Внезапно в шеренгах атакующих возник широкий проход; внешняя стена, ограждавшая плац, треснула и расселась. Ветер взметнул к небесам серые хлопья, понес их вверх, к темному небу и звездам, в тот рай или ад, куда в любом мире попадают души погибших воинов, и Блейду показалось, что над плацем раздался тоскливый протяжный стон. Разведчик невольно потряс головой, глядя, как снова сомкнулись ряды солдат в стальных кольчугах -- в безнадежной попытке сразиться с силой, неведомой в этом мире стрелы, меча и пращи.
Рука Защитника, вытянутая вперед, казалась сверкающим орудийным стволом; на серебристом комбинезоне и гладком шлеме играли багровые отблески факелов. Второй раз страшная просека разорвала строй, и люди отхлынули, словно догадавшись, что их жалкое оружие бессильно против чар и колдовства. Ветер опять закружил невесомые хлопья сажи, и Блейду показалось, что Калла вдруг всхлипнула.
-- Клянусь Единством, -- едва слышно пробормотал Джейдрам за его спиной, -- он не успокоится, пока не перебьет всех!
Блейд шагнул вперед и решительно положил руку на плечо Защитника.
-- Вы не слишком усердствуете, Старший? -- его тон был холоден и спокоен. -- Разве нельзя устрашить туземцев каким-нибудь другим способом, кроме убийства?
Резким движением Капитан стряхнул его ладонь.
-- Это паллези, -- вымолвил он, не оборачиваясь. -- Кей Олсо Джейдрам, вы объяснили своему проводнику, кто такие паллези?
-- Н-нет, -- в голосе Джейда слышалась неуверенность.
-- Так объясните.
С этими словами Защитник двинулся к пролому в стене, мимо расступившихся солдат. Они больше не пытались атаковать, и Старший, видимо, не собирался стрелять. Блейд и трое оривэй шли за ним, втаптывая в землю пепел сотни погибших.
-- Паллези, -- мрачно проворчал разведчик, пожав плечами. -- Разве паллези -- не люди?
Джейдрам отвел взгляд.
Они выбрались на дорогу и, в угрюмом молчании, пошли к горам. Двигаться по наезженному тракту было легко; вдобавок четверо путников хорошо отдохнули за минувший день, и даже Калла, самая слабая, не отставала. Защитники же вышагивали, как заведенные; казалось, само понятие усталости им не знакомо.
Вскоре Блейд понял, что они идут к ущелью, в котором два дня назад напоролись на патруль десятника Гворда. Означало ли это, что им вновь придется нырнуть в подземный ход, чтобы выйти к южным лесам? Или в горах всю компанию поджидал какой-то летательный аппарат, который доставит их... Куда? Снова на берег озера?
Чуть приотстав, разведчик поравнялся с Джейдрамом.
-- Мы возвращаемся, Джейд? -- негромко спросил он на английском, скосив глаз на каменную спину Капитана и его ранец, мерно покачивающийся в такт шагам.
-- Да, -- свалтал кивнул. -- Идем к озеру.
-- Зачем?
-- Там находится гластор... межвременной трансмиттер. Аппарат, который перенес нас сюда. Ты ведь, наверно, знаешь...
-- Знаю, -- Блейд не дал ему закончить фразу. -- Мы находимся в ином пространстве-времени, в чужой вселенной, куда нельзя добраться на звездном корабле.
Джейдрам снова кивнул; осведомленность спутника ничуть его не удивила.
-- Мы идем к озеру, -- повторил он, -- и будем ждать несколько дней, пока не подойдет наша очередь. Затем мы вернемся в свой мир... и ты вместе с нами, Талзана.
Блейд с минуту обдумывал эту идею, потом спросил:
-- А если я не захочу?
-- ОН заставит, -- взгляд свалтала уперся в каменную спину впереди.
-- Это мы еще посмотрим, -- пробормотал разведчик. -- Я -- свободный человек... И я еще не закончил тут свои дела.
-- Существует Закон о Невмешательстве, принятый всеми высокоразвитыми озинра, не только паллатами, -- начал Джейдрам. -- Согласно ему...
Блейд коснулся локтя свалтала.
-- Прости, я не понял. Кто такие озинра?
Это слово он уже знал -- от Каллы. Но не помешает выслушать и толкование Джейда.
-- Мыслящие. Все разумные существа во всех вселенных.
-- Не исключая и тех, которые живут здесь?
-- Не исключая. Но местные не относятся к высокоразвитым озинра, это -паллези.
-- Хмм... вот как... -- разведчик погладил заросший щетиной подбородок. -- Ну и что же говорит закон?
-- Никто не должен вмешиваться в чужие дела.
-- Интересно... И потому он, -- Блейд ткнул пальцем в спину Защитника, -- собирается силой запихнуть меня в этот самый гластор?
-- Только чтобы установить контакт. Закон допускает одно исключение: при встрече с представителем неизвестной расы нужно доставить его для опознания. Затем определенные структуры с нашей стороны должны связаться с твоим народом и выяснить его волю. Захотите -- мы станем поддерживать связи; в ином случае последует разграничение сфер влияния, и мы будем знать, что на данную часть пространства наложен запрет.
-- Мне кажется, чти применение силы при первой же встрече -- плохое начало контакта, -- задумчиво произнес Блейд. -- Между нами все было так хорошо... пока не появились эти! -- он мотнул головой в сторону Защитника.
-- Да уж, -- ухмыльнулся Джейдрам, -- контакт развивался нормально... Особенно с девушками!
-- Любовь -- лучшая основа взаимопонимания, с глубоким убеждением заявил разведчик. -- Поверь, Джейд, я обладаю большим опытом в таких делах.
-- Это я уже заметил, -- ухмылка свалтала стала еще шире, потом он посерьезнел. -- Понимаешь, Талзана, мы трое -- оривэй, обычные люди. Мы можем нарушить какое-то правило, и смерть нам за это не грозит... ну, некоторые неприятности, скажем так. Защитники -- совсем другое дело. Они -официалы, слуги и стражи Закона.
-- Это плохой закон. -- Блейд разыграл искреннее возмущение. -- Никто не имеет права применять силу к высокоразвитому существу!
Джейдрам смерил его задумчивым взглядом.
-- Видишь ли, друг мой, в нашей галактике разумная жизнь большая редкость, и мы всегда стремимся установить связи с новыми озинра. Эта проблема не должна зависеть от личностей. Индивидуальные психологические параметры разумного существа могут колебаться в очень широком диапазоне...
"Дьявольщина, -- подумал Блейд, а ведь этот ученый дзур прав!" Он невольно вздрогнул, представив, что на его месте мог оказаться Ван Дайкен. Хороший посредничек для первого контакта! Или среди высокоразвитых озинра таких уже не водилось?