— Они нас видят?
Скелетон медленно помотал головой.
— Похоже, нет.
Мы медленно двинулись вперед и вышли к просеке. Здесь ржавыми громадами стыли великанские опоры высоковольтной. Старой, уже давно не работающей. И там, в мареве знойного воздуха я разглядел тех, про кого говорил Скелетон.
Трое среди желтой выгоревшей травы. В камуфляжной пятнистой униформе, с компактными рюкзачками за спинами, в боевых касках. Они стояли истуканами и глядели, казалось, прямо на нас. Двое мужчин и одна женщина. У женщины в руках что-то вроде боевой базуки, у мужчин — лучеметы.
— Охотнички, блин! — Дуст фыркнул.
— Почему они не двигаются? — громким шепотом поинтересовался Хома.
— Почему, почему… По кочану! — буркнул Гольян.
— Они там случаем не того? Не прижмурились?
— Живые, не волнуйся.
— Никак на перезарядке?
— Вроде того… — Скелетон криво улыбнулся. — У них это теперь чаще и дольше.
— Первый раз вижу, что сразу толпой и так долго.
— А ты замечал, как преподы по кабинетам запираются?
— Хобот вроде не запирается.
— Тоже запирается. Только реже. Он ведь это…
— Что это?
— Ну, тоже не совсем из них.
— Ты-то откуда знаешь?
— Значит, знаю.
— Может, подойдем да распишем им физии? — задиристо предложил Дуст. — У меня маркер есть. Вечный, фиг отмоешь.
— Тебе это надо?
— Ну, так… Удовольствие получу.
— Если очухаются раньше, то уже они удовольствие получат.
— Здрасьте! Что они такого нам сделают?
— А что ты сделаешь, если, проснувшись, увидишь, как тебе краской морду размалевывают?
— Ну… Это ж я!
— А это они. Тем более что при оружии. Может, и похуже что случится, — Скелетон умудренно качнул головой. — Стороной пойдем. На всякий пожарный.
— Жаль, я бы с ними хорошо пошутил, — Дуст, выпрыгнув вперед, задиристо замахал руками, словно дразнил замерших на отдалении военных. — Эй, жирафы меднолобые! Сюда идите!
Мятыш скакнул было за ним, но его сграбастал Кайман. Ну а Дуста попотчевал пендалем Гольян.
— Еще один звук, и к березе привяжем!
Дуст присмирел. А Скелетон уже шагал, решительно забирая влево.
— Шустрее давайте. Озеро близко…
— Так вот это и начиналось, — продолжал рассказывать Скелетон. — Хочешь играть, покупай комп, а хочешь иметь комп и выбираться в Сеть, стань, как все, обзаведись защитой, обновляйся вместе с провайдером, с социальной тусней общайся, со всем, стало быть, цивилизованным миром. — Он чуть помолчал, обгрызая травинку. — Когда-то на Земле курил каждый второй, и это тоже считалось нормой. Никто и думать про это не пытался отстраненно. Взрослые седобровые дяди совали в зубы табачные огрызки, поджигали и затягивались дымом. Сейчас-то ясно, что смехота и блажь, но ведь миллиарды этим переболели. И думать не думали, что похожи на клоунов. И повсюду так было — в жизни, на экранах, в книгах. Наверное, и впрямь аборигены Америки отомстили таким образом за свое уничтожение.
— Ну а компьютеры нам кто подсунул? — возмутился Дуст. — Сами, небось, выдумали.
— Может, сами, а может, и подсказал кто…
— В смысле?
— Ну, это уже не ко мне, — Скелетон кисло улыбнулся. — Только выбор делали добровольно, тут ты прав. И в сети социальные шеренгами записывались, и новые правила общения принимали. При этом гудели о новых возможностях, о скоростях, о прочей лабуде — вот, мол, где настоящее раздолье и полная свобода. От первого поколения настольных компов шагнули ко второму — более компактному и мобильному, а там и не заметили, как всех подмяли. Ну, может, и не всех, но… Среди хакеров тех времен тоже ведь были трезвые ребята. Кое-кто и впрямь пытался воевать с правилами официальной сети. Потому что понимали, как круто всех стягивают в единое русло. Овец — их ведь тоже гонят, куда хотят пастухи. Ну а овцы щиплют себе травку и довольны. Так что когда начали встраивать первые чипы, никто и не ворохнулся. Да и чего дергаться, если с чипом в башке можно и музыку какую угодно слушать, и информацию скачивать, и с приятелями такими же айпированными овечками калякать. А еще можно быстро считать, решать любые задачи, языки выучивать. Понятно, что все ломанулись за чипами. За атомные деньги операции делали! В очереди записывались на месяцы вперед! Тем более тогда это считалось спасением от наркотиков и агрессии. Уголовникам, кстати, тоже начали чипы вшивать, чтобы управлять поведением, подслушивать да отслеживать. Сначала, значит, браслеты с ошейниками, а потом и чипы под кожу. Подумает какой-нибудь лохопед, а не грабануть ли магаз? А про это уже и известно всем. Хопана! Ему программульку нужную засылают, — и все. Лохопеду стыдно. А не стыдно, так больно…