Мы отошли от города достаточно далеко. У меня даже затеплилась мысль, что найдём копну сена, где можно будет согреться. Пологий берег переходил в заливной луг. Уходя, я низко поклонился реке Волхов за участие. Змей же насмешливо оглядел меня с ног до головы.
- Теперь каждому кусту будешь кланяться?
- Я тебя только что от смерти спас! - возмутился я.
Но Змей только отмахнулся. Снова налетели тучки, но полили они только Змея. Впереди мы увидели большую копну сена. Сразу направились к ней. Мы были уже в двух шагах, как налетел ветер, поднял копну и унёс. Надежда на отдых пропала. Луг был скошен, поэтому идти было легко, но сказывалась усталость. Нашли сухую кочку и сели. Я достал из кармана собранную добычу. Очень хотелось есть. Даже Змей не поморщился, увидев мелкие рыбёшки, корешки, червячков и размокший грязный кусок хлеба. Разделили на две равные доли. Змей первый взял свою долю. Я мысленно поблагодарил реку, что она позволила мне найти еду. Случилось чудо: крошка хлеба выросла до большого куска свежего хлеба, рыбки тоже выросли, даже червячки превратились в рыбёшек. Змей с удивлением и подозрением смотрел на меня.
- Где ты это взял? - настороженно глядя на меня, спросил он.
Я не знал, что ответить ему: сам не понимал. Снова разделил свою долю и предложил ему. Он взял, не поблагодарив. В его руках рыба превратилась в червей. Моя доля снова выросла.
- Тебя учили говорить спасибо? - спросил я.
Он с удивлением посмотрел на меня и нехотя ответил: "Учили".
- Так почему не говоришь?
- Тебе что ли говорить? За такую ерунду? - с презрением бросил он.
- Мне! Я нашёл еду, я поблагодарил реку за это, - гнев душил меня. - И чем это я хуже тебя? Ты не понял, что благо - даже крошка еды?
Говорить больше не хотелось. Машинально разделил еду, половину подвинул Змею. К моему удивлению, на этот раз он тихо поблагодарил. Еда в его половине не уменьшилась. Сырая рыба, дикий лук и душистый кусок хлеба показались очень вкусными. Потянуло в сон. Хотелось хоть на мгновение забыть обо всём. Казалось, что сон поможет избавиться от мерзкого ощущения дрожи во всём теле. Сейчас сон был даже важнее еды. Глаза закрылись, но сон ушёл. Перед мысленным взором встали страшные картины. Зазвенел полный муки и ярости голос Лебеди. Душевная боль грозила безумием. Не хотелось жить. Я почувствовал себя изгнанным из рода человеческого. Сейчас меня судил самый грозный судья, самый беспристрастный - я сам. Мой судья вытащил из потаённых уголков души тщательно спрятанные поступки, мысли. Как ни хотелось оправдать себя, стало ясно: в разгроме святилища есть и моя вина. Чувствовал, что Змей что-то замышляет, но ни с кем не поделился своими сомнениями. Даже не попытался защитить Агрика, Лебедь. Стоял и смотрел.... Не бил палкой Лебедь, но и не пытался защитить, закрыть собой.... Мысли, одна тяжелее другой, беспощадно показывали: я - соучастник преступления. Стало стыдно, что, обращаясь к реке, отрицал свою вину. Я не представлял, как буду жить с таким грузом на сердце. Мысленно стал просить прощение у Лебеди. И вдруг ясно услышал голос Волхва:
- Змей не только тебя обманул, но и нас, только Лебедь не верила ему. Говорила, что от него исходит угроза. Свои мысли он прятал, а я не стал читать их без его позволения: Змей - представитель старшей расы. Не хотелось обижать его. Видно, стар я стал. Вас с ним соединила судьба, и только от тебя зависит, какой она будет.
Голос Волхва смолк. Я не успел ему ответить. Лёгкий ласковый ветерок освежил горящее от стыда лицо. На душе стало легче, и я уснул. Проснулся от того, что кто-то тормошит меня. Тревожно огляделся: прямо в луже крепко спал Змей, а рядом со мной сидел знахарь.
- Вам нужно срочно уходить, - виновато сказал он, - решили вас убить, и протянул мне мешок. Я понял, что там мои вещи и еда.
- Идите по лесу. По реке нельзя: никто не возьмёт даже за большие деньги. Не знал, что так получится, что так расстанусь с тобой....
Попрощаться с ним я не успел. Затылок взорвался болью. Остальные события наблюдал с высоты. С удивлением увидел своё тело, лежащее на траве. Рядом на коленях стоял знахарь и плакал. Было приятно осознать, что я ему дорог. Змей только что проснулся, зачем-то трясёт моё тело. Затем встаёт и грозно спрашивает приближающихся людей, что им от нас надо. Те кричат, показывая на затянутое мрачными тучами небо, что в этом виноваты мы. В руках у них камни. Видно, один из камней достался мне. Тут я с ужасом вижу, как Змей превращается в огромную тучу, которая поглощает все остальные. Люди тоже остолбенели от ужаса, а потом упали на колени. Мощный вихрь относит людей в сторону реки. Только знахарь всё пытается привести меня в чувство. А мне так хорошо в небе, тем более оно очистилось от туч, снова засияло солнце. Огромная туча тает, деформируется, и вот уже к моему телу подходит Змей. Он на одно плечо забрасывает мешок, на другое - меня, кивает знахарю и идёт к лесу. Я стремительно возвращаюсь в своё тело, и меня окутывает спасительная тьма.
Очнулся в незнакомом месте. Ночь. В небе мигают яркие звёзды. Долго смотрел на них, пока не понял, что это звёзды. Рядом слышатся чьи-то голоса. Поворачиваю голову в ту сторону и вижу костёр, вокруг которого сидят люди. Среди них сидит и Змей.
- Твой-то очнулся, - сказал кто-то.
Змей вскочил и кинулся ко мне. Тревога на его лице сменилась радостью. Схватив меня в охапку, несёт к костру. Приятно, когда о тебе заботятся. Он усаживает меня на корягу, как на трон. Чувствую слабость, хочется пить. Голова кружится от запаха мяса, которое жарится на костре. В ковш Змей наливает горячее питьё, туда щедро кладёт мелко нарезанное мясо и протягивает мне. Никогда не пил и не ел ничего вкуснее. Сразу появляются силы. Только чуть-чуть побаливает затылок. Пока Змей кормил меня, разговоры прекратились. Все с интересом наблюдают за этой сценой.
- Это твой родич? - наконец, не выдерживает кто-то
- Побратим! - коротко отвечает Змей. - Кровью обменялись.
Люди у костра одобрительно закивали. Удовлетворяя любопытство мужиков, сидящих у костра, продолжил:
- Мы с ним, кивнул он на меня, торговых людей сопровождали со Змеиного моря, пушнину везли. Лесные люди напали, начался бой. Сначала упал он, а потом - я. Торговые люди ушли, не найдя нас. На стоянке на всякий случай оставили мешок, повесив его на дереве. Лесные люди, наверное, посчитали нас мёртвыми. Вот и идём на юг: в ту сторону шли торговые люди. Побратим мой восемь дней не приходил в себя, только иногда звал меня по имени. Уже не надеялся, что очнётся.
По взгляду Змея понял, что этот рассказ для меня. Надо сказать, что мужики, сидящие у костра, мне не понравились. Наш разговор прервали. У костра возникли новые люди. Они подошли так тихо, что я вздрогнул, когда они появились. А вот наши новые знакомые их очень хорошо знали. Их было пять человек, один был ранен. Его несли на руках.
- Что с ним? - спросил Змей.
- Нога сломана, - ответил один из пришедших.
Видно было, что это главарь. Он поздоровался со всеми, колючим взглядом окинул нас.
- Давайте посмотрю ногу: я знахарь, - предложил Змей.
Раненого положили на землю. Все отодвинулись от костра, чтобы осветить раненого. Змей осмотрел ногу и сказал, что нога не сломана, а вывихнута. Нога, надо сказать, была страшной. Нельзя было разобрать, где лодыжка, где ступня, всё было сине-багрового цвета.
- Сейчас будет больно, а послезавтра будет ходить. Ступню нужно поставить на место, - сказал Змей. - Но мне нужна помощь: кто-то должен держать пострадавшего, пока я буду вправлять.
Помогать вызвался здоровый мужик, в нём чувствовалась огромная сила. Такой и с медведем один справится.
Змей действительно знал своё дело. Короткий вскрик..., и ступня встала на место. Больной неуверенно заулыбался, а Змей вытер пот с лица. Он попросил снять кору с дерева. Обложил корой щиколотку, крепко обмотал тряпкой. Мужик даже смог сесть. Его покормили. После еды он сразу уснул, не договорив слова. Мне кажется, это Змей что-то сделал.
-И правда, знахарь! - уважительно воскликнул кто-то. - Что же ты побратима своего сразу не вылечил?
- Он не хотел жить, - нехотя ответил Змей. - Пришлось звать его своей кровью. Кровью мы обменялись, теперь - братья.