Максим хотел поздороваться, когда женщина опустила руку в карман и достала оттуда странный пузырёк, не похожий на обычную солонку. Сделанный из тёмно-синей пластмассы цилиндр больше напоминал шариковый дезодорант. Из-за расстояния парень не смог прочесть название, но успел заметить символ под латинскими буквами. Жёлтый треугольник с восклицательным знаком. Прежде он видел подобную маркировку разве что на средстве для борьбы с насекомыми.
Затаив дыхание, Захаров наблюдал, как Дарья отвернула крышку и некоторое время держала пузырёк над кастрюлей. Хотя он не видел, что именно она делала, догадаться было нетрудно.
Его прошиб холодный пот, ноги задрожали, и лишь усилием воли он заставил себя устоять. Потому что в противном случае был бы непременно обнаружен, а этого он хотел меньше всего.
Неожиданно женщина замерла, словно что-то услышала.
За секунду до того, как она повернулась лицом к двери, парень отшатнулся.
Он стоял, напряжённо вслушиваясь. Из кухни тоже доносилось ни звука, кроме шипения пара.
Через несколько секунд раздались шаги - к огромному облегчению Максима, они удалялись. Он рискнул и снова осторожно заглянул в помещение.
Дарья отошла к столу и нарезала овощи.
На плите в небольшой кастрюле продолжал готовиться суп.
Подозрительного пузырька нигде не было видно.
Захаров отошёл от кухни и как можно скорее покинул столовую.
* * *
"Итак, что же делать?"
Эта спокойная фраза совсем не вязалась с состоянием Максима; она была сродни одинокому объявлению на столбе, вокруг которого ураганный ветер несёт нескончаемый поток мусора.
До этого момента у парня ещё оставалась надежда, что он заблуждается, выдаёт НЕЖЕЛАЕМОЕ за действительное. Даже одинаковые замки в дверях, неопределённости с телепортацией и странности планировки и конструкции "Атиса" могли - пускай теоретически - иметь рациональное объяснение. Но то, что он увидел в столовой, развеяло сомнения в его голове с мощью всё того же мысленного урагана.
Дарья что-то добавляла в пищу, которую готовила. Захаров не имел ни малейшего представления, что, зато был уверен - именно эта дрянь и давала тот смутный кислый привкус, который он чувствовал. Отсюда и оставшиеся съедобными консервы, которые повариха не успела отравить.
"Отравить?" - Максим, до того момента мерявший свою комнату шагом, резко остановился.
"А что же ещё?"
Парень отлично помнил, как его организм реагировал на стряпню Дарьи. Возможно, его нынешнее состояние вызвано не только нехваткой сна и напряжением нервов. Всё-таки он дважды ел эту гадость...
Но стоп! Почему никто другой больше не замечает привкуса и - что ещё важнее - не испытывает никаких проблем с желудком? Этот вопрос не давал Максиму покоя и, по большому счёту, был единственным чернильным пятном на белом покрывале его уверенности. Зато на самом видном месте. Не будь его, ничто не мешало бы парню обвинить Дарью в попытке отравить участников эксперимента...
"Отравить? - снова грянуло в голове. - Что за бред! Поместить людей в подводный комплекс только для того, чтобы их убить?"
На мысленном покрывале появилась новая клякса. А, может, и была, лишь затаилась в складках? И сколько ещё таких?
Захаров сел на постель и прижал ладони к вискам.
То, что минуту назад выглядело почти законченной версией происходящего, на поверку оказалось нелепой гипотезой. Если придерживаться выбранной аналогии, то покрывало упало в лужу чернил, и теперь отвратительные пятна проступали повсюду.
Несомненно, добровольцы, согласившиеся прожить месяц на "Атисе", подписались на большее, чем сами думали. Но крайне маловероятно, что целью экспериментаторов было банальное убийство. Нет, надо найти другую причину.
Может, эта добавка к пище является лишь одним из пунктов программы, цель которой... что? Адаптация членов группы к условиям в подводном комплексе? В том-то и дело, что условия эти самые обычные ...или нет? Евгений показал Максиму основные параметры систем жизнеобеспечения, но насколько им можно верить?
А если дело не во внешних факторах, то тогда в чём?
* * *
Несмотря на своё состояние, Максим отправился в столовую. Он не собирался пробовать ни кусочка из приготовленной Дарьей пищи, вместо этого решив всё-таки озвучить при всех то, что сначала хотел сказать только ей - о своём желании есть в одиночестве. А затем, сразу после завтрака, намеревался поговорить с Юлей. Прежде он спрашивал о привкусе только у Светланы, доверие к которой улетучилось. Остальные члены группы тоже не казались надёжными - включая и девушку. Но хоть кому-то довериться он должен.
Вдобавок она живёт в первом классе, а, значит, у неё есть ключ от всех соседних комнат. Кто знает, вдруг он подойдёт не только к остальным помещениям, но и к двери, ведущей ещё выше - на седьмой уровень?
В столовую Максим зашёл в пятнадцать минут десятого. Он знал, что к этому моменту члены группы всегда в сборе. Открыв дверь, парень шагнул в обширное помещение - и опешил.
За столом сидели только четверо.
Александр, Светлана, Евгений и Дарья разом подняли головы и посмотрели на вошедшего. Они молчали. Молчал и он. С каждой секундой ожидание становилось невыносимее, и парень севшим, словно после долгого крика, голосом спросил:
- А где Юля и Иван?
- Заболели, - ответила Светлана, медленно поставив чашку с горячим кофе на стол.
- Как заболели? - тише, чем хотелось бы, произнёс он.
- Простуда, - вместо врача сказал Александр. - Если бы ты пришёл к завтраку вовремя, услышал бы всё сам.
- Оставь парня в покое, - вмешался Евгений. - У нас не армия и даже не туристическая группа. Он не обязан придерживаться расписания.
- А он вообще не любит правила, не так ли? - подмигнул Максиму охранник.
- Не обращай на него внимания, - махнул рукой техник и показал на соседний стул: - Садись, перекуси.
- Нет, спасибо, - почти неосознанно ответил Захаров.
- Тебе надо поесть, - заявила Светлана. - Ты плохо выглядишь.
Всё естество парня требовало, чтобы он немедленно покинул столовую. Усилием воли он заставил себя шагнуть к столу и сказать:
- Я позавтракаю у себя. Так ведь можно... Дарья Васильевна?
Женщина, к тому моменту вернувшаяся к созерцанию кружки, подняла на него полный удивления взгляд. Он не смог выдержать и отвёл глаза в сторону.
- Только носи себе сам, - произнесла она.
"А уж я позабочусь, чтобы в еде было всё необходимое", - мысленно за неё закончил он, вслух сказав:
- Спасибо.
Взяв один из подносов, он под пристальными взорами врача и охранника водрузил на него тарелку с манной кашей, хлеб и кружку с какао.
- Максим, - обратилась к нему Светлана.
- Что? - он постарался придать своему голосу хоть толику уверенности.
- Тебе тоже нужно в лазарет.
Он покрылся ледяным потом.
- На осмотр, - прибавила она. - Ты плохо выглядишь.
- Я в порядке, - отрезал он и, подхватив поднос, как можно быстрее вышел из столовой.
Не успел он удалиться от двери, как она открылась за его спиной.
- Максим, подожди!
Он остановился, не оборачиваясь.
Женщина приблизилась к нему и, обойдя, положила руку на плечо. Парень испугался, что закричит, как бы дико это ни звучало для него самого.
- Хватит юлить, - сказала Светлана, и хотя в её голосе не было холодности (скорее, участие), Захаров не собирался обманываться.
"Иван и Юля заболели. Они в лазарете. Тебе тоже НУЖНО пройти в лазарет, Максим", - пронеслось в голове.