— Ваше сиятельство, чем обязаны столь скорому возвращению?
Расслышать ответ мне помешал довольно болезненный тычок в бок, который я получила, зазевавшись, от Талы, моей напарницы после обеда. Тренировка продолжилась уже без оружия, но проще она от этого не стала. К тому времени, когда я смогла отвлечься, двор опустел.
«За каким лешим герцогиня прикатила?» . Самой интересно.
До конца дня ничего экстраординарного больше не произошло. Велисса не удосужилась спуститься в обеденный зал к ужину. Все было как обычно, включая и ежедневную проповедь отца Ванхеля. Но предчувствие под названием «жизнь готовит очередную свинью для подкладки» разыгралось не на шутку. Ощущение затишья перед бурей отзывалось противными скачками желудка. Перед предчувствием того, что скоро меня затянет в водоворот событий, где мало будут учитываться мои пожелания, аппетит позорно капитулировал. Я все ждала, что меня позовут к алне, но она обращала на меня внимание не больше, чем всегда.
Плотный полог прятал перепуганную Избранную от негромких разговоров, сестер и неяркого света. Было страшно до пугающей дрожи в теле и повлажневших рук. Вместо внутренностей — клубок толстых змей, вяло ворочавшихся, не в состоянии найти себе удобного положения. Я нуждалась хотя бы в такой иллюзии одиночества, чтобы утихомирить расшалившиеся нервы. Очень не хватало ободряющего прикосновения к прохладному металлу Неотразимой. Но она сейчас преспокойно лежала в специально отведенном для хранения оружия шкафу.
И с чего я решила, будто приехали за мной? Непонятно. Предчувствие серьезных изменений не оставляло, но я потихоньку успокаивалась.
«Никогда не бывает так плохо, как опасаешься» . Утешает. Жаль, у этого правила есть и обратная сторона: так хорошо, как бы хотелось, тоже редко получается.
* * *
Утро также ничем от предыдущих не отличалось. Отбегав положенные круги, мы толпой повалили на тренировочную площадку. После обеда предстояли занятия с аалоной Тано. Вследствие чего Валента, как всегда в такие дни, старалась выжать из наших молодых тел за отпущенное время как можно больше. Со мной сегодня этот номер не прошел. Молоденькая лония, имени которой я не знала, отчаянно краснея от важности своей миссии, передала мне приглашение проследовать к алне. Наставница разрешающе кивнула, смущенно отводя взгляд в сторону.
Я сошла с площадки и с тоской посмотрела на сестер, будто видела их в последний раз. Окинула взглядом двор, крепостные стены, яркое небо, пытаясь навсегда запечатлеть этот летний день в памяти.
— Сестра, — подергала меня за рукав лония. — Вам пора…
Да, пора.
В кабинете алны ничего не изменилось. Он был таким же, каким я запомнила его в тот далекий первый день: массивный стол, шкафы, до отказа забитые книгами, внушающими трепет своей древностью, и два больших кресла, стоящих у потухшего камина. В одном из них и сидела мать-настоятельница, к подолу ее белоснежного одеяния тихонько подбирались солнечное пятно. Позади кресла стояла как всегда прекрасная и ошеломляющая Велисса, резко вдохнувшая при моем появлении.
Она сморщила свой прехорошенький носик и чуть погодя спрятала его в надушенном платочке.
— Вы добились потрясающих результатов, матушка, — комплименты с утра — плохая примета. — Она… она изменилась.
Простите, дорогой парфюмерией алоний здесь не балуют!
Я остро почувствовала, что лицо покрыто живописными разводами грязи, рубашка пропиталась потом, мокрые волосы слиплись в комок. На ее фоне, такой безупречно одетой и овеянной нежным ароматом, я смотрелась вызывающе неприлично. Почему-то в присутствии этой девушки меня мучил ужасный комплекс неполноценности, заставляя делать все наоборот.
«Зависть, дорогуша» . Пречерная.
— Рада, что тебе нравится, Велисса, — усмехнулась Астела и обратилась ко мне. — Лия, пришло время покинуть эти стены, и происходит намного раньше, чем я планировала.
Драматические паузы алне всегда удавались. Герцогиня внимательно рассматривала свой платок, старательно делая вид, что ничего особенного не происходит. Я, переминаясь с ноги на ногу, соблюдала субординацию, вместо того чтобы нагло усесться в свободное кресло.
Кто бы оценил мою благовоспитанность…
— Тебе еще многому учиться, но все в руках Единого….
— Императора постигла ужасная болезнь, — встряла Велисса. — Ты нужна в столице.
Выпалив это, девушка осеклась под укоризненным взглядом настоятельницы и опять занялась разглядыванием своего туалета.
Неожиданностью это не стало, сюрпризом оказалась боль от расставания с Орденом, который за неполные три месяца стал мне домом. Нужно хотя бы попрощаться со всеми. Я буду очень скучать по девчонкам, наставницам и даже мучительнице аалоне Валенте. Словно прочитав мои мысли, ална сказала:
— Я попрощаюсь с сестрами за тебя. Беги собираться, Велисса потом по дороге все объяснит.
Как же, дождешься от нее объяснений, так я и поверила! Опять будет вещать что-то маловразумительное о моей избранности, заменяя особо важную информацию междометиями.
— Зачем ей собираться, все равно в столице мы поменяем ей весь гардероб, — эта красотка в своем репертуаре.
— Душ, по крайней мере, можно принять? Поездка дальняя, а я, простите, потная, только с тренировки, — герцогиня раздражала меня все больше, не доеду я с ней к Императору. Поубиваю.
— Иди-иди, дитя, — благословила ална. — Мы будем еженощно возносить молитвы Единому.
Как будто мне это поможет.
«Хуже точно не будет».
Кто знает?
* * *
Душ не затянулся, несмотря на все приложенные старания. К моему выходу из душевой на кровати дожидался походный вариант формы алоний. Согласно спецификации туда входили: сапоги кожаные мягкие с прилагающимися портянками — одна пара, штаны из плотной ткани — один экземпляр, хлопковая рубашка — также один экземпляр, жилет из по-особому скрученных кожаных шнуров, который не даст разворотить грудь враждебно настроенным когтям — в том же количестве, и конечно, плащ походный, длинный с капюшоном. Неброские ножны с Неотразимой нашли пристанище на спине, надежно скрепленные впереди ремнями. Для пользования мечом такое крепление не очень удобно, но для путешествия под вооруженной охраной — самое оно. Покидала в сумку пару сменного нижнего белья, непочатую фляжку сальгрийского масла, и была готова к отъезду.
Минут через сорок после разговора с алной я уже пересекала двор по направлению к распахнутым воротам. Надвинутый капюшон длинного плаща не позволил увидеть, как отреагировали сестры на мой отъезд. Зачем было прятать меня под ним, если каждому в крепости понятно, что это я, хотя бы потому, что все остальные алонии топтали площадку для тренировок, а алоны и лонии в обычные дни Орден не покидали. Под ворохом одежды нечем было дышать, но я терпела.
В последнее время я проявила прямо-таки чудеса покладистости: надо тренироваться — пожалуйста, не задавать вопросов — никаких проблем, ехать в столицу — нет ничего проще. Это настораживало, в голове часто-часто застучали тревожные молоточки, но пустая черепная коробка предпочла их проигнорировать. В ней царил такой вакуум перед расставанием, что не хотелось задумываться вообще ни о чем.
За воротами крепости поджидала карета — потрясающее бело-золотое сооружение с громоздкими колесами, запряженное четверкой белоснежных лошадей.
«Нездоровое какое-то пристрастие у неких высокородных особ к белому цвету» . До чего верно подмечено. Интересно, кто моет это великолепие?
К транспорту прилагался эскорт, лица в котором были до боли знакомы — именно эти благородные рыцари сопровождали меня в моей поездке сюда, а приятный молодой человек, помогающий нам погрузиться в карету, вообще всю дорогу вез меня на своей лошади. Судя по отсутствующему выражению его лица, он меня не признал. Немудрено. Я и сама себя не узнавала.