Голос Джейдрама продолжал жужжать над ухом, и вдруг разведчик понял, что ему задают вопрос.
-- Прости, Джейд...
-- Да-да, я повторю... Так вот, скажи, мой вышедший из леса друг, разве ты можешь представлять всю свою расу?
-- Нет, конечно.
-- Вот видишь! -- с энтузиазмом подхватил Джейдрам. -- Возможность контакта представляется столь ценной, что ее надо оградить от каприза твоего или моего -- от помех, от любой неудачи. Главное найти друг друга в этой бездне, -- он поднял лицо к усеянному звездами небу. -- Потом те, кому положено с вашей и с нашей стороны решат, что делать дальше.
Блейд надолго задумался. В том, что говорил Джейдрам, чувствовалась определенная логика; он излагал основы мировоззрения расы, многие тысячелетия обитающей среди галактических просторов, не скованной ни расстоянием, ни кратким временем жизни, ни ограниченными ресурсами одного-единственного перенаселенного мира. Земному человеку, погрязшему и междуусобных дрязгах маленькой планеты, было нелегко понять и принять эти идеи, даже если все сказанное являлось святой истиной -- в чем Блейд, после устроенной Защитником бойни, весьма сомневался.
-- Звучит благородно, -- наконец заявил он. -- Маленькое насилие во имя великой цели! Что ж, пусть так... Но кто поручится, друг мой Джейдрам, что все сказанное -- не пустые фантазии?
От неожиданности свалтал даже сбился с ноги.
-- Ты хочешь сказать, что я намеренно ввожу тебя в заблуждение? Но зачем?!
-- Откуда я знаю... Может быть, ваш флот с этакими типами на борту, -Блейд яростно ткнул дротиком в сторону невозмутимо шагавшего впереди Защитника, -- ждет не дождется, чтобы сбросить на наш мир парочку бомб...
-- Ты с ума сошел, Талзана! В космосе никогда не было войн! За этим следят Защитники... наши и других палланов. Вернее, они наблюдают, чтобы паллези с тех планет, которые приближаются к критической точке, не выкинули что-нибудь подобное... Вот тогда-то и пригодится та самая парочка бомб...
-- То есть, с этими паллези будет покончено?
-- Вне всякого сомнения, Талзана.
-- Но это же чудовищно! -- на сей раз Блейд по-настоящему ужаснулся. -Уничтожить целый мир!
-- Ты предпочитаешь, чтобы было уничтожено множество миров? -- Джейдрам в упор поглядел на разведчика. -- А ведь это может случиться, если в космос выйдет раса с мощным оружием и ущербным интеллектом паллези! -- Он помолчал, потом с легким оттенком удивления добавил: -- Странные вещи ты говоришь, Талзана... Разве у вас этого не понимают?
Лоб Блейда покрылся холодным потом; он стоял на грани разоблачения.
-- Понимают, -- удалось выдавить ему, -- и поэтому мы осторожно подходим к проблеме новых контактов...
К счастью, Джейдрам приписал его волнение иным причинам.
-- Ты не должен беспокоиться, Талзана, -- сказал он с необычным теплом. -- Я имею в виду, из-за этой своей миссии. Контакт между нашими культурами гораздо важнее любого задания, которое ты здесь выполняешь. А что касается Защитников... -- он помолчал. -- Конечно, они бывают жестковаты, когда имеют дело с паллези... Но ты-то паллан! И к тебе будут относиться с должным уважением.
Блейд молча кивнул.
-- Ты знаешь, -- с улыбкой продолжал свалтал, -- я ведь чуть не раскрыл тебя! Ты был на редкость сообразительным дикарем -- слишком сообразительным для примитивного лесного охотника. Когда ты вышел к нам с этой зверюгой на плечах и цветком... -- он негромко рассмеялся. -- Нет, паллези на такое не способен, чтобы не говорила Саринома!
Они шли по дороге в темноте южной ночи, и светлый эллипс послушно бежал вместе с ними, озаряя то каменные столбики с непонятными знаками, то ограды небольших домиков, замерших в сонной тишине, то стволы деревьев с грубой коричневой корой, потом слева и справа от обочин появилась трава альпийского луга, и вскоре тракт превратился в тропинку, а потом исчез совсем. Путники подходили к ущелью, их никто не преследовал.
Когда впереди показался вход в расселину, окаймленный по краям утесами, Блейд внезапно сказал:
-- И все же я не очень понимаю, Джейдрам, по каким признакам вы отличаете палланов от паллези. Возьмем, к примеру, этот Вайлис или Землю... Ведь у них довольно высокая культура! Кто же они -- палланы?.. паллези?..
С трепетом он ждал ответа так, как ждут приговора судьбы. И приговор грянул.
-- Паллези, Талзана, паллези, -- произнес свалтал. -- И такие паллези, что опасней их, пожалуй, не найдется никого во всей галактике!
ГЛАВА 13
Прошел день. Странники миновали ущелье и подземный тоннель под скалистым хребтом, затем передохнули до полудня и углубились в лес. Их путь был прямым, как полет стрелы, вероятно, в шлем или манжеты комбинезона Старшего был вмонтирован указатель курса.
Мерно вышагивая вслед за рослой серебристой фигурой, Блейд предавался раздумьям. Пожалуй, впервые за все годы странствий в реальностях Измерения Икс он находился в полной и абсолютной безопасности, прикрытый от забот и тревог мощью паллатов. Чужой мощью и чужой силой... Это не слишком нравилось ему, зато он мог не обращать внимания на хищную живность, на кровожадных аборигенов, на погоду, на десятки крупных и мелких трудностей, неизбежных спутников похода по диким местам. Наконец, он мог думать. И вспоминать...
Года полтора назад у Лейтона возникла абсурдная идея отправить его в какой-нибудь технологически развитой мир, в такую реальность, которая походила бы на грядущее Земли. Старик полагал, что сумеет заслать своего подопытного кролика прямо в звездное королевство роботов и галактических лайнеров, если оный кролик вообразит нечто подобное в момент старта. Помнится, он заставил тогда Блейда перечитать массу фантастических романов, нашедших затем достойный конец в пылающем камине дорсетского коттеджа. Был там один многотомный сериал, шесть или семь толстенных книг, в котором описывались приключения ленсменов, галактических полицейских, которые косили народ из бластеров почище Капитана с Кадетом... Но Блейду не удалось попасть в аналогичную вселенную, он просто впал в транс под колпаком коммуникатора и с четверть часа наслаждался яркими, забавными и совершенно безопасными сновидениями.
Но сейчас, сейчас!.. Сейчас он находился на пороге реального мира, который владел всем тем, о чем грезилось Лейтону звездолетами и силовыми полями, лучевыми эмиттерами и роботами, почти вечными источниками энергии и чудодейственными средствами, продляющими жизнь. Что там Золотой Шар, потерявшийся в какой-то складке пространства-времени, в древних горах неведомой планеты! Для паллатов такие устройства наверняка относились к временам седой старины. И они были лишь крохотной частицей огромного, невообразимого богатства!