От вътрешността на къщата долетя шум от гласове и смях, заглушен от дебелите стени.
Стоях в нишата на вратата, като наблюдавах човека в края на коридора, който изведнъж се обърна и тръгна към мен. Приближи се на петнайсет крачки от мен, спря за момент, изглежда, почувства нещо, но после сви рамене и зае първоначалната си позиция.
Зад мен вратата, на която се бях облегнал, изведнъж се отвори със слабо скърцане. Телохранителят спря отново, погледна назад през рамото си и очевидно реши, че трябва да изследва източника на шума. Не ми оставаше нищо друго, освен да вляза в стаята и да затворя вратата отвътре, надявайки се, че той няма да усети движенията ми. Чух как мина покрай мен, а после се върна обратно, доволен, че не е открил нищо.
Сега обаче щеше да бъде нащрек.
Ядосах се на себе си, че не му бях скочил, когато имах тази възможност, но сега вече бе прекалено късно. Запалих последната клечка кибрит и на слабата й светлина открих, че се намирам в кухнята, с мръсни съдове, натрупани в умивалника. Върху старинната печка имаше използвани тенджери. Четири подноса на колела бяха подредени до стената покрай самия коридор, който водеше някъде навътре в къщата.
Клечката припламна и угасна, но аз бях фиксирал посоката си на движение и я следвах в ума си.
Намерих това, за което бях дошъл. Или поне част от него.
Широката летяща врата, която отделяше кухнята от съседната стая, беше затворена, но така се беше разсъхнала от старост, че между двете й крила се беше образувал процеп, широк четвърт инч.
Долепих око до процепа, за да мога да получа по-широк обзор, и ги видях — едни седяха в кресла, други стояха и пушеха. Но всички се наслаждаваха на спектакъла, който се разиграваше за тях в средата на стаята.
Там се намираше клетка с размери приблизително осем квадратни фута, решетките бяха дебели колкото палеца ми и покрити с тънък проводник.
Тя стоеше напълно неподвижно по средата на клетката на дървен подиум в много неудобна поза. Черните й коси рязко изпъкваха на фона на бялото боди, което беше отворено отпред и преметнато през рамената й. Фалшивата усмивка на смъртен ужас сякаш бе нарисувана на лицето й, очите й, изпълнени с мрачна решителност, като че ли не вярваха на това, което ставаше. Нито едно мускулче не помръдваше по тялото й и в призрачната синя светлина, която я заливаше, виждах, че очите й следваха движенията на двете гърмящи змии, които се извиваха на няколко инча от крака й, с нервно потрепващи раздвоени езици, реагиращи на опасността в тази странна атмосфера и яростно тресящи опашки.
Отново бях намерил Грета Сървис!
Трудно ми беше да кажа от колко време се намираше в тази клетка, но беше напълно очевидно, че момичето успява да запази неустойчивото си положение само с цената на огромно напрежение на мускулите. Всяко движение, колкото и малко да бе то, можеше да накара змиите да се хвърлят в атака.
Някаква фигура се размърда в задните кресла и аз видях Белар Рис. За част от секундата той се оказа в ивицата светлина и върху лицето му видях изписана усмивка на похотливо удоволствие. Беше седнал на страничната облегалка на креслото, едната му ръка беше преметната през рамото на дамата, която заемаше креслото.
Нечий глас от другата страна попита:
— Колко време продължава това, Белар.
Той погледна часовника си.
— Четирийсет минути.
После се чу глас откъм креслото, на чиято облегалка седеше Белар.
— Май ще загубите облога, Белар, и тя ще получи вашите петдесет хиляди.
Кожата ми настръхна, защото отговорът на загадката се намираше в тази стая. Гласът принадлежеше на Далси Макинес.
Белар Рис отговори:
— Не, няма да загубя и вие ще получите удоволствието, което очаквате.
От колко време се занимаваше с това, Далси? Издирвала си жени, които са били съгласни да доставят такъв род удоволствие и наслада? Да, положението ти е облекчавало много задачата ти. Колко ли нещастни момичета, за които ние дори и не подозираме, са умрели вече по този начин? И дали е имало такива, които са печелели ужасния бас и са се оказали по-силни от тази извратена жажда за удоволствия? И какво си печелила ти, Далси? Момее би именно с това се обяснява твоята изключителна популярност в светските кръгове!? Кого още си примамила в този тесен кръг, който би могъл да бъде шантажиран политически, защото е станал кръвен брат в престъпленията ти?