Озеро не имеет постоянного уровня, оно то убывает, то прибывает в зависимости от весеннего таяния снегов в горах и выпадающих осадков в летнее время.
Годовое колебание уровня воды в Телецком озере в среднем около четырех метров. Однако в отдельные годы эта высота значительно превосходит. Так в 1936, 1966 и 1969 годах уровень воды поднимался немногим выше шести метров.
В среднем во время весеннего таяния снегов вода поднимается до 12 сантиметров в сутки, однако в 1969 году вода поднималась до 70 сантиметров в сутки.
Надо только представить, сколько нужно влить воды в озеро в течение суток, чтоб поднять такой уровень на площади 223 квадратных километра.
Во время продолжительных дождей также наблюдаются значительные подъемы воды. Но примерно с ноября начинается постепенное падение уровня, продолжающееся до марта, апреля.
Озеро напоминает по форме букву «Г», перевернутую в обратную сторону.
Оно имеет два плеса: южный - основной - длиной до 50 километров, идущий в меридиальном направлении, и северный - длиной до 28 километров, идущий в широтном направлении.
Озеро лежит между 51 21'46" и 51°48'36" северной широты и между 87°14'40" и 87°50'54" восточной долготы (от Гринвича).
Множество больших и малых рек создают сложную гидрографическую сеть.
В озеро впадает около семидесяти больших и малых рек. Основной приток Телецкого озера — многоводная река Чулышман - имеет протяженность 241 километр и берет начало из крупного высокогорного озера Джулуколь, что в переводе с алтайского означает «Теплое озеро», расположенного на высоте более двух тысяч метров. Вокруг этого озера на широком плато более 300 различных по величине озер. Их голубизна на фоне серых скал и зелени альпийских лугов представляет необыкновенное зрелище.
Река Чулышман вначале спокойно течет по горной тундре, потом начинает зарываться вглубь гор, образуя глубокий каньон, и так, сжатая скалами, ревущим потоком устремляется вниз, принимая с обеих сторон большие и малые притоки, после которых заметно увеличивается. И только в среднем течении, набрав силу, образно говоря, постепенно начинает раздвигать горы и в низовьях образует широкую живописную долину, продолжением которой и является котловина Телецкого озера.
Чулышман навеем протяжении представляет типичную горную реку, со стремительным течением, массой серьезных и опасных порогов, и доступна только для туристов-водников, имеющих опыт сплава по горным рекам.
К второстепенным относятся в северо-западной части озера — реки Самыш и Ойор. Обе эти реки дали мощные выбросы грунта из долин, образовав самые крупные по площади конусы выноса.
Особенно река Самыш, впадающая слева, при впадении образовала широкую ровную долину. В дельте этой реки луга, небольшие озерки, протоки, труднодоступные заросли разнообразных кустарников и тайга. Здесь долгое время существовал небольшой поселок старообрядцев, которые вскоре после войны разъехались, и поселок исчез. Отсюда когда-то уходила дорога вверх по долине к золотому прииску Колычак, который также давно прекратил свое существование. В настоящее время поселок Самыш возрождается.
Вынос реки Самыш почти перегородил озеро, и в этом месте минимальная его ширина всего 600 метров. Протяженность реки 30 километров.
Река Ойор впадает в озеро справа, и также образовала большой конус выноса с прекрасными лугами и участками тайги, а отдельно стоящие огромные кедры, с пышной кроной, украшают это и без того живописное место. Длина реки Ойор 14 километров.
В восточной части - река Камга с притоками Малый и Большой Шалтан. Камга впадает в озеро в глубине самого большого залива — Камгинский. Ее протяженность 23 километра. Далее по восточному побережью впадают реки Корбу, Аю-Кичпес, Кокши с притоками Кот-Агачь, Дырях, Кольтженат, Южуган, Тузахту. Реки Челюш и Боскон и в углу юго-восточной части озера река Кыга, в глубине второго по величине залива. С левой стороны западного берега озера впадают Большая и Малая Чили, Куркуре, и на южном берегу в широтной части озера-река Колдор.
Большинство восточных притоков берет начало с Абаканского хребта, являющегося водораздельным между двумя великими сибирскими реками Обью и Енисеем.
Все реки типично горные, с довольно стремительным течением. Характерная особенность их - быстрый подъем воды во время дождей и спад после них.
Весной, во время таяния снега в горах реки поднимаются и превращаются в бурные потоки. Мутная вода со страшным грохотом и огромной скоростью мчится вниз по узкому каменистому руслу, увлекая за собой все, что попадается на пути. Огромные деревья вода ломает, как тонкие палочки, крошит их, уносит вниз и выбрасывает в озеро. Большие валуны, которые не под силу десяткам людей, вода легко катит по дну русла и выталкивает их в пучину озера. Ни о каком переходе через реки не может быть и речи в такое время.