- Дарья Васильевна, не стоит совсем уж отделяться от коллектива, - сказал Александр.
- Я не отделяюсь, - ответила она. - Я же здесь.
- Такое чувство, что только физически, - заметил Иван.
- Не стоит донимать человека, - вмешался Евгений. - То, что мы все в одной лодке, ещё не означает, что должны друг друга обожать.
- У меня ни к кому нет претензий, - сказала Дарья. - Такой у меня характер, вот и всё.
- И в этом нет ничего предосудительного, - заметила Светлана. - Надеюсь, присутствующие не станут спорить.
Александр добродушно улыбнулся, а Иван кивнул с выражением на лице вроде: "Да не сильно и хотелось".
- И уж особенно с тем, - продолжила Светлана, - что Вы отлично готовите.
Эта фраза была встречена с куда большим энтузиазмом. В том числе и Максимом - за одним маленьким исключением.
На самом деле он так не считал.
Не сегодня.
Еда и вправду выглядела и пахла замечательно. Сладкая овсяная каша с фруктами, гренки из ржаного хлеба, хрустящие свежеиспечённые булочки и ароматный кофе - данное меню не претендовало на изысканность, зато вполне удовлетворяло запросам урчащих желудков.
Но стоило Захарову попробовать, как на залитую ярким солнцем лужайку его настроения набежала тень.
Привкус.
Лёгкая кислинка, как если бы Дарья шутки ради добавила в кашу лимонного сока. И не только в кашу - и гренки, и булочки, и кофе имели тот же едва уловимый привкус.
Как и в случае с дискомфортом после телепортации Максим не торопился показать свои истинные чувства, предпочитая сначала оценить реакцию окружающих.
Все шестеро спокойно ели и пили, продолжая беседу.
Не зная, как к этому относиться, парень решил придерживаться выбранной тактики и, чтобы не вызывать подозрений, заставил себя немного поесть. Всё осилить он не смог, поэтому сослался на отсутствие голода и ещё раз персонально поблагодарил Дарью за великолепный завтрак.
Через полчаса у него скрутило живот, и появился неотложный повод оценить эффективность освежителя в туалете.
* * *
В обед Максим так и не появился в столовой. Он знал, что это вызовет вопросы - так же, как и знал, что Евгений прав, и большинству членов группы будет наплевать на его отсутствие. Кроме, пожалуй, Светланы. Парень не сомневался, что она обеспокоится его состоянием, как и в прошлый раз, и, опережая события, сам отправился к ней.
Он не был уверен, что она в лазарете. Зачем там сидеть, умирая со скуки, если можно отправиться в развлекательный центр, где непременно собираются все немногочисленные обитатели "Атиса"? Тем не менее, когда он постучал в дверь с нарисованным на ней красным крестом, Светлана открыла ему.
- О, Максим, - в её голосе послышались одновременно облегчение и озабоченность. - Я как раз собиралась идти к тебе.
- Я так и подумал, - ответил он и, приняв её приглашение, зашёл в лазарет.
Он уже заглядывал сюда во время экскурсии, которую проводила Светлана, поэтому ограничился лишь беглым взглядом по убранству и сел на стул, предназначенный для пациентов или как минимум кандидатов в оные. Женщина не прошла на своё рабочее место, а взяла другой стул и поставила его рядом с Максимом.
- Не хочу, чтобы мы общались через стол, - объяснила она, хотя парень не собирался спрашивать. - А теперь рассказывай, что случилось.
Он поведал ей всё, не утаивая. И о странном привкусе еды, и о ещё более странных звуках, доносившихся снаружи. Светлана спокойно выслушала его, но когда Захаров закончил, нахмурилась и произнесла:
- Я так и знала, что простыми разговорами здесь не обойтись.
- То есть?
- Навязчивые идеи охватывают тебя всё сильнее. Это плохо. Очень, - она взяла ручку и принялась перекатывать её между пальцами.
- Я не выдумываю. И мне это не привиделось, - Максим не ожидал, что его голос прозвучит столь уверенно.
- Вчера ты чувствовал привкус в еде? - спросила Светлана.
Ему не нравился её тон - точно так же спрашивают у ребёнка, брал ли он деньги из кошелька, заранее зная, что именно это он и сделал. Но лгать парень не хотел:
- Нет.
- И сегодня она точно такая же, - резюмировала женщина, смотря на ручку, а не на Максима. - Уж я-то знаю, ведь ела со всеми. И, кстати, никто, кроме тебя, ничего не заметил.
- И к какому выводу Вы меня подводите? - в отличие от неё, Захаров смотрел на Светлану неотрывно.
- Тебе известно значение слова психосоматика?
Он не знал. И подумал, что она и сама подглядела его в словаре медицинских терминов после вчерашней беседы. Максим начал подниматься.
- Ну нет, не выйдет. Я не сумасшедший.
- А я этого и не утверждаю. Но ты на верном пути. И если даже твой разум выстоит, то тело - вряд ли. Ты уже чувствуешь вкус, которого нет, - перед следующим предложением Светлана всё же замялась. - ...Не исключено, что у тебя и слуховые галлюцинации.
- Причина? - Захаров так резко склонился над ней, что женщина поёжилась. Не обратив на это внимания, он продолжил: - У меня никогда не было таких проблем. А дыма без огня не бывает. Так в чём причина, ДОКТОР?
- Стресс. Непрогнозируемая психологическая реакция на прохождение телепортатора.
- Красиво говорите, Светлана, - одними губами улыбнулся он.
- Я на твоей стороне, Максим, - наконец-то её голос смягчился. Но парень уже принял решение.
- Я тоже так думал, - сказал он и направился к выходу.
- Учти, - снова металлические нотки, - если так будет продолжаться и дальше, у меня не останется выбора. Я буду вынуждена доложить на "Вольнов" и снять тебя с эксперимента. А ты ведь читал договор: досрочное возвращение аннулирует всю оплату.
- Не угрожайте мне.
Захаров вышел из лазарета, не обернувшись.
* * *
Разговор со Светланой, пошедший не так, как ожидалось, совсем выбил Максима из колеи. Он вернулся к себе в комнату и, сев за стол, смотрел сменяющиеся фотографии в интерактивной рамке. Виды природы радовали взор - и только его; сознание было занято совсем другим и не реагировало на внешние раздражители.
Пока не раздался мелодичный звонок.
Захаров встрепенулся и несколько секунд озабоченно озирался, гадая, что могло издавать такой звук. Когда же звонок повторился, парень догадался - дверь.
К нему кто-то пришёл.
Первой мыслью было - Светлана. Она всё обдумала и пришла извиниться, ну или хотя бы вернуть расположение Максима.
Конечно же, это чушь. Беседа, состоявшаяся между ними вчера, не означала, что они становятся друзьями. С равным успехом это мог быть диалог между пассажирами поезда, которым сходить на разных станциях. Вдобавок, с точки зрения Светланы ситуация предельно ясна и ей нет никакого резона менять своё мнение.
И всё-таки, пока Максим не увидел, кто к нему пришёл, его не оставляла слабая надежда, что это она.
На пороге стояла Юля. Одетая в джинсы и футболку с изображением какой-то смазливой знаменитости (Захаров даже не мог сказать, певец это или актёр), она выглядела не на двадцать лет, а совсем как подросток. Усиливал впечатление растерянный взгляд зелёных глаз.
Максим настолько не ожидал увидеть именно её в качестве гостя, что стоял и смотрел на девушку, не произнося ни слова.
- В этих дверях не хватает глазков, правда? - спросила она.
- Что?..
- Нельзя узнать, кто пришёл, - разъяснила Юля. - Пока не откроешь.
- Можно спросить.
- Неудобно.
Понимая, что и дальше стоять, как истукан, не лучшая идея ("Ещё подумает, что я поражён её внешним видом. Ага, как же"), Захаров задал первый пришедший в голову вопрос: