Они стали ждать. Попадания все чаще извергали потоки света с экрана. Рас считал секунды. Он довольно часто оказывался в кораблях, которые находились под плотным огнём противника. Пока что ни одно попадание серьёзно не повредило зелёный защитный экран жезлообразного корабля. Мутанты должны были ждать благоприятного мгновения.
Рас закрыл глаза и сконцентрировался. Неведомыми путями транспортировочное поле, которое он образовал вокруг себя, встретилось с полем, генерируемым пси-частью мозга Тако. Пока жезлообразный корабль сотрясался от мощных попаданий, оба поля слились в одно и заключили в себе тело потерявшего сознание мыше-бобра.
Потом наступило мгновение, которого они так долго ждали.
Жезлообразный корабль мааков буквально встал на нос. Оба мутанта внезапно оказались на боковой части края бассейна. Фонтан зеленой дымящейся жидкости под ними лениво изгибался в сторону и разбивался о стену помещения. Оглушительный грохот заставил вздрогнуть массивный» корпус корабля, и в динамиках шлемов мутантов раздалась скрежет и стон перенапряжённого металла.
«Сейчас!» — подумал Рас.
В следующее мгновение весь этот шум внезапно стих. Тишина воцарилась так неожиданно, что на несколько секунд сбила Раса с толку. Он осмотрелся.
В четырех метрах от него дрейфовал Тако Какута. Они с Тако двигались с одной и той же скоростью одним и тем же курсом. Это было очень хорошо. Гукки висел между ними. Вокруг была темнота пустого пространства, только в бесконечной дали галактического пространства холодно и скудно светили тысячи неподвижных звёзд.
Рас осторожно сделал полоборота вокруг собственной оси. Теперь он должен быть очень осторожен. Каждое необдуманное движение могло сбить его с курса.
Как он и ожидал, вращение ему великолепно удалось. Далеко позади себя он обнаружил продолговатое облачко светящегося газа. В этом газе, казалось, возникли турбулентные возмущения. Оно быстро расширялось, теряя светимость и меняя цвет. Через пару минут там больше ничего уже не будет видно. Все рассеется в пространстве.
Но теперь это ничего уже не значило. Форма облака с самого начала была примерно такой же продолговатой — жезлообразной! Вражеский корабль был уничтожен! Последнее попадание, должно быть, было решающим.
Рас вздрогнул. Он хорошо знал, что сделает командир земного корабля сразу же после того, как превратит противника в облако раскалённых газов.
Он улетит!
И как можно скорее вернётся назад, к месту, откуда он прилетел.
Рас осмотрелся. Теперь он больше не следил так внимательно за своим курсом. Жёлтая звёздочка Орбон блестела вдали, почти не отличимая от других звёзд.
Но того, что он хотел увидеть, не было.
Было горько признать, что теперь игра была проиграна окончательно.
Сияющее солнце плыло по орбите далеко по ту сторону орбит внешних планет системы Орбон. Крепость мааков окончательно пала.
Час назад исчез зелёный защитный экран. Полчаса назад контуры огромного корабля расплылись, и изнутри вырвался жар ядерного огня.
На кораблях земного флота люди, рыдая от радости, падали друг другу в объятия.
Они на мгновение забыли о муках долгой воины. На секунду забыли даже о жертвах, потребовавшихся для этого. Забыли об убитых, разрушенных кораблях, голоде и убийственной жаре орудийных отсеков.
Крепость пала.
Корабли флота отступили в направлении Кахало. Они возвращались с половиной своих экипажей, а некоторые даже в аварийном состояния.
Многие люди погибли, выполняя свой последний долг, и лишь немногие очнулись от этого страшного беспамятства.
Только на борту «Креста» не разделяли всеобщего воодушевления.
Мутанты не вернулись. Несколько поисковых кораблей до конца оставались вблизи крепости, чтобы обеспечить быстрейшее возвращение мутантов.
Но Рас Чубай, Гукки и Тако Какута исчезли.
Два крейсера сообщили, что далеко за пределами системы Орбон они перехватили один из сбежавших жезлообразных кораблей и уничтожили его. И как можно быстрее вернулись назад, к Кахало. Итак, теперь оставалось всего пять вражеских кораблей, в диком бегстве ускользнувших куда-то в глубины Вселенной.
Но кого это беспокоило?
Флот одержал пиррову победу. Кто знал историю корпуса мутантов, знал также, что Солнечная империя никогда ещё в своей истории не понесла такого чудовищного урона, как сегодня.
Пропали три лучших мутанта.
На Кахало Арно Калупу передали сообщение, что пара мааков в бесформенных скафандрах выпрыгнула из крепости, несмотря на то, что трансмиттер был нацелен на планету, где они и оказались.