Первый подземный толчек был почти неощутимым, но Блэкуотер сразу понял, что это землетрясение. Зрачки его расширились, и он посмотрел на Клеменса. Тот едва заметно кивнул.
Землетрясение было слабым и не повлекло за собой никаких разрушений, но на Блэкуотера оно подействовало как удар по голове. В тот же день они с Клеменсом сняли две комнаты в частном одноэтажном доме на окраине Плимут-Норда. Клеменс хотел, чтобы Блэкуотер посодействовал ему в издании статьи, и он послушно отправился в ближайшую редакцию. Ровно пять минут Блэкуотер беседовал с главным редактором при закрытых дверях, после чего тот безоговорочно поместил статью Клеменса в утренний номер. А той же ночью в типографии случился пожар.
. . .
- Это тот, кого вы искали? - Джек Смит кивнул на Клеменса. - Да, это он, - сказал Блэкуотер. Они сидели в одноэтажном кафе, и Блэкуотер был бледен, как туман. Клеменс же без всякого интереса разглядывал телепата красными воспаленными глазами. - В таком случае, я вам больше не нужен? - Как раз нужны. - Блэкуотер привычно пожевал губами. - Прочитайте его мысли. Смит вопросительно посмотрел на Клеменса. - Валяйте. - сказал Клеменс. Смит своеобычным усилием воли проник в разум Клеменса и через мгновенье понял все. Наступила пауза. - Зачем же вы меня в это втягиваете? - сказал он наконец. - Мы так не договаривались... - Все очень просто, Джек. Помогите нам, а теперь заодно и себе, с помощью вашей телепатической сети решить эту задачу. - Какую именно? - Что нам теперь делать.
. . .
- Я не собираюсь трястить над своей жизнью, - говорил Клеменс Блэкуотеру, пока они ждали окончания телепатического сеанса Смита в офисе "Телепатии лимитед". - Уже целый месяц я боюсь абсолютно всего. Хватит. Если уж старушка Земля взялась за меня вплотную, я постораюсь расслабится как следует за оставшееся мне время... Дверь распахнулась и в приемную вышел Смит. Он молча повалился в кресло и нервно закурил. - Ну?.. - не выдержал Сэм. Смит выпустил колечко дыма в потолок. - Такие задачи не поддаются анализу человеческими мозгами, сказал он. - Даже если это мозги пятисот с лишним человек вместе взятые. - Значит, никакого выхода нет? Смит медленно покачал головой. - Сидите дома, Блэкуотер, - сказал он. - Не включайте электроприборов. Не курите в постели. Не пользуйтесь острыми предметами. Не пейте воду из под крана, и ни в коем случае не выходите на улицу. Возможно, таким образом вы сможете прожить еще целый год. Блэкуотер вздохнул. - Значит, все мы трое обречены? Смит отвернулся от него и сказал тихо: - Трое? Трое ли, вот в чем вопрос... Мне кажется, что теперь нас гораздо больше, чем трое...
. . .
Через неделю после того, как Клеменс погиб в автокатастрофе, в дом Джека Смита постучались трое. - Федеральное бюро расследований, - представился самый высокий из них. - Мы хотим задать вам несколько вопросов. - Да, конечно, заходите. - Смит уже знал, о чем пойдет речь. - Мы расследуем несчастные случаи, которые произошли в нашем городе за последние пятнадцать дней. Погибло пятсот тридцать два человека, - агент ФБР достал из папки несколько листов бумаги и протянул их Смиту. - Вот это список погибших людей. Вопрос в том, как он оказался в вашей конторе? Джек Смит устало опустился в кресло. Агенты ФБР ждали ответа. - Ну что ж, все равно мы все обречены, - проговорил Смит задумчиво. - Вы уверены, что хотите знать все об этом деле? - Абсолютно все! - Три недели назад, - начал Смит, - ко мне пришел человек по имени Сэмюэл Блэкуотер...
. . .
В Пентагон прибыл президент Соединенных Штатов. На специальном секретном совещании присутствовали все министры государственной безопасности, руководители ФБР и других спецслужб, великое множество различных государственных шишек, а так же ученые самых разных мастей. В качестве свидетелей присутствовали Смит, Блэкуотер и мистер Черри. Были задействованы специальные агенты по всему миру, готовилась к запуску система национальной пропаганды, статистики и социологи подготовили результаты титанических исследований по несчатным случаям за последнее столетие. Министерство юстиции вынесло на рассмотрение антистрессовую программу по формированию общественного мнения. Техники приготовили проекты укрепленных сейсмоустойчивых подземных бункеров для правительственного аппарата. А через двадцать три минуты после начала совещания на Пентагон упал гигантский метеорит.
февраль-апрель 1999