Река в этом месте сильно петляла. Два раза телеги начинали громыхать по доскам узеньких, скрипящих мостов. Солнце начало сильно припекать, Никитин надел свою шляпу, запрыгнул в телегу и достав со дна телеги два больших булыжника начал привычно упражнять мышцы.
— Интересно кому здесь нужны такие наёмники?. И физическая подготовка у них чувствуется весьма скромная. — скептически подумал он оглядывая ещё не до конца протрезвевший отряд.
Вояки особо не утруждали себя никакими физическими упражнениями, мало того, он редко видел что бы кто-нибудь из них тренировался друг с другом с кинжалом или копьём.
Никитин смутно представлял себе армии где бы служили вот такие, язык не поворачивается сказать, воины.
Для него образцом для подражания всегда служили римские легионы, а здесь обычный плохо вооружённый сброд!. Да ещё и дисциплина у наёмников!.. Ну никакая это мягко сказана!.
— А может быть Нос просто поставляет как говориться мясо на убой, с оплатой по числу поставленных голов — мелькнула у него в голове мысль.
Землянин хмыкнул, а может быть это действительно так?. Только вот зачем их тащить сюда, аж из другого мира?. Ну неужели подобных орлов здесь не нельзя было найти?. На что-нибудь серьёзное наёмники явно не тянули, хотя откровенно говоря в процессе своего путешествия он не наблюдал пока что похожее на регулярную армию у местных царьков. Так стражники, которые попутно выполняли роль сборщиков всевозможных налогов.
Может быть это было связано с тем что захватнические войны здесь не были так популярны как на Земле, да и крупных государств здесь не было. Судя по разговорам наёмников, здесь доминировали небольшие города с населением в несколько тысяч обитателей, которые варились в собственном соку.
Крупные города располагались дальше на север. Бартхеш, Висс-ано, Ка-Ато — вот о них с восторгом рассказывали бывалые наёмники у костра, поучая молодняк. А здешние места как ни крути, находились на самом что ни на есть краю этого мира.
В последнее время путешествие в такой компании всё больше и больше тяготило его, но пока других вариантов не было. Никитин поплотнее натянул шляпу спасаясь от жарких лучей, сплюнул и посмотрел вдаль.
— Скорей бы это закончилось!. - подумал он про себя глядя на испитые рожи наёмников.
После полудня река сделав очередной виток и стала забирать на восток, их путь лежал на север. В скором времени перед ними распахнулась бескрайняя степь, только далеко на горизонте виднелись острые верхушки невысоких гор.
Далеко от них обгоняя их колонну пробежала цепочка животных напоминавших антилоп, потом пробежала ещё одна группа животных, они спешили изо всех сил совершая многометровые грациозные прыжки — их преследовали волки. Вскоре все они стали маленькими точками на горизонте и исчезли из виду.
Вечером после ужина, Никитин отошёл подальше от отряда и развернув карту на камне, долго прикидывал сколько им ещё идти. Плохо было то что всю местность он как бы видел с высоты птичьего полёта, а то и выше. Одно дело если ты летишь высоко-высоко и тебе не надо ничего огибать, а здесь на земле дорога петляет и петляет и сколько ещё по ней шагать неизвестно. Да и до таких привычных на Земле указателей здесь ещё не додумались, оставалось надеяться что наёмники помнят дорогу и не заплутают по дороге.
Нос уверял окружающих что они дойдут до ближайшего города дней за семь, однако он сам этой дорогой не хаживал, как удалось узнать Никитину он ходил восточнее, куда сворачивало русло реки. Сколько в самом деле до Катулла, они знали только со слов Рыси и его наёмников, описывающих им этот путь на словах.
Никитин напрягся мысленно прокручивая информацию заложенную в его память Хранителем, сопоставив расстояние, оно было километров под триста.
— Вроде бы всё верно. За неделю если проходить по сорок-пятьдесят километров в день, то в неделю действительно уложимся- подумал он.
— Эй!. - донёсся до него чей то крик.
Никитин обернулся Гафт махал ему рукой с телеги.
— Да, надо идти назад, — спохватился он — а то я здесь уже над этой картой уже долго сижу. Сергей помахал своему помощнику рукой, свернул карту и запрятав её поглубже во внутренний карман, пошёл обратно в лагерь.
— Если я не ошибаюсь очень скоро с нашей дорогой должна будет пересечься другая дорога, довольно широкая и наезженная. — продолжал думать он шагая обратно. Насколько он помнил с высоты птичьего полёта это было видно, как к узенькой нитки дороги прилепилась ещё одна побольше. И эта дорога уже вела их уже непосредственно к городу.
Никитин не совсем чётко помнил эту местность, когда они с Хранителем разрабатывали этот маршрут, он более пристально исследовал местность до портала и как теперь оказалось зря. До портала как он убедился можно было довольно спокойно добраться, дорога ведущая к нему была всего одна, а вот здесь он немного запутался. Впрочем пока вроде всё шло как и было задумано им с Хранителем, он двигался самым оптимальным маршрутам.
Ночь прошла спокойно только волки временами подходили близко к их лагерю и низко выли, кто-то из наёмников кинул в них копьё и как не странно попал, зверь коротко взвизгнул и затих.
— Эй пойдём шкуру снимем! — предложил кто то.
Несколько человек взяв факелы подошли поближе посмотреть на зверя, но волк был мелкий и наёмники даже не стали снимать с него шкуру, только выдернули копьё.
Вскоре в этом месте уже мелькали черные тени и слышалось чавканье и рычание, но это всё быстро закончилось и больше звери им этой ночью не докучали.
Хранитель не обманул, он действительно сумел внедрить в память Сергея достоверные сведения, уже на следующий день сперва их путь пересекла одна дорога потом ещё и ещё. Сама дорога резко в несколько раз расширилась, теперь вместе с ними уже шло несколько караванов, навстречу им тоже довольно часто попадались группы людей.
По мере того как они продвигались на север становилось всё жарче и жарче. Дикая степь потихоньку сошла на нет, местность стала более обжитой. Теперь стали часто попадаться небольшие поселения где можно было переночевать под навесами и прикупить мяса и фруктов. Нос и Медведь зорко следили за своими людьми что бы они не задирали местных.
До города остался всего день пути, когда произошла одна забавная встреча. Их повозки медленно двигались по дороге нагоняя неторопливо бредущего человека с посохом. Заслышав что его нагоняют, он остановился и опёршись на посох стал смотреть на их приближение. Дождавшись когда первые повозки приблизятся к нему, он вскинул вверх руки и хорошо поставленным голосом воскликнул:
— Приветствую вас странники именем Куту-сотворителя!.
Наёмники вяло приветствовали его, лицо жреца скривилось, очевидно он ожидал что его примут с большим почётом, но большинство наёмников слыхом не слыхивали о его божестве и равнодушно проходили мимо не задерживаясь что бы высказать ему своё почтение.
— Что тебе надо уважаемый?. -Нос спрыгнул со своей телеге и подошёл к нему.
Жрец оглядел его с головы до ног и изрёк:
— Мне нужно что бы вы помогли мне добраться до Катулла, а я помолюсь за ваши заблудшие души, что бы Куту облегчил вашу участь в загробном мире, куда вы все скоро попадёте.
Нос безразлично пожал плечами, посмертное существование его как- то не особенно заботило и только пробурчал под нос:
— Садись куда хочешь, жрец.
После чего не торопясь пошёл к своёй телеге. Жрец быстро оглядел караван наёмников, его глаза остановились на телеге где сидели Сергей и Гафт, дождавшись пока она подъедет к нему он с кряхтеньем залез на неё.
Землянин подал ему руку и помог старику забраться на телегу. Сухо кивнув ему тот прислонился к мешку и замер в молчании, свой посох набалдашник которого представляло из себя изображение паука вцепившегося десятью лапами в шар, он положил вдоль телеги. Впрочем его молчание продолжалось не долго. Отдохнув, он принялся выпытывать у них кто они такие и куда держат путь.
Никитин особенно не скрывал — едем из-за перехода в Катуллу, а там видно будет. Жрец пытался его разговорить и так и эдак, но наткнувшись на умный взгляд Никитина, видимо понял что этот юнец не так прост и ненадолго затих.