Добравшись до места падения первого диска, я осторожно коснулся поверженного гиганта ладонью. Шероховатый металл был еще теплый, распоротое брюхо курилось едким дымком.
Подобравшись к разлому, я заглянул внутрь и отпрянул. Бортстрелок и командир экипажа были мертвы. Компактное помещенье, где, видимо, располагался оператор, было рассечено надвое. Оружие поработало мощное, не простой лучемет. Как минимум армейская базука…
Я обошел летающий диск кругом, вернувшись к пробоине, собрался с духом и залез внутрь. Если до меня здесь никто не копался, значит, должно уцелеть и оружие. Я и впрямь нашел его. К спинкам кресел были пристегнуты пилотные сумки, в них и оказалось все то, что было мне нужно. Пищевое высококалорийное НЗ, усиленный армейский лучемет, рация с компакт-навигатором, комплект универсальных батарей. Лучемет я сунул за пояс, сумку перекинул через плечо. Помешкав, забрал и второй комплект с кресла бортстрелка. Впереди ждала неизвестность, не стоило упускать возможность вооружиться.
Выбравшись наружу, я заковылял ко второму диску, но здесь меня поджидала неудача. Этот аппарат тепловой луч не просто сбил, — что-то внутри явно сдетонировало. Все там было обуглено до полнейшей черноты. Не доходя до аппарата, я остановился, невидяще обернулся. Только сейчас я полностью осознал, что случилось. Осиротеть дважды — мерзкая штука, но первое сиротство я по крайней мере не помнил, — а то, что случилось сейчас, разбивало весь мой мир вдребезги.
То ли от дыма, то ли от чего другого по щекам моим потекли ядовитые слезы. Я шмыгал носом, но не вытирал их. Трудно было сдерживаться, и некого было стесняться…
Присев на обожженную землю, я глядел туда, где еще совсем недавно был мой дом, и думал, что верить людям нельзя. Даже самым-самым. Ведь тот однорукий говорил, что все будет хорошо и все нам удастся. НАМ, а не МНЕ, это я хорошо помнил. И Хобот не просто так подталкивал нас к телефону доверия. Он тоже знал и тоже верил. Верил одним и не верил другим. Бежать откуда-то и бежать куда-то — это ведь разные вещи. Несмотря на то, что оказываешься в итоге в одной точке, в одной гавани и в одной компании.
Они уверяли нас, что так будет лучше для людей, что это, может быть, последний и единственный шанс. Мы этот шанс использовали, и что? Нам нанесли ответный удар, поскольку воинских подразделений на Земле всегда хватало с избытком. Что называется — как грязи. Конечно, сеть мы разрушили, но надолго ли? И что будет с людьми после того, как они лишатся управляемых имплантатов? То есть, если они и с чипами не всегда принимали мудрые решения, на что они окажутся способны без них?
Ну да, с этого дня мы фактически осиротили их, лишив связи, могущественных профессиональных возможностей, развлечений. О чем-то подобном Хобот однажды тоже пытался говорить. С сожалением он констатировал, что большая часть населения превратилась в трутней. Десять процентов землян что-то там, пусть и крайне сомнительное, но создавали. Оставшимся девяноста просто не могли предложить сколько-нибудь творческого и интересного труда. Оказавшись ненужной, эта часть человечества угрожала превратиться в критическую массу. Если армии не предлагать дело, а ее дело — война, она превращается в опасное стадо. Так и люди, не нашедшие хоть какусенького смысла в собственном существовании, могли в клочья взорвать любой строй. Я понимал Хобота, когда он сожалел о выводах, делаемых идеологами планеты. Если власть не справляется со своими обязанностями, ее следует передать киберустройствам. Если большая часть людей становится бесполезны, им следует придумать занятие — какое угодно. К примеру, копать и закапывать ямы, строить огромные здания, сооружать космопроекты. Только вот беда! — со всем этим успешно справлялись те первые десять процентов с помощью могучей техники и новейших достижений НТР. И вот тогда на помощь приходили создатели компьютерных виртуалий, выдумщики дьявольских игр. Людям предлагали строить выдуманные миры, создавать то, что невозможно было ощутить наяву. Львиная доля мощностей центральных чипов уходила теперь на создание миллиардов имитаций. Игра стала жизнью, люди учились, взрослели, а после сортировались по способностям и запросам. Кто-то избирался в качестве инженеров, космопроходцев, обслуживающего персонала, всем прочим предлагалась ложь во спасение. Люди ходил якобы на работу, ежедневно получали якобы рабочие задания, боролись за статус, изо всех сил играя в успешных личностей. Мир заданного образца оказался устойчивее прежних, да только вот многим, вроде того же Хобота, он не слишком нравился. Кроме того, были еще мы — вовсе выпадающие из предписанных правил. Ни к обслуге, ни к люмпенам нас притянуть было невозможно. И неудивительно, что именно нас использовали как главную боевую фигуру в той жутковатой рокировке, когда одно человечество решили поменять на другое…