просто разные, Джон. Вики – летний ветерок, и пусть даже грянет гроза с дождем, но за молниями всегда приходит радуга. Она искренна и непосредственна и в гневе, и в радости. Тейлор же... Океан. Океан, гладь которого так обманчиво спокойна, но горе глупцу, вышедшему против его гнева. И кто знает, что скрывается в темных глубинах? — Она тебе не нравится, да? — Тейлор надежный соратник, и я без колебаний доверю ей спину. Но мне постоянно кажется, что она намного старше всех нас, что она знает что-то, чего не знаем мы. Но это не плохо, просто странно, у меня от многих старших масок такие ощущения. — А мне она все равно нравится. Только... Она такая красивая. Пока мы ходили по магазинам, у нее раз пять спросили телефончик. Как ты думаешь, у меня есть шанс? — Эмм, – замялся Дин, – я бы немного подождал. Она сейчас... не расположена завязывать какие-либо отношения. Только не спрашивай меня, почему! Это для Тейлор очень личный и болезненный вопрос, и только она сама вправе тебе рассказать. Если пожелает. — Эх, – вздохнул Страшила, – и здесь облом. Встречайте – Джон, король френдзоны! Парни забрали заказ, вернулись к девушкам. Расставили вазочки с мороженым, уселись сами. Тут к их столику осторожно приблизилась еще одна девушка. Довольно симпатичная, но похоже, у нее были и лучшие времена. Мешки под глазами, морщинки, никакой бижутерии. Усталость, осторожная надежда, все еще терзающая обида. — Простите, – вежливо начала девушка, – Вы... Вы ведь Слава? Дин слегка повернулся, контролируя незнакомку. Он помнил историю Флер. Краем глаза отметил странную улыбку Кастер. — Совершенно верно. – весело отозвалась Вики. Блин, ну как можно быть такой неосторожной?! Как будто не ей собака Гончей ранила руку, преодолев неуязвимость! А сейчас здесь не было Панацеи, способной залечит рану за считаные минуты! — Подпишите, пожалуйста, фотографию! – выдохнула девушка. Дин слегка расслабился. Похоже, просто обычная фанатка, и как все фанаты, забывающая о правилах, едва завидев кумира. — Конечно! – улыбнулась Виктория. – На чье имя? — М-мэдисон. Мэдисон Клементс! “Ой, бл*”, была единственная возникшая в голове Дина мысль. — Мэдисон? – голос Кастер был полон непередаваемого удивления. – Надо же, не узнала. Ты так плохо выглядишь! Мэдисон непонимающе уставилась на Тейлор: — Мы знакомы? — Хм... А так? Кастер закинула вуаль на шляпу, открывая лицо. За столиком неподалеку восхищенно присвистнули. Мэдисон в замешательстве покачала головой. — А ведь раньше ты находила меня, как бы я не пряталась. – с фальшивой ностальгией вздохнула Тейлор. – Да, деньги и правда страшная сила. Модная одежда, услуги стилиста, немного уверенности в себе – и вот от главного изгоя Уинслоу не осталось и следа. Не узнает даже бывший враг. Богатой буду. Непонимание. Узнавание. Шок. Отрицание. — Т-т-тейлор?! К-как?! Ледяное спокойствие. Холодное удовлетворение. — Когда я вышла из комы, СКП как раз устраивали конкурс. Молодое поколение, будущая смена, все дела. Идти мне все равно было некуда, вот от отчаяния и решила поучаствовать. Тейлор прервалась, зачерпнула из вазочки мороженого. — Самая молодая конкурсантка оказалась и самой успешной. Самое смешное – во многом благодаря вам. Боль научила меня терпению, ложь – проницательности, жажда справедливости заставила подробнейшим образом изучить законы. “А, так вот как решили ее легализовать” – подумал Дин. Кажется, Кастер контролировала себя и решила ограничиться словами. Правда, иногда слова страшнее любой способности. От каждой фразы Кастер Мэдисон вздрагивала, словно от удара хлыста. Неверие. Возмущение. Злость. Обида. А Кастер тем временем нанесла завершающий удар: — Так что я вам почти благодарна. Если бы не вы, я бы так и осталась гнить в Уинслоу. А сейчас, – Тейлор откинулась на стуле, с мягкой улыбкой разглядывая Мэдисон, – у меня есть деньги, друзья, направление на учебу в Аркадии, обеспеченное будущее. Жизнь прекрасна. Мэдисон захлестнуло лишь одно чувство. Отчаяние. Отчаяние. Отчаяние. Девушка повернулась, деревянной походкой пошла прочь. Неловкую тишину нарушил голос Вики: — Это было жестоко! За что ты ее так? Джон тоже неодобрительно посмотрел на Кастер. Та спокойно опустила вуаль на лицо, ответила: — Триггер. И еще полтора года травли до этого. А я из первого поколения. Вики вспыхнула пониманием. Сочуствием. Возмущением. Скомкала все еще лежащую на столе фотографию, метко зашвырнула ее в урну: — Ну и пес тогда с ней. Заслужила. Дин неодобрительно покачал головой. Он считал, что Тейлор все же переборщила: — Ее уже оштрафовали в твою пользу на большую сумму, поставили на учет в полицию, едва не исключили. Жить ей и без того стало намного хуже, а ты ее вовсе в депрессию вогнала. — Я всегда плачу свои долги, Дин. Добро на добро, зло на зло. Помоги мне – и я приду на помощь тебе, решил использовать и предать – не обижайся, получив в спину кинжал. Но можешь не беспокоиться, преследовать Мэдисон я не стану. Этот долг оплачен и забыт. — Ты иногда слишком добрый, Дин. – поддержала Тейлор Виктория. – Некоторые по хорошему просто не понимают. Кстати, – Вики заговорщически понизила голос, – Джейме или Тирион? Левая бровь Кастер поползла вверх. — Ну, Ланнистеры, из “Игры престолов”, это же их девиз! – попыталась объяснить Вики. – Сериал, с Алеф, еще куча толстых томов, Кристал от них просто без ума, все бурчит, что книги лучше. Что, правда не смотрела? Кастер качнула головой: — Все как-то времени не было. — Вообще-то девиз Ланнистеров “Услышь мой рев!”, – неожиданно вступил Страшила, – про долги это Тирион говорить любил. — очно-точно, – кивнул Дин, с облегчением оставляя неприятную тему, – я тоже помню. Джон и Виктория начали наперебой просвещать Тейлор о творчестве Мартина, Дин с удовольствием принял участие. Внезапно Вики отвлеклась, повернувшись в сторону наружной стоянки “Медхолл”: — Тео? Надо же, они же с отцом не очень ладят. — Твой знакомый? – заинтересовался Джон. — Шапочно. Мама отличный адвокат, половина городских шишек к ней обращалась, приглашали на всякие рауты, так что кто есть кто в верхах я знаю. Тео – сын Макса Андерса, хозяина “Медхолл”, но они не очень-то близ... Где-то неподалеку раскатился глухой зловещий звук – словно гигантской кувалдой, обернутой в вату, ударили в железный лист титанических размеров. Пространство вокруг Дина отвратительно содрогнулось, подалось чуть назад, затем рывком дернулось вперед, когда где-то на стоянке раздался громоподобный треск, как будто рывком разорвали гигантскую мокрую тряпку. Ураганный поток воздуха, устремившийся к эпицентру происшествия, взлохматил Рыцарю волосы, ухватил за шкирку, пытаясь потащить за собой. Оглушительно затрещали стеклянные окна кафе, покрываясь паутиной трещин. На долю секунды окружающее пространство замерло. Можно было подумать даже, что все уже закончилось. Однако все только начиналось. Внезапно все вокруг со страшным грохотом сорвалось со своих мест. Дин оказался в центре урагана и, не удержавшись, полетел вверх тормашками. Доли секунды его тащило к эпицентру удара, а затем словно кто-то отбил огромной бейсбольной битой, и Рыцарь, пролетев пару метров по воздуху, покатился по растрескавшемуся асфальту. Опрокинувшись на спину, не в силах даже шевельнуться, он увидел, как вырванные из окон стекла башни “Медхолл”, разбившись на десятки обломков, словно в замедленной съемке падают вниз. Над головами лежащих людей вспыхнул фиолетовый щит, принимая удар стеклянного ливня. Из ушей словно выбило затычки, и Дин услышал крики паникующих людей, многочисленные призывы о помощи, стоны боли, разноголосый вой сигнализаций. Все вместе складывалось в какофонию кошмара, внезапно взорвавшего теплый весенний вечер. Приподнявшись на локте, Дин посмотрел в сторону, откуда все началось. Перед глазами все плыло, вращались кровавые круги и змеились огненные линии, дико хотелось блевать, но Рыцарь все же разглядел. Там, где пару минут назад была обширная стоянка, теперь находилась взрытая голая площадка метров сорока в диаметре, усыпанная каменно-стеклянным крошевом и изорванной в клочья листвой. Все, что находилось на этой площадке, мгновенно превратилось в мелкую пыль. Интерлюдия. Джастин. Паладин стоял у разбитого окна и курил. В помещение задували порывы ветра, принося шумы ночного города. Внизу были видны трепещущие желтые ленты, которыми копы огородили стоянку. “Мы постараемся разобраться и наказать виновных” – мысленно передразнил Джастин полицейского. Зло затянулся, выдохнул дым. Толку с их разбирательств и наказаний?! Ежу ясно, кто это был, а накажут зарвавшихся макак они сами. Виктор, Тео, это будет славная тризна... В помещение, мягко ступая, вошел Брэд. Джастину он всегда напоминал не волка, а скорее тигра. Обманчивое спокойствие и взрывная скорость. — Кайзер все еще занят? – опять повернувшись к окну, спросил Паладин у Крюковолка — Снова пересматривает записи с камер. Хочет по максимуму набрать фактов для разборки. Уж если разбираться, то по всем правилам. – Брэд подошел к окну, кивнул на сигарету. – Ты же бросал? — Курение спасает. У машины накрылся климат-контроль, хотел отвезти Тео домой и загнать тачку на ремонт. А тогда... Отошел в сторонку подымить, потом заглянул в ту новую кафешку. — Точно ничего не помнишь? — Пятый раз спрашиваешь. Точно. Все тихо, мирно, а потом внезапно этот гр*баный аллах-бабах. Я сначала физиономией окно протаранил, а потом обратно в стойку улетел. Сходил за пломбирчиком, блин. Спасибо Отале, подлатала. Джастин вышвырнул окурок в окно. Повернулся к собеседнику: — Как она, кстати? — Сидит, рыдает. Вбила себе в голову, что если бы не задержалась в холле, смогла бы спасти Виктора. Дура-девка, от него полтела осталось, нечего там было спасать! Отправил к ней Руну, пускай поддержит кузину. — У Виктора на похоронах хотя бы не будет пустой гроб. – вздохнул Паладин. – Не повезло бедняге Тео. Жалко пацана. — На записи видно – рвануло именно в тот момент, когда он проходил мимо машины доставки. Никаких шансов. Похоже, охотились конкретно за ним. Чем помешал Лунгу этот рохля? — Ты не прав. – тихо заметил Джастин. – У Тео был стержень. Просто он был слишком добрый для наших дел. Может, Лунг решил избавиться от сына Кайзера, может, просто не повезло. — Если ты считаешь наши дела такими злыми, что же остаешься? — Этому городу нужна твердая рука. Этому миру нужна твердая рука. Не соплежуи из Протектората, а настоящие хозяева, которые укажут узкоглазым и черномазым их место и наведут, наконец, настоящий порядок. И пока нужно, я буду той каплей зла, что необходима для торжества добра. В карманах Паладина и Крюковолка зазвенели телефоны – Кайзер напоминал, что скоро пора ехать в “Сомерс Рок”. — Жалко, что Кригу еще долго отлеживаться. – вздохнул Джастин, направляясь к выходу. – Макса иногда заносит, старик неплохо его остужал. — А я ему говорил, надо тренироваться, глядишь, и не пришлось бы пересчитывать ребрами ступеньки. – хмыкнул идущий рядом Крюковолк. – Работал бы над собой – успел бы среагировать на взрыв. — Пехоты мы, если надо, еще наберем, а хорошего бухгалтера три года ищут. – скупо улыбнулся Джастин, вызывая лифт. — А найдя, на пять сажают. – хохотнул Брэд, заходя в лифтовую кабинку. Немного позднее. Бар “Самерс Рок” Джастин кинул на бар скептический взгляд. С каждым разом он становился все обшарпаней и унылей. Паладина вновь посетило подозрение, что нейтральной территорией “Самерс Рок” стал потому, что нафиг был никому не нужен. Кайзер, Фенья и Менья зашли первыми, затем Чистота, Ночь и Туман, за ними Крюковолк, Штомтигр и Цикада. Сам Джастин с Алебастром шли замыкающими. Внутри уже кто-то сидел. Джастин присмотрелся. Неформалы, банда детишек, возомнивших себя крутыми суперзлодеями. Со всякой мелочевкой подростки справлялись неплохо, но банк показал, кто чего стоит. Да и последние новости, купленые в СКП, наводили на интересные мысли. Раньше они были головной болью АПП, но Империя предпочитала знать обо всем, происходящем в их городе. Макс сел во главе большого стола, Кайден разместилась рядом с ним. Хлопнула дверь, вошел Выверт, один, также занял место за столом. Мрак отошел от своего столика, тоже попытался сесть. Штормтигр перехватил стул, заступил ему путь: — За этим столом сидят только боссы, малыш. — Я – лидер своей команды. – возразил Мрак, его голос искажался, плыл, звуча глухо и угрожающе. — Не держи нас за идиотов, Выверт. – хмыкнул Кайзер, показательно не замечая Мрака, – Вытащить вон ту блондиночку из лап Протектората могли только два человека во всем городе, и мы оба знаем, что это был не я. Так что кончай этот маскарад и отправь своих подручных на их место. Прояви уважение к правилам. Выверт замер на мгновение, затем качнул Мраку головой. Тот отвернулся, ушел обратно. Дверь снова хлопнула. Трещина со своим цирком уродов. Хорошие наемники, качественные. Снова хлопок двери. Джастина перекосило. Что здесь вообще делают эти отбросы? — Я слышал, чо ты срочна объявляешь большой сходняк, а нас не позвал. – с порога принялся вонять этот ходячий кусок говна, Толкач. – Нехорошо, мы ж тож держим землю... Кайзер коротко кивнул Крюковолку, тот шагнул к Барыгам, навис над ними: — Вы них*ра не держите. – прорычал Брэд. – Вы просто жалкая куча отбросов. Так что свалил отсюда! — Я знаю правила! – взвизгнул черномазый торчок. – Никаких конфликтов в баре! — Так тебя же пока никто и не убивает. – показательно удивился Крюковолк. – А ежели будешь знать свое место, то и не убьет. Скройся в самый дальний угол и сиди там! – внезапно рявкнул Брэд. Барыги, ворча и переругиваясь, убрались за угловой столик. Тем временем в дверь зашел кто-то еще. “Что за клоун?”, расслышал Джастин ворчание Цикады. Парень в черно-красном костюме Барона Субботы приподнял шляпу: — Приветствую почтенное обшество! Я Трикстер, лидер Странников. Прибыл на эту встречу, дабы потом случайно не встрять. Прошел за главный стол. Его спутники молча выбрали себе места. Дверь хлопнула снова. — Ну наконец-то наш главный гость. – удовлетворенно произнес Кайзер. Джастин почуствовал, как от злости на миг заперло дыхание. Этой узкоглазой ящерице все же хватило наглости придти сюда! За столом напряглась Кайден, Макс положил на ее ладонь свою, слегка сжал пальцы: — Добрый вечер Лунг. Будь так добр, ответь на пару вопросов? — Ты обвиняешь меня в нападении. – голос татуированого азиата был груб и надменен. – Твои слова пусты. — Да правда, что ли? – картинно удивился Кайзер. – Паладин, будь так добр, покажи им! Джастин прошел к столу, по пути доставая из чемоданчика ноутбук. Раскрыл, поставил на стол, запустил нужный файл. Он столько раз посмотрел эту запись, что знал ее наизусть. Стоянка “Медхолл”, идущий между машинами парень. Вот он поравнялся с одной из них. На следующем кадре – черная сфера, словно вырезали кусок пространства. Она схлопывается, волна искажений проходит по стоянке, перемалывая все на своем пути в мелкую пыль. — Это технарская бомба, Лунг! – в голосе Кайзера читалась ярость. – И это не единственный атакованный объект. МОЙ объект! Все выжившие свидетели, на всех местах, говорят одно и то же. Это технарские бомбы, Лунг! — Бомбы можно купить. – вмешался Выверт. — Или можно купить бомбодела. – оскалился Кайзер. Вперил взгляд в лидера АПП. – Скажи, Лунг, если я спрошу, хорошо спрошу, кого-нибудь из твоих людей, не делала ли твоя Бакуда недавно кучу бомб... Что мне ответят?! — Не смей рычать на дракона! Да, я приказал Бакуде обезопасить мои заведения от всякой... надоедливой мошкары, но этого, – Лунг ткнул когтем в экран, – я не приказывал! Бомбы могли просто украсть! — Не держи нас за глупцов! – выдохнула Кайден. – Или хочешь сказать, твой Технарь столь беспечен? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Спешите, спешите – аттракцион неслыханной щедрости – бесплатная раздача технарских бомб! Под конец своей тирады Кайден вскочила, нависла над столом. Лунг тоже поднялся. Джастину показалось, что сейчас они вцепятся друг другу в глотки. Кайзер вцепился в плечо Чистоты, заставил сесть. — А машины, опознаные как твои, тоже украли? – издевательски поинтересовался Кайзер. – У меня, знаешь ли, МНОГО камер. И азиатов в этих машинах тоже украли? Не слишком ли много у тебя украли, Лунг? Лунг увеличился в размерах: — Я! Этого! Не приказывал! – проревел он. — Нейтральная территория! – предупредительно воскликнула Трещина. Кайзер сел поудобнее, несколько раз глубоко вздохнул: — А кто? Только у тебя были возможности. Только у тебя. Или может, твоя Бакуда решила, что она самый большой крокодил в твоем болоте? Ну что же, такое иногда случается. Если так, разбирайся с мятежниками сам. Или я даже помогу. Просто. Отдай. Мне. Ее. Голову. — Не смей! Ничего! У меня. Требовать! – было уменьшившийся Лунг вновь раздулся. – Я пришел сюда, лишь чтобы раскрыть тебе глаза на твою глупость. Но ты ничего не желаешь слушать! Ты хочешь войны? Ты ее получишь! После этих слов Лунг вышел из бара, с грохотом захлопнув дверь. — Странники в этом городе вообще проездом. – прервал тишину Трикстер. – Мне его слова не показались убедительными, но я не хочу лезть в ваши разборки. Кайзер перевел взгляд на Трещину: — Мы наемники, сам знаешь. – пожала плечами женщина. – Работаем на тех, кто платит. — В полтора раза больше от любого предложения Лунга. – обозначил свою цену Кайзер. — Мы конкуренты, Кайзер. – хмыкнул Выверт. – Но все эти взрывы привлекают слишком много внимания, а это вредно для бизнеса. Можешь рассчитывать на мою временную поддержку. Меня, – кивок в сторону Неформалов, – и моих людей. Только пока не закончится война с АПП. Кайзер коротко кивнул, поднялся, помог встать Чистоте, прошел к выходу. На Барыг так никто и не обратил внимания. — Мне показалось странным поведение Лунга. – идя по улице, расслышал Джастин слова Крюковолка. – Приди он объявить войну – сделал бы это сразу. — Неважно. – жестко бросил Кайзер. – Мы должны ответить, жестко и быстро. Империя должна показать свою силу и решимость. Только Бакуда могла сделать бомбы, убившие моего сына. Значит, должна заплатить. Лунг ее покрывает – значит, заплатит тоже. Кровь не вода, лить ее безнаказанно не позволено никому. Впрочем, если считаешь, что виноват кто-то еще, продолжай расследование. Я доберусь до всех: тех, кто приказывал, тех, кто исполнял, тех,кто знал, но молчал. Джастин задумчиво кивнул своим мыслям. Почти наверняка Брэд поручит это ему. А уж он-то постарается точно выяснить, какая же с*ка прикончила неплохого, в общем-то, парня Тео Андерса и всех остальных. Ночная гроза. Ханна поправила шарф и тяжело вздохнула. Ей не нравилось то, что они собирались сделать. Отправлять детей в мясорубку настоящей войны... Мало какие вещи в мире вызывали у нее большее отторжение. Но Оружейник был прав – война банд грозила сжечь весь город. И им требовался каждый, кто мог тушить пожар. Поэтому Протекторат запросил СКП о задействовании Стражей. Директор Пиггот согласилась. Мисс Ополчение еще раз глубоко вздохнула и вошла в зал для брифингов. Все герои города уже были тут. Скорость и Бесстрашный были ближе всех, спокойно ожидая начала собрания. Немного в стороне неугомонный Штурм что-то шептал на ухо невозмутимой Батарее. Триумф стоял чуть позади, беседуя с Эгидой и Рыцарем. Стояк, Виста, Кид Вин сгруппировались за ними. Страшила откровенно не находил себе места, то дергаясь чуть вперед, то, словно пугаясь собственного нахальства, возвращался назад. Ханна невольно улыбнулась его метаниям. В стороне от всех, прислонившись к стене, стояла Кастер. Оружейник вышел вслед за Мисс Ополчение, прошел к трибуне. Прокашлялся, привлекая внимание. Дождался, пока герои сосредоточат на нем взгляды, и начал говорить. — Сперва – краткий перечень событий, чтобы вы поняли, что происходит и осознали всю серьезность ситуации. Оружейник щелкнул проектором. На стене-экране за ним засветилась карта Броктон-Бей. — Три дня назад пять объектов в даунтауне были атакованы. Во взрывах бомб погибло более тридцати человек. Предположительно, в их числе был Виктор, один из масок Империи 88, поскольку в дальнейших событиях никакого участия он не принимал. Кайзер обвинил в этой атаке АПП, а именно их Технаря Бакуду, и атаковал территорию Лунга. В составе отрядов нападавших были также замечены Наемники Выверта и небезызвестные нам Неформалы. Можно с уверенностью заключить, что две банды злодеев заключили альянс. Оружейник переключил карту. Теперь там были Доки. — Первая атака закончилась провалом. Погибла Цикада из подчиненных Крюковолка. Одному из агентов СКП удалось заснять бой. Зрелище не самое приятное, но вы должны знать, с чем можете столкнуться. На экране за Оружейником замелькали кадры. Вид откуда-то из-под потолка. Обшарпаный склад, люди в цветах Империи и АПП, женщина с двумя серпами во главе группы нацистов. Она грациозно кружится среди бойцов АПП, вскрывая глотки, подрезая конечности, рассекая тела. Странно неуклюжие азиаты не могут оказать никакого сопротивления. Внутренняя дверь склада распахивается, вбегают несколько человек, бросаются на Цикаду. Та небрежно отсекает голову первому и вонзает серп в грудь второму. Тот подается вперед, насаживаясь на серп и вцепляется в Цикаду обеими руками. Звука нет, но Мисс Ополчение почему-то уверена, что он безумно смеется. В следующий миг обоих поглощает огненная вспышка. Вбегают еще несколько бойцов АПП, с множеством гранат на перевязях, начинают теснить нацистов. Бойцы Империи 88 покидают склад, запись заканчивается. — Используя самоубийц, Лунг отразил первую атаку. – продолжил Оружейник. Затем помрачнел. – Вот только всех этих камикадзе опознали, как пропавших без вести. Насколько нам известно, ни один из них не являлся членом АПП. При этом за последние сутки так же пропадали люди. А учитывая, что Лунг вряд ли намерен вечно обороняться... — Он насильно превращает людей в живые бомбы. – прошептал Бесстрашный. Но в наступившей тишине его расслышали все без исключения. — Верно. – мрачно кивнул Оружейник. – И мы понятия не имеем, сколько таких самоубийц уже вышло на улицы города. Ранее мы придерживались политики “сожрите друг друга”, намереваясь ограничиться лишь защитой невинных и не мешать АПП и Империи 88 убивать друг друга. Но в связи с последними событиями планы изменились. Обнаружение и захват Бакуды – первый приоритет. Только живой! – Оружейник кинул взгляд на Кастер, добавил: – И при своей силе. — В идеале, – вступила Ханна, – было бы схватить Бакуду, нейтрализовать угрозу гражданским, эвакуировать Доки и позволить Лунгу и Кайзеру измотать друг друга. А затем покончить со всеми городскими бандами одним мощным ударом. Жаль, вряд ли так получится, мы не имеем права оставить город на растерзание злодеям. Ну, хотя бы избавимся от АПП. — Тем более, что Барыги, – добавил Оружейник, – похоже, вообразили, что настал их звездный час. Они пытаются откусить часть территории Кайзера! – с заметным презрением фыркнул герой Протектората. При упоминании Барыг почти все присутствующие поморщились. — Именно поэтому, – перешел к главному Оружейник, – здесь собрались все, кому не безразлична судьба Броктон Бэй. Новая Волна тоже будут координировать свои операции с нами, хоть и предпочли действовать самостоятельно. Голос героя налился силой: — Мы возьмем Бакуду и защитим невинных! Мы сокрушим Лунга и прекратим это безумие! Мы раздавим Барыг и очистим город от этой помойной швали! И когда придет время – мы сметем Империю, и покажем всем этим Кайзерам и их последователям, что в Броктон Бей только одна власть — Закон! После своей короткой, но вдохновляющей речи Оружейник сошел с трибуны, уступая место Мисс Ополчение. Ханна впечатленно покачала головой – после восстановления сил, Колин все-таки научился понимать людей. Героиня встряхнулась – сейчас важно дело. Ханна пробежала пальцами по пульту, меняя программу. Карту города за ее спиной расцветила паутина линий: — Как уже сказал Оружейник, обнаружение и захват Бакуды являются первым приоритетом. Мы разобьемся на две группы. Первая разделится на пары и начнет патрулировать город. Тихо и спокойно, на мягких лапах, не привлекая внимания. Аналитики вычислили, в каких районах “вербовщики” появятся с наибольшей вероятностью. При их обнаружении ни в коем случае не привлекать внимание! Один следит, второй контролирует с дистанции. Штурм, тебя это особо касается! Пререкрасился бы ты, что ли... Это кстати, ко всем относится – максимальная незаметность! Сегодня наша задача – не эпатирование публики – Стояк, я к тебе обращаюсь – а обнаружение мастерской Бакуды, и “вербовщики” Лунга должны не сбегать в ужасе, а привести нас к ней. Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила: — Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер? — Не вопрос. Предложение. Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя. — Маячки. – пояснила Кастер. – Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся. Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от “спасательного круга” дураков не было. — Другие вопросы, предложения есть? – спросил Оружейник. – Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа! Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику: — Ты не сказал им об Они Ли. – слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение. — Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно – он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней. — Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? – сменила тему Ханна. — Нинасколько нельзя. – хмуро буркнул Оружейник. – Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: “Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!”. Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил. — Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды. — И все-таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг – вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе. – отрезал Оружейник. — Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми. – покачала головой Ханна. – Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми. — Защищать город – наш долг. – просто ответил Оружейник. – Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла? — Потрясающе. – хмыкнула Ханна. – Ты правда научился шутить. Посерьезнела: — Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская – центр пересечения интересов. Там будет адски жарко. — Успокойся, Ханна, – вздохнул Оружейник, – я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну... за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество. Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав. — А сейчас нам пора. – закончил разговор Оружейник. – Мы последние. Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. “Да”, мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнмета,”эта ночь и правда будет жаркой”. Доки. Около полуночи. К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь. На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях. Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим “стелс”. На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился – логово каких-то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал: — Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что-нибудь сделать с поглощением тепла. В наушнике шлема коротко пиликнуло – это вышла на связь Дракон: — Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю. — Благодарю. – отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. – Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку. — Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности. — Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи. На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система “свой-чужой” успокаивающе пискнула – это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком: — Ты быстро. — Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал. — Остальные тоже должны скоро прибыть. — Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката “Мы поxищаем людей для Бакуды!” не хватало. Это засада, Колин. — Обнаруженная засада – ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон. Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента. — Кастер на связи. Слушаю, Оружейник. — Ты нужна мне здесь. Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову: — Мастер мой, ты ли меня призвал? Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться: — Вдруг вспомнила одну старую-старую историю, решила пошутить. Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации: — Там, – взмах рукой в сторону окна. – мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы? Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову: — Проще говоря, нам нужна бесплатная и легко восполнимая массовка на роль разведчиков-камикадзе? — Да, подходит. – кивнул Оружейник. — Мне понадобится помещение побольше. Несколько минут спустя. Основное помещение склада. Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи. — Вау! – раздался голос наконец подошедшего Штурма. – Ну и монстрики! Мы снимаем “Ночь живых мертвецов”? Ну, Штурм был в чем-то определенно прав. Орда черно-серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар-отдел. — Они созданы как расходный материал, – отпарировала Кастер, – нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно. — Они выполнят свою функцию. Этого достаточно. – закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям: — Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент придти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают – подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать – уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой – задача опытных бойцов. Вопросы? Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные. — Вопросов нет. – подытожил Орудейник. – На позиции! Еще пару минут спустя. Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством мезанизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме “стелс” отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль. В наушниках раздались короткие щелчки – герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул: — Все на позициях. Начали! По позициям внешнего охранения метнулись две смазаные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался – нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного: — Вторая фаза. Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал: — Громкая фаза! Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались. Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться – ей конец, попробует сбежать по земле – наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как-то улететь – есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану. В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чуства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно-единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным: — Лунг!!! Оружейник от злости закусил губу. “Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!” – мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее “если”, а не “когда”. Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно. Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение: — Бакуда! Пытается уйти! — Берите ее! – выкрикнул Оружейник. – Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду! Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону – умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой. Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения: — Скорость, Батарея, Ханна – вам Бакуда! Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо. — Триумф, Бесстрашный, Штурм – займитесь Империей! Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока. — Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов. Разинул пасть? Ешь пену, тварь! — Я уведу Лунга! Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг! А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини-ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшеные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян. С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпя искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошеный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет! Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко! Внезапно в здание бьют несколько лучей. Оно обрушивается повторно, уже на Лунга. Колин беспомощно наблюдает обломаную балку, летящую по горе обломков прямо ему в лицо. Мгновение дезориентации, и он оказывается на крыше неподалеку. — Кажется, я вовремя. – задумчиво констатирует Кастер. Оружейник отжался от крыши, глянул на Кастер. Та парила над поверхностью, повернув голову в сторону кучи строительного хлама, скрывшей под собой Лунга. Куча уже начинала содрогаться. — Кастер, я велел оставаться в тылу. – переводя дух, хмуро сказал Колин. — Сражаться с Лунгом в паре будет значительно эффективней. – отозвалась Кастер. – Полагаю свои действия разумной инициативой. Как это было ни обидно, Кастер была права. Ему в одиночку с Лунгом уже не справиться. — Ты можешь лишить его сил? – перешел Оружейник к делу. — Только с ближней дистанции. Пока он в полном здравии, подходить к нему нерационально. С другой стороны мастерской Бакуды донесся мощный грохот. В небе мелькнула Чистота, обменивающаяся ударами с Леди Фотон. Откуда-то с земли в нее ударило копье Бесстрашного. Нацистка отлетела в сторону, получила вдогон от миссис Пелхэм, нырнула вниз, уходя от удара. Но пока не решена проблема Лунга, помочь против Империи 88 Колин был не в состоянии. — Он уже слишком вырос. Нужно использовать максимально мощные атаки, а это угрожает и нашим. – указал Оружейник. — Лунг ведь бывший якудза? – уточнила Кастер. Оружейник кивнул. Кастер продолжила: — В таком случае есть способ заставить его следовать за нами. Вы разрешите мне усилить вас? В предстоящем бою мог понадобиться каждый козырь. Оружейник снова кивнул. Кастер плавно скользнула ближе, коснулась рукой спины Оружейника. В следующий миг мир замедлился. Восприятие стало почти болезненно четким. Вес брони больше не чуствовался, полностью пропала усталость. Ощущение было, словно он принял все стимуляторы разом. Гора обломков, перегородившая улицу, взорвалась фонтанами пламени, и из ее центра поднялся Лунг. Время разговоров закончилось. — Действуй! – выкрикнул, взлетая, Оружейник. Кастер взметнулась в небо вслед за ним. Из вспыхнувшего перед ее правой рукой фиолетового круга в Лунга ударил луч, мгновенно оставивший в левом плече полудракона внушительную рану. Лунг взревел, плюнул в Кастер огнем. Засиявший перед Кастер барьер(“Опять фиолетовый. Что у нее за пристрастие к этому цвету?” – мимолетно удивился Оружейник) остановил эту атаку. Кастер издевательски расхохоталась, выкрикнула совершенно непонятную фразу и рванула прочь. Автоматический переводчик опознал японский язык, перевел фразу: “Не хочешь немного потушить огонь, пожарный?!”. Непонятно, что в этом было настолько обидного, но Лунг взревел вдвое громче, и ломанулся вслед за Кастер, по пути буквально стоптав перелетевшего через разгромленную мастерскую Крюковолка. Оружейник добавил нацисту ракетами на долгую память и метнулся вслед за Лунгом. В наушнике зазвучал голос Кастер: — Все надо закончить одной максимально мощной атакой. Когда я крикну, подбросьте его в воздух. Он не сможет увернуться. — Согласен. – буркнул Оружейник. – Подтверждаю. Темп, взятый Кастер и Лунгом, был столь велик, что они уже успели преодолеть два квартала. — Ну тогда... – хмыкнула Кастер. – Подсекай! Оружейник вывел двигатели на форсаж, обогнал вовсе не заметившего его Лунга, приземлился на очередную крышу. Алебарда выплюнула захват на цепи, за доли секунды настигший лидера АПП и вцепившийся в него. Движки взревели, пытаясь компенсировать чудовищную инерцию огромной туши, взвыли сервомоторы брони, крыша под ногами покрылась трещинами. Оружейник надсадно заорал, вкладывая в яростный рывок все силы... И Лунг живым снарядом из огромной пращи, кувыркаясь, взмыл в небеса. Кастер на лету крутанулась на сто восемьдесят градусов. Плащ раскрылся, словно крылья, его внутренняя поверхность покрылась узором, напомнившим Оружейнику крылья бабочек. В воздухе перед Кастер засияли световые круги, и на падающего Лунга обрушились сияющие лучи. Не один, не два – целый дождь безжалостного света сопровождал Лунга в его пути к земле. Чешуйчатое тело врубилось в стену очередного заброшенного здания. Кастер сложила полы плаща, всмотрелась в поднятую падением Лунга пыль. Оружейник поступил так же. Внезапно из облака пыли вылетел кусок стены. Еще один. Колин уклонился от первого и раздраженным ударом разбил второй. Пыль наконец осела. — Потрясающе! – в голосе Кастер слышалось... почти восхищение. Оружейник почуствовал, как на скулах заходили желваки. Когда же эта азиатская скотина наконец сдастся?! Чешуя сожжена почти по всему телу, зачатки крыльев торчат из спины обуглеными костями, правая рука отсутствует напрочь, левая нога отсечена ниже колена, грудь – рана на ране, половина морды – сплошной ожог. И все же он пытался сопротивляться! — Протокол “Возмездие...” – выдохнул Оружейник голосовую команду. На броне откинулись скрытые крышки, на внутришлемном дисплее возникли десятки прицелов, неумолимо сведшихся на груди Лунга. Оружейник закончил команду: — “... обрушится с небес”! Десятки микроракет, стартовавших из потайных контейнеров безжалостно ударили в грудь Лунга, разрывая плоть и круша кости. Сила удара приподняла лидера АПП и опрокинула на спину. Оружейник поднял Алебарду и выпустил очередь усыпляющих дротиков в то месиво окровавленной плоти и переломаных костей, что сейчас представляла грудь Лунга. Полудракон дернулся и наконец затих. Кастер и Оружейник опустились на землю, осторожно двинулись к телу поверженого врага. Внезапно Лунг оттолкнулся от земли уцелевшей рукой и попытался совершить последний рывок в отчаянной попытке все же дотянуться до своих врагов. Уцелевшая нога мощно распрямилась, швыряя его в воздух... Бесполезно. Кастер стремительно вскинула руку и Лунг застыл в воздухе, скованый сферическим барьером. Оружейник тяжело вздохнул и влепил в тело лидера АПП оставшиеся дротики. Уцелевший глаз, пылавший яростью и ненавистью начала заволакивать мутная пелена. Лунг что-то отчаянно прохрипел. Оружейник ничего не расслышал, а вот Кастер, кажется, поняла: — Увы, но нет. – вздохнула она. – Ты всего лишь подделка. Но подделка, в своем стремлении стать настоящей почти догнавшая оригинал. В правой руке Кастер возник неприятно знакомый кинжал. Оружейник положил ей на плечо руку, покачал головой: — Позволь регенерации затянуть самые опасные раны. Сейчас лишение силы просто убьет его. Минуту спустя Кастер вынула острие кинжала из глянцевой розовой кожи груди могучего однорукого японца, лежавшего на потрескавшемся асфальте. Оружейник поднял Алебарду, залил Лунга пеной, кивнул Кастер: — Я уже сказал СКП, его скоро заберут. Теперь, – голос Колина наполнился холодным гневом, – Империя! Тем временем в окрестностях развалин, бывших мастерской Бакуды. Руна разъяренно скрипела зубами. Такой хороший был план! Слить Протекторату план Лунга по созданию толпы заминированых обывателей, дождаться, пока придурки с вышки соберут все шишки, выйти на арену и забрать приз. Просто и эффективно! На операцию по ликвидации с*чки, убившей их камрадов пошли почти все. Ну кроме Крига, ухитрившегося схлопотать кроме переломов еще и защемление какого-то нерва с непроизносимым названием, и Оталы. Кузина продолжала депрессовать из-за смерти Виктора и Кайзер правильно решил, что в бой ее пока лучше не тащить. Вместо нее взяли ту блондиночку Выверта, Сплетницу. В схватке с Они Ли она неплохо себя показала. Просчитала влет чокнутого камикадзе и Руна с Паладином подловили его сразу после телепорта. Правда, урод все равно удрал, но копье сквозь оба колена и тумбочкой по ребрам точно успокоили его надолго. Сидеть в трубе пришлось довольно долго. Похоже, тормоза из Протектората даже столь хр*ново замаскированную мастерскую, как у Бакуды, найти не могли. Наконец, с поверхности раздался злобный рев, а это значило, что Протекторат встрял по полной. Кайзер надсек свод, Фенья с Меньей выбили вырезаный кусок и все шло просто отлично. А потом Кайден, едва вылетя на поверхность, куда-то шарахнула. Мало того, судя по последующему, еще и промахнулась. В ответ прилетела куча гранат, обваливших проход. Пока все деликатно отвернулись, Ночь бурила проход через завал, а когда наконец удалось вылезти, дела сразу пошли не очень. Орда каких-то стремных скелетонов висела на камрадах, мешая им как только можно, а вдобавок на помощь Протекторату подскочили маски Новой Волны. Кайзера, Крюковолка, Фенью и Менью прессовали Триумф, Штурм, Брандиш, Вспышка, Мегаватт и Батарея, Леди Фотон гоняла Чистоту, Бесстрашный ухитрялся встревать решительно везде. Прибытие остальных масок Империи 88 позволило выровнять ситуацию. Вот только Скорость мешал со страшной силой. Откуда-то шмаляла Мисс Ополчение, и Сплетница никак не могла понять откуда, никакого от нее толку. Из мастерской Бакуды вывалилась еще толпа скелетонов, откуда их столько, узкоглазая же подрывник, а не клонодел? Сама Бакуда куда-то запропастилась. Хорошо хоть Лунг и Оружейник были по уши заняты друг другом. Вдобавок, Крюковолк от совместной атаки Триумфа и Бесстрашного улетел через здание в гости к Лунгу, и судя по рыку Лунга, неплохо там встрял. Ничего, скоро они наконец переломят ситуацию. Но Штурм, чертов попрыгунчик, ну за*бал уже! По одному из кружащих вокруг нее обломков щелкнула пуля. Руна шарахнулась, увеличила скорость вращения оставшихся. Несколько скелетонов снизу начали нетерпеливо подпрыгивать. Руна показала им неприличный жест, кусок асфальта, на котором она стояла, взмыл выше. Отала всегда со смехом называла такой прием “принцип Мюнхгаузена”. Неугомонный Штурм опять попытался закидать ее мусором. Руна чертыхнулась, отправила в него несколько обломков. Штурм ухитрился разбить два ее снаряда, третий пинком запустил обратно. Попрыгунчик явно навязывал ей бой на истощение. Вот только он мог поглощать кинетическую энергию ее атак, а она, пока внизу крутились чертовы скелеты, не могла спокойно зарядить новые снаряды. Внезапно пространство под Руной начал заволакивать густой туман. Руна кинула взгляд в сторону Кайзера. Все верно, Скорость и Триумф валялись под стенкой. Не им тягаться с Ночью! В нескольких кварталах на север что-то мощно полыхнуло, до ушей Руны донесся чудовищный грохот. Шарахнувшийся от Тумана Штурм запнулся об скелетона, проскакал в обнимку с ним несколько шагов, отвесил мощного пинка. Руна злорадно оскалилась, отправляя в героя один обломок за другим. Под прикрытием Ночи бояться нечего! Внезапно что-то грохнулось ей за спину. Руна крутанулась, взвизгнула от неожиданности. Черно-серая образина радостно осклабилась, крепко обняла Руну и впечатала свою черепушку ей прямо в переносицу. Мир расцветился яркими вспышками. Еще один удар по голове погасил его напрочь. То же время, то же место. Штурм отскочил от наползающего тумана, хмуро выругался. Драться с Ночью на ее условиях было делом бесперспективным. Руну удалось вынести – хорошо, но дело начинало принимать скверный оборот. Леди Фотон и Бесстрашный пока держались против Чистоты и Штормтигра, а вот Кайзеру, Фенье и Менье вернувшийся в бой Крюковолк обеспечил перевес против Брандиш, Вспышки и Мегаватта. Мисс Ополчение прикрывала как могла и даже вывела из строя Алебастра, уронив на него очередную стену, но этого было недостаточно. Дико мешали проекции Паладина, куда только ухитрился спрятаться этот г*ндон, всю округу же развалили. Батарее была нужна хоть небольшая передышка, вот только почуявшие свое преимущество маски Империи 88 давать ее не собирались. Хорошо хоть Скорость успел утащить усыпленную Бакуду подальше от места боя. Туман вновь попытался поймать Штурма, Штурм вновь отскочил. Из мглы доносились звуки мощных ударов, треск и бряканье. Внезапно звуки прекратились и раздался дикий женский визг. Из тумана бодрой рысью выскочили шесть скелетонов, тащившие на себе бессознательную Ночь в человеческой форме. Еще несколько скелетонов, вернее, их изрядно побитых верхних половинок, вцепившись кто куда, висели на ногах, спине и животе нацистки, постоянно повторяя одну фразу:”Мы тебя видим!”. Штурму было решительно непонятно, чем творения Кастер умудрялись издавать звуки, но силы масок вообще плевали на логику. Ухитрился же один скелетон минуту назад прощелкать ему на ухо фразу:”Закинь меня к Руне!”. Кста-а-ати, а это ж мысль! В стену рядом врезался отброшеный щитом Феньи Мегаватт. Сполз на асфальт, очумело затряс головой. Штурм счел это подарком небес. Подскочил к герою Новой Волны, помог ему подняться, одновременно вызывая Бесстрашного и излагая свой план. Бесстрашный назвал его психом и согласился. Тем временем дела шли все хуже. Крюковолк вцепился в перешедшую в Излом-форму Брандиш и остервенело пытался ее разгрызть. Менья мощными ударами копья пыталась достать отчаянно маневрирующую Батарею, Фенья теснила Вспышку. Кайзер переключился на Бесстрашного, пытаясь достать его вырастающими отовсюду лезвиями, Чистота и Штормтигр также усилили натиск, Леди Фотон почти полностью ушла в оборону. Проекции Паладина пытались догнать несущих Ночь скелетонов. Те со своим грузом сваливали, не принимая боя. Очередной скелетон принял позу “на старт”, Мегаватт с размаху пробил Штурму в грудь. Штурм довольно ухнул, пнул скелетона, запуская его в полет, разбежался, прыгнул сам. Возникший в воздухе из белой вспышки Бесстрашный врезал Штурму щитом по ступням, добавляя ускорение. Впереди летящий скелет шлепнулся Менье на шлем, сполз, перекрывая великанше обзор. Копье ударило мимо Батареи, та мгновенно разорвала дистанцию, скрылась в развалинах, выгадывая время для подзарядки. Менья подняла левую руку к лицу, попыталась смахнуть надоедливого скелетона. А в следующий момент ей в подбородок врезался кулак долетевшего Штурма, вложившего в удар всю накопленную кинетическую энергию. Менья отшатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад. Ее заметно шатало. — Маловато будет. – хмуро сделал вывод Штурм. Штормтигр отвлекся от Леди Фотон, метнулся на помощь союзнице. Внезапно раздался мощный звон, шлем Меньи вмялся на затылке. Великанша обмякла, начала заваливаться на землю, стремительно уменьшаясь в размерах. Штормтигр затормозил, настороженно принюхался. В следующий момент его дернуло в сторону, протащило по большой дуге и со страшной силой шарахнуло об асфальт. В воздухе проявился Оружейник. Цепь, которой он впечатал Штормтигра в землю, еще только втягивалась в Алебарду, а лазеры брони уже навелись на Крюковолка. Импульс! Импульс! Импульс! Зверь из постоянно движущихся лезвий и крючьев выплюнул Брандиш, боком заскакал по руинам, уклоняясь от ударов. Проекции Паладина, почти догнавшие склетонов, развеяли прилетевшие с неба лучи. Туман, вернувшийся в человеческую форму, отчаянно завопил, бросился к группе переноски Ночи. Скелетоны внезапно тормознули, синхронным движением швырнули в нациста свою ношу, но стоило Туману ее поймать, как он оказался заперт в полусферическом барьере. Вырваться Туману не удалось. Копье Бесстрашного ударило в щит Феньи, отталкивая ее назад, еще один удар добавил пришедший в себя Мегаватт, из развалин вынырнула зарядившаяся Батарея. Вспышка немедленно переключился на Кайзера, его поддержала Мисс Ополчение. Лихорадочно оглядывающаяся Чистота увернулась от атаки Леди Фотон, заметила Кастер, шарахнула в ее сторону своими лучами. Очевидно, посчитала поймавший Ночь и Тумана барьер делом ее рук. Вполне справедливо, кстати. Кастер поставила свой фиолетовый щит, контратаковала. Опытная Чистота увернулась и от этой лучевой атаки, но тут у нее за спиной возник Бесстрашный и ударом копья отправил к земле. Кайзер яростно закричал. Из всех поверхностей одновременно ударили десятки клинков. Лидер Империи 88 наплевал на опастность задеть своих и бил в полную силу. Лезвия распороли ногу Батареи, та начала заваливаться прямо на очередные клинки. Внезапно исчезла, появилась рядом с Кастер. Вспышку движением рыбака, подсекающего форель выдернул из-под удара Оружейник. Мегаватта утащила Леди Фотон. Издала возглас боли раненая Фенья. Крюковолк прошедший сквозь себя меч просто проигнорировал, за секунду перемолов в мелкую стружку. Штурм улетел в небо от удара Бесстрашного, через секунду Кастер телепортировала к себе и его. Брандиш просто опять превратилась в неуязвимую сферу. — Хватаем своих и отходим! – разнесся над местом боя голос Кайзера. Из-под земли вырвались новые проекции Паладина, приняли на себя ответный удар Оружейника и Леди Фотон. Штурм обозвал себя идиотом – искать среди развалин лежку Паладина, который даже не вылез из канализации. Оставшиеся нацисты бросились к проходу, из которого вылезли. Первым бежал Кайзер, несший на руках Чистоту, за ним хромающая Фенья с перекинутой через плечо сестрой, замыкал Крюковолк, за шкирку тащивший в стальных челюстях Штормтигра. Кастер вскинула руку. Из появившихся перед ней трех цветных кругов ударили энергетические лучи. Крюковолк движением головы швырнул Штормтигра вперед, прыгнул на траекторию удара, закрывая союзников собой. Лучи вонзились в его тело, просто испаряя его нижнюю часть. Висящая на руках Кайзера Чистота приподнялась. Левой рукой обняла за шею лидера Империи 88, с правой широким веером рванулись лучи, заставляя героев маневрировать и ставить барьеры. Передняя половина Крюковолка шлепнулась на землю, снова сцапала Штормтигра за шкирку, припустила к подземному проходу на оставшихся двух лапах, нисколько не смущаясь отсутствующей задней части. Атака Чистоты выгадала нацистам время, и они один за другим успели нырнуть в проделанную Кайзером дыру, из которой и вылезли, казалось, вечность назад. Дыру с лязгом перекрыли выросшие из ее краев лезвия. Второй залп Кастер разнес поставленную Кайзером преграду, но приземлившийся на крышу Оружейник покачал головой: — Нет, преследовать Кайзера и Крюковолка в столь ограниченном пространстве слишком опасно. Глубоко вздохнул: — Этот бой... окончен. Штурм глянул на часы на внутришлемном дисплее. Недоверчиво проморгался. С момента начала операции прошло всего чуть больше десяти минут. Пейзаж после битвы. В наступившей тишине было слышно, как щелкают, остывая, раскаленные энергетическими ударами камни. Прошуршала щебенка, осыпаясь с разбитой стены. Откуда-то издалека слышался вой сирен машин СКП. — Погуля-я-ли... – протянул Штурм, разглядывая разгромленную округу. Не только мастерская Бакуды, но и почти все окружающие ее строения превратились в руины. Крыши обвалились почти везде, стены больше напоминают швейцарский сыр. Кое-где были снесены несущие конструкции, отчего верхние этажи обрушились друг на друга. Штурм вздохнул, повторил: — Погуля-я-ли... — Все-таки здесь сошлись в бою сильнейшие маски Броктон-Бей. Столь масштабных боев не было... да пожалуй, никогда не было. – пожала плечами Леди Фотон, присаживаясь на крышу рядом со Штурмом. Вытянула из-за спины титановый портсигар, вытрясла из него зажигалку и сигарету. Перехватила удивленный взгляд Штурма. — Да, курю изредка. Сама знаю, что вредно, но после смерти Флер нервы иногда просто не выдерживают. Детям не говори. Щелкнула зажигалкой, затянулась. Подошедшая Брандиш неодобрительно на нее покосилась, но промолчала. Прислонилась спиной к торчащей из крыши трубе. — Сегодняшняя ночь может стать переломной для Броктон-Бей. – неожиданно сказала она. – АПП разгромлены, Империя 88 побеждена и удрала, поджав хвост. Барыг раздавить будет проще простого, а Выверт не выдержит натиска всех героев города. В кои-то веки мы стали сильнее злодеев. В кои-то веки мы можем все изменить к лучшему. — Сколько их было, этих переломных моментов. – вздохнул Вспышка, подошедший за женой. – Маркиз, Всеотец, изгнание Зубов. Всегда вылезали новые злодеи. — Нет. Брандиш права. – твердо возразил Бесстрашный. – Раньше все, что мы могли – это балансировать на противоречиях между бандами, сохраняя лишь видимость контроля. Злодеев было просто слишком много. Но сейчас... Сейчас злодеи по прежнему разделены, а мы – едины. Программа Стражей позволила выровнять баланс в нашу пользу. Мы получили мощное подкрепление, и все больше новых масок выбирают путь героя. Сейчас сила наконец на нашей стороне, и если мы сокрушим банды, показав всю их ничтожность – они уже никогда не восстановят прежнее влияние. Город наконец будет спасен. — Это именно то, ради чего мы сражаемся. – кивнул вынырнувший из-за ската крыши Оружейник. – Лучшее будущее для всех. Нас часто упрекали в бездействии, в том, что мы всего лишь изображаем деятельность, не решая никаких проблем. А того не понимали, что не решив проблему банд, ни о каком возрождении города не могло быть и речи. Ах, восстановление парома! А ничего, что одна станция оказывается на территории Империи 88, другая – на территории АПП, и они гарантированно сцепятся! Парому кирдык, деньги на ветер, все стало только хуже. Но сейчас... Сейчас мы действительно можем очистить город от банд. А очистив – восстановить, устранив причины, а не борясь со следствиями. — Броктон-Бей – портовый город. – донеслось от склонившейся над ногой Батареи Кастер. – Без порта он мертв. — Дракон предложила сделать мощные краны и подводных роботов для расчистки гавани. Система слежения за Губителями может давать безопасное окно для каботажных перевозок вдоль берега. – с жаром ответил Оружейник. – Мы на полдороге от Канады до Нью-Йорка. Пока Левиафан бродит в океанах, прежним транспортным узлом городу не стать, но город получит надежду. Бесстрашный правильно сказал – если мы победим банды, мы спасем город. Как и полагается героям. — Отличные планы, я не спорю. – поднял руки Вспышка. – Просто слишком часто на моей памяти обещания лучшего будущего оборачивались лишь еще более х*ровым настоящим. — В любом случае, пока планы на будущее лучше оставить на потом, чтобы реально не стало х*ровым настоящее. – хмыкнув, вмешался Штурм. – Например, найти заложников Бакуды, мы ведь сюда вроде гражданских спасать пришли? Надеюсь, их в запале никто не угробил, а то нехорошо получится. — Нет, не угробили. – покачал головой Оружейник. – Сканеры показывают, что под мастерской укрепленный подвал с множеством тепловых сигнатур. Он достаточно прочен, чтобы выдержать прошедший бой. Но ты прав, Штурм – дела надо доводить до конца. Оружейник прикусил нижнюю губу, замер на мгновение. Повернулся к героям, начал отдавать распоряжения: — Бесстрашный, расчисти вентиляцию подвала. Внутрь пока не лезем, мало ли что успела сотворить с гражданскими Бакуда. Но позаботиться о людях мы обязаны. Бесстрашный кивнул, обратился к Вспышке и Мегаватту: — Поможете? Я скажу, где разгребать. Герои Новой Волны кивнули, ушли вслед за героем Протектората. Из-за угла донеслось бодрое бряканье. Через пару секунд показались скелетоны, тащившие бессознательную Руну. Оружейник почесал подбородок, глянул на все еще торчащего в созданном Кастер барьере Тумана и висящую на его руках Ночь: — Это три? Неплохо. — Четыре. – поправила Оружейника по связи Мисс Ополчение. – Я уронила на Алебастра стену, он все еще под завалом. — Надо будет его выкопать, но это подождет. – отозвался Оружейник. – Четыре... И еще Цикада. Плюс отсутствовали Виктор, Отала и Криг. Империи 88 здорово досталось, полиция имеет хорошие шансы дать им по рукам. Но сначала закончим здесь. Кастер, как Батарея? Кастер поднялась, отряхнула ладони, протянула руку Батарее. Та встала, осторожно оперлась на раненую Кайзером ногу, благодарно кивнула. — Я затянула рану. – спокойно сказала Кастер. – Но лучше все же показаться Панацее. — Потом. – отмахнулась Батарея. — Ночь вырубила Скорость и Триумфа. – встал Штурм. – Сейчас я их принесу. Кастер устало вздохнула. Из мерцания рядом с ней появился Скорость. Через пару секунд к нему присоединился Триумф. — Удобно. – оценила с интересом наблюдавшая сцену Леди Фотон. – Ты так кого угодно можешь телепортировать? — Только с маячком. – качнула головой Кастер. — Тогда это не для нас. – хмыкнула Брандиш. – Новая Волна предпочитает независимость. Тем временем Кастер села на колени между вырубленными героями, расположила свои ладони у них над головами. Что бы она не делала, это дало результаты – Скорость пришел в себя. Неожиданно проворно уполз к краю крыши, свесился на улицу. До героев донеслись характерные звуки. Через пару секунд к нему присоединился Триумф. — Тяжелое сотрясение. – диагностировал Оружейник. Кастер кивнула, встала на ноги: — Я привела их в себя, но лезть к головному мозгу не стала. Однако они будут в порядке – Ночь их вырубила исключительно деликатно, кости черепа не повреждены, обширных кровоизлияний нет. — Хорошо. – кивнул Колин. Подошел к Скорости, помог ему отползти от края, повернулся к Штурму. – Где Бакуда? — Сейчас сбегаю. – вместо Штурма отозвался Скорость. — Ага, до ближайшей стены. – фыркнула по связи Мисс Ополчение. – Скорость, не дури, просто скажи где, твое состояние даже с моей позиции видно. Брандиш внезапно дернулась, вытащила из-за спины мобильный телефон. Открыла, глянула на экран. Лицо женщины построжело, она поднесла “раскладушку” к уху: — Да, Эмили? В следующий момент Брандиш здорово удивилась: — Вики? Что-то случилось? — ... — Вы сделали ЧТО?! Следующие несколько минут глаза Брандиш медленно округлялись. Наконец она завершила вызов, ошарашенно посмотрела на Оружейника: — Ваши Стражи и наши дети только что арестовали Барыг... — А молодое поколение жжет. – довольно откомментировал Штурм. Повернулся к Скорости. – Так куда ты спрятал Бакуду? Нам бы сейчас допросить ее по быстрому, а то нехорошо людей оставлять в подвале. Скорость описал маршрут, Штурм соскочил с крыши, направляясь на точку. Оружейник вызвал Мисс Ополчение: — Прикрой на всякий случай Штурма. Мало ли, вдруг Бакуда очнется и решит сбежать. Повернулся к Кастер, недоуменно моргнул. Только что же вроде здесь стояла. Вызвал по связи. Из-за трубы махнули рукой. Оружейник прошел по крыше, увидел сидящую девушку, откинувшуюся на стенку трубы. — В скором времени нам понадобится твоя сила распознавать ложь. – без предисловий сообщил Оружейник. Кастер вздохнула: — Хотя бы семь-восемь минут передышки и чтоб никто не трогал, хорошо? Я так устала... — Бакуду надо допросить как можно скорее, чтобы обезопасить людей. – отрезал Оружейник. Сообразил, что подобная безапелляционность снижает эффективность совместной работы, смягчил тон. – Передышка будет, Штурму надо дойти, вернуться. Но все равно, желательно поспешить. Кастер кивнула, Оружейник вызвал Мисс Ополчение, уточнил местоположение Алебастра, вместе с Леди Фотон отправился откапывать нациста. Брандиш и Батарея остались присматривать за Руной, Ночью и Туманом. Двенадцать минут спустя. Оружейник разглядывал спящую и скованую Бакуду. Просканировал, удалил патронташи с гранатами, снял все украшения. Просканировал ее еще раз, содрал сапоги, снял кольца и с пальцев ног. После третьего сканирования остался наконец доволен. Позвал Кастер, та появилась в мерцании телепортации. Десять метров ей пройти лень, что ли? Оружейник вколол Бакуде нейтрализатор, дождался, пока она продерет глаза и приступил к допросу. По окончанию допроса подрывницы и откопанного Алебастра Штурм уже откровенно ржал, подошедшая Мисс Ополчение тихо хихикала, остальные герои тоже обменивались улыбками. — Черт! – отсмеявшись, воскликнул Штурм. – Похоже, сегодня мы единственные, у кого не было хитрого плана! — Просто ночь коварных заговоров. – согласилась прикрывающая улыбку ладонью Кастер. Как выяснилось, никаких орд камикадзе Лунг не планировал. Самоубийцы, погубившие Цикаду, были какими-то наркоманами-неудачниками, в недобрый час решившими ограбить дом, оказавшийся мастерской Бакуды. У той случился приступ Технарского вдохновения, и одержимая изобретательским зудом ненормальная подрывница превратила пленников в ходячие бомбы. Когда же бойцы Империи 88 напали на ее участке и Цикада прорвала оборону, Бакуда запаниковала и пустила обколотых смертников в бой. Узнавший о ее действиях Лунг чуть не задушил подрывницу за умолчание, самодеятельность и подрыв репутации, после чего назначил главной наживкой в засаде. Империя 88 убивала его людей, разносила его объекты, покалечила Они Ли, надолго выведя из строя, а Лунг так никого и не поймал. Бойцы Кайзера просто уходили от боя и тут же атаковали в другом месте. Поэтому лидер АПП решил – раз он не может нацистов догнать, пусть приходят к нему сами. Информация о набеге камикадзе была дезой, машины, похищавшие людей – просто способом привести Кайзера в нужное место. Гражданских просто запирали в подвале и больше ничего с ними не делали. Им даже дали матрасов и воды. Ну а по словам тут же допрошенного Алебастра, заподозривший подставу Кайзер решил пустить впереди себя героев Протектората, справедливо рассудив, что плану превращения мирных жителей в живые бомбы Протекторат никак не может позволить сбыться. Почуствовать себя использованным болваном оказалось очень обидно, хотя умом Оружейник и понимал, что проходясь по уровню интеллекта героев, Алебастр просто пытается хоть как-то отомстить за сокрушительное поражение Империи 88. — С другой стороны, – прослушав издевательскую речь нациста, преувеличенно серьезно заметил Штурм, – строить хитрые планы – прерогатива злодеев, задача же героев – мужественно эти планы превозмогать. Классика, дамы и господа! Герои поддержали шутку Штурма аплодиментами, даже Оружейник позволил себе усмехнуться. Посерьезнел: — Неважно, что там планировали наши враги. Мы разбили их планы и победили. А сейчас наконец, – голос Оружейника наполнился мрачным предвкушением. – настало время Большой Чистки! Интерлюдия. Лиза. — Да, я в точности исполнила ваши инструкции. — ... — Руна, Алебастр, Ночь и Туман. — ... — Хорошо, сейчас расскажу в подробностях. Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется. Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима... Вот только Лиза помнила старую поговорку: “Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните – один из них в любом случае останется.”. Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту – мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать... Нет, нацисты – это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча. Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. “Да”, повторила про себя Лиза, “крайне захватывающая встреча”. И Выверту знать о ней совершенно незачем! Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах... и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать. Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она “не поняла”, куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, “не нашла” позиции Мисс Ополчение и “не заметила” подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой. Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно-серых скелета. Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью. Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что-то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми. Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от “любящих родителей”. Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды. Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина... девушка... в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка... туман... энергия... материя... искажение пространства... влияние на разум смотрящего... Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почуствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы. Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно – потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум – ее единственная защита. Шаги затихли. — Сплетница. – разорвал тишину негромкий голос. – Умник-7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать? Дико хотелось ответить “понять и простить”, но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо. Шаги возобновились. — Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне – Слава очень хотела с тобой побеседовать. Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать. Шаги снова затихли. — А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь? — Поговорить, конечно. – отозвалась Лиза. – Всегда верила в силу слов. — Прекрасно. Первый вопрос – что ты знаешь о Выверте? — На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого-нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему – Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить. — Ты пыталась сбежать? Почему? Сплетница почуствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова: — Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон... — Ложь. – голос собеседницы построжел. Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться: — Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску. — Правда. Почему не попробовала просить помощи? Лиза вздохнула: — В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться. — Не вся правда. Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают – реально дико неприятно. Решила объяснить: — Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал! — Правда. Как ты относишься к Выверту? — Хочу посадить его на кол! – с жаром ответила Сплетница. – Острый, толстый и необструганый! — Очень хорошо. – в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. – А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка? Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась: — Я согласна. Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос: — Но что с остальными Неформалами? — Они идейные злодеи? — Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке... Адской Гончей, – поправилась Сплетница, – просто плевать на все, кроме собак. — Ты можешь кого-то из них перевербовать? Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула: — Да. Могу. — Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта? — Нет. – качнула головой Сплетница. — Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе? Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула: — Да. Я смогу убедить его предоставить убежище. — Хорошо. Атаковать в неизвестность – удел полных... героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям – что им нужно, о чем они мечтают... Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна. — Хорошо. – согласилась Сплетница. – Как будем держать связь? Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе: — Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать – скажешь, что пожалела раненую птичку. Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент: — Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться? — Называй меня Кастер. Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: “И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.”. Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз? Выход на свет. Следующий день после “Битвы в Доках”. Четыре часа вечера. Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой: — Привет, Эгида. — Привет. Ты здесь откуда? — Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой-то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. – Деннис фыркнул. – Такое пишут! — Не читал, но я здесь именно из-за этого. – Эгида вздохнул. – Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел? — Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а? Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил: — Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По-моему, она со вчерашнего утра не спала. Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И... Черт, да просто интересно! Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу: — Показывай! Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ-крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы. На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты. Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях “дамочки в фиолетовом”. Кто-то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто-то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит(“Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!”), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки “Медхолл”. Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности. А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам. — Эй! Ты чего делаешь! – возмутился Стояк наглой экспроприацией. — Идиотов спасаю. – не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос. На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова:”Я бы вдул!”. Мгновенное удаление сообщения с последующим пре