Непривычно тихая зона отдыха встретила Максима не ярким светом, а почти осязаемой темнотой и напряжённой тишиной. Он двигался вперёд, не в силах заставить себя отклонить фонарик в сторону и борясь с желанием вовсе его выключить.
До его слуха стал доноситься какой-то звук. Резкие, обрывистые шумы: не голоса, не музыка. Скорее, помехи. По мере приближения к развлекательному центру их громкость росла, а когда парень открыл дверь, то к ним прибавились и всполохи света.
Это были не лампы, а экран, занимающий всю стену. Изображение на нём представляло собой хаотичное месиво из пикселей, из которых никак не получалось внятное изображение. Из динамиков вырывалась какофония бьющих по нервам обрывистых звуков.
Ничто более не работало в развлекательном центре, кроме экрана. Отсветы вспышек на мгновения освещали часть просторного помещения, не позволяя толком осмотреться. Фонарик тоже не помогал, став тускнеть прямо на глазах. Максим потряс его, похлопал о ладонь - ничего не помогало, батарея стремительно разряжалась.
И всё-таки он прошёл в развлекательный центр, мимо диванов, облюбованных Светланой и Дарьей, мимо кресел и столов, где Евгений и Александр обожали играть в карты - к лестнице, ведущей наверх, на галерею. Продолжая идти медленно, Захаров поднялся и, сходя с последней ступеньки, увидел два смутных силуэта за одним из столиков.
Почему он решил, что это именно они: Юля и Иван?
Потому что они любили сидеть здесь, в уединении, болтая о своём?
Потому что только в последний раз он их видел вместе?
...Или потому, что они оба изменились?
Максим смотрел на силуэты, отчётливо понимая даже при таком скверном освещении - с ними что-то не так, чудовищно не так. Слишком крупные головы, слишком широкие плечи, слишком длинные руки, лежащие поперёк стола и свисающие с него, как высохшие лианы.
Он направил фонарик на них, не мог не направить.
Лампочка умирающей звездой ярко вспыхнула в последний раз и окончательно погасла. Но и за это мгновение Захаров увидел, что за столом сидели не люди. Теперь уже нет. Что бы это ни было, оно стало единым существом, лишённым и одежды, и кожи; слившиеся тела покрывало нечто, похожее на древесную кору, залитую смолой.
А затем оно повернуло две своих головы. Одновременно.
Максим выронил фонарик и опрометью бросился вниз по ступенькам.
У лестницы стояла Дарья.
Её живот многократно увеличился в размерах - гораздо больше, чем у беременных женщин даже на последнем месяце. В верхней части в нём был сделан круглый вырез, позволяющий увидеть содержимое брюха: бурлящую, клокочущую густую жидкость, от которой в холодный воздух развлекательного центра поднимался пар. В одной руке Дарья держала половник, а в другой - пустую тарелку. Зачерпнув жижу из своего нутра, она наполнила тарелку и протянула её Максиму.
Он отшатнулся и, потеряв равновесие, растянулся на лестнице. Поднявшись, парень увидел ещё одного члена группы. Александра. Тот застыл у барной стойки, и, задрав голову, смотрел на Захарова. Его кисти заканчивались внушительными молотами, а во рту медленно крутилась циркулярная пила.
Максим, забыв про то, что наверху его ждало существо, бывшее Иваном и Юлей, развернулся... и столкнулся со Светланой. На ней был медицинский халат, и на первый взгляд она не изменилась.
Вот только в руках она держала по шприцу, наполненному тёмно-зелёной жидкостью.
Ни слова не говоря, женщина начала надвигаться на него. Её лицо не выражало никаких эмоций, больше походя на восковую маску.
Максим был вынужден отступать, но клокотание снизу усилилось, и к нему присоединился вой пилы.
- Что ты выбираешь? - спросила Светлана, хотя её рот не двигался.
Из её глаз, ушей, носа и рта потекли тонкие струйки той же зелёной жидкости.
- Что выбираешшшь?.. - голос таял вместе с лицом женщины.
Захаров почувствовал резкий, невыносимый запах. Он пытался задержать дыхание, потом отвернуться, кто-то сжал его плечо и начал трясти.
- Максим! Максим!
Это опять был голос Светланы, снова нормальный.
А потом он открыл глаза - и сразу сомкнул веки из-за ослепительного яркого света.
- Давай, приходи в себя, - продолжала женщина, и снова его ноздри обжёг мерзкий запах.
Он замычал и выставил вперёд руки, уперев их во что-то мягкое и тёплое.
- Очнись! - повторила она.
Наконец, вонь исчезла, и он предпринял вторую попытку открыть глаза.
На этот раз удалось, и Максим увидел, что упёр ладони в грудь Светланы, на которой опять было платье, а не халат. Она не обращала никакого внимания на это, с тревогой глядя на него. Он тотчас убрал руки и осмотрелся.
Захаров находился в комнате с телепортатором на седьмом уровне, в этом не было никаких сомнений. Лампы под потолком горели, в воздухе висел лёгкий дымок.
"Но как, чёрт возьми, я опять сюда попал?"
Парень перевёл взгляд на женщину и, увидев в её руке какой-то пузырёк, попятился, заскользив ладонями по полу.
- Тихо, не бойся. Это всего лишь нашатырный спирт, - сказала она.
- Ты... - промолвил он...
И неожиданно даже для себя рванулся вперёд, на Светлану. Она отпрянула, но он оказался проворнее. Повалил её на пол: сначала набок, потом на живот - и навалился сверху. Пузырёк с нашатырём покатился в сторону.
- Какого чёрта ты делаешь?! - выпалила женщина.
- Ты одна из них! - рявкнул Максим, хватая её руки и заламывая их за спину. - Вы все заодно!
- Ты совсем спятил! Пусти меня!
- Молчать! - он заметил лежащий неподалёку нож, которым вывел из строя телепортатор, и схватил его. Кончик лезвия был оплавлен.
Парень коснулся холодной сталью горла Светланы, которая тотчас прекратила вырываться.
- Так-то лучше, - сказал он.
- Собираешься и меня убить?
- По большому счёту следовало бы. Но ты мне пригодишься. Вставай!
Не убирая нож далеко, он неуклюже поднялся вместе с женщиной и подвёл её к кухне. Не сводя глаз с заложницы, Захаров схватил провод ближайшего бытового прибора и резко дёрнул. Пустой кофейник с грохотом покатился по полу. Связав руки Светланы за спиной, Максим позволил себе отойти в сторону и перевести дыхание.
- Теперь доволен? - процедила она.
- Помолчи.
Парень пытался собраться с мыслями, вспомнить, что же было после того, как он сломал телепортатор. Спускался ли он вниз? Происходило ли то, что запечатлелось в его памяти, на самом деле - там, в развлекательном центре? Ещё минуту назад это не подлежало сомнению, а теперь Захаров не знал, что и думать. Если всё правда, то почему он опять здесь, жив и здоров?
Здоров?
Он осмотрел себя, особенно руки, нет ли следов от шприца. И ничего не обнаружил. Взгляд на телепортатор - дверца оставалась открытой, и изнутри аппарата всё ещё шёл слабый дымок с резким запахом горелой пластмассы. В остальном комната не изменилась. Похоже, короткое замыкание в устройстве не выбило предохранители, либо оно питалось независимо.
"Выходит, это был сон?"
- Конечно, это был сон! - выпалила Светлана, и Максим понял, что озвучил свои мысли вслух. - Ты бредишь!
- Ну естественно! Что ещё ты можешь сказать, как не это!
- У тебя развился психоз из-за боязни телепортации. Ты накручиваешь себ,я всё понимаешь неправильно.
- Всё? Даже это? - Максим обвёл рукой помещение. - Или те пустые, СОВЕРШЕННО пустые комнаты, из которых на девяносто процентов состоит "Атис"?
Женщина громко фыркнула:
- Неужели ты и вправду решил, будто тебе должны показать и рассказать всё об этом месте? Ты знал только то, что положено!