— Не лезь туда, — шепотом проговорил он. — Они передвигаются стаями.
Лайтнинг зло сжала губы, поцарапавшись локтем о камень. Она была уверена, что эта тварь её не заметит, иначе даже не стала бы подходить к краю.
Собака рыскала носом по земле, приблизившись к остаткам костра и пиршества принца. Тварь покопалась носом в алых углях, отрыгнула сгусток огня и принялась есть рыбу вперемешку с огарками. В это время из леса вышли ещё три пса поменьше. Лайтнинг сама отшатнулась от края камня подальше, те уже не вынюхивали, а, задрав головы, осматривали берег. Ноктис прижал Клэр к себе и прошептал на ухо:
— Должен быть ещё вожак.
Лайтнинг почти бессознательно потянулась к боковому карману с ножом. Кэлум, заметив это движение, хмыкнул. Неужели Фэррон столь безрассудна и отчаянна, что попытается вступить в бой с огненными тварями с одним только ножом?
К берегу вышел пятый волк, самый крупный. Гребень его походил на гриву огненных языков, а глаза светились раскалённым железом.
Тот сразу же посмотрел прямо на них.
— А вот и он, — проговорил сквозь зубы принц, не отводя взгляда от главного волка.
Шаг вперёд, и наследник Люциса исчез. В следующее мгновение он появился внизу перед огненным псом с мечом в руках и начал бой.
Лайтнинг снова подалась вперёд, не удержавшись. Ее слишком завораживало зрелище: синие отсветы клинка и алые всполохи огня. Четыре младших пса держались в стороне от боя вожака, но один из них заметил Фэррон. Лайтнинг почувствовала нападение до того, как собака в три прыжка настигла её убежище. Инстинктивно она увернулась от первой атаки, выставив перед собой нож. Резанула довольно точно по морде. Тварь, заскулив, отступила, но за ней сразу же прыгнула вторая. Лайтнинг, сделав шаг, легко ушла от атаки.
Первая собака, победив шок от боли, снова напрыгнула на Фэррон. Лайтнинг из возможных вариантов выбрала самый опасный как для себя, так и для твари. Собака, повалила её на спину, прижала к камню и надавила лапами на грудь, из-за чего ту сжало от резкой боли. Чувствуя невыносимый жар, исходящий от пса, Лайтнинг мельком увидела в сознании, как тот плюётся огнём прямо ей в лицо. Прежде чем волк это сделал, она с размаху загнала нож ему под нижнюю челюсть по самую рукоять и провернула.
Через мгновение собаку просто снесло с Лайтнинг. Сразу несколько клинков вырвались из воздуха, протыкая её бок. Фэррон, поднявшись на локтях, увидела Ноктиса, стоявшего с мечом над ней. Алые глаза и прожигающая её насквозь злость. Вторую собаку он откинул одним движением меча, даже не отведя взгляда от Лайтнинг.
— Мне отойти от тебя даже на шаг нельзя? — прерывисто процедил он.
Лайтнинг задрала подбородок, зло и холодно сказав лишь одно:
— Сзади.
Ноктис успел взмахом руки вызвать клинок, которым отбился от нападавшего на него со спины. Принц развернулся и почувствовал вставшую за ним Лайтнинг. Прикрыв глаза и сжав зубы, ему хотелось прошипеть ей что-то резкое. Он злился на Фэррон, хотя понимал, что стоило обратить это чувство только на тварей или на самого самого себя.
Лайтнинг почти инстинктивно заняла самое безопасное место — за спиной Ноктиса. На иное, потеряв единственное оружие, рассчитывать было глупо.
Новая атака волка заставила Ноктиса начать движение. Самым странным для него было чувствовать Фэррон как свою тень. Где-то глубоко внутри он боялся её задеть, но Лайтнинг не давала ему и шанса на это.
— Второй слева, — прошипела она, и Ноктис проклял всё на свете, отсылая в том направлении клинки. Следить за атакующим вожаком, Фэррон и прочими оставшимися врагами одновременно оказалось слишком опасно. Окончательно разозленный Ноктис бросился на вожака сквозь пространство, тремя жесткими атаками в воздухе убив его.
Враг ещё не успел упасть на землю, как принц вернулся к Лайтнинг, одним движением пронзив четвёртого пса. Последний, оставшись в одиночестве, сбежал, поджав хвост.
Ноктис резко повернулся к Лайтнинг. Та стояла молча, настолько напряженная, что ему захотелось до боли сжать кулаки.
— Мы возвращаемся, — все, что выдавил из себя он. Ноктис знал: они оба в таком паршивом настроении, что любые другие слова обязательно выльются в ссору.
Сдерживать дурные порывы характера он не умел, его друзья давно привыкли к этому. Сейчас же он очень хотел уметь это делать, но пока получалось с трудом. Внутреннее напряжение кипело, готовое уничтожить все вокруг.
Он молча собирал вещи, оставленные на берегу. Ноктиса злило, что собака спалила и съела часть того, что он поймал. Внутренне Кэлум понимал, что потери минимальны, завтра он с лихвой их восполнит. Но то, что Лайтнинг так и не поела, его беспокоило. Хотя девушка не жаловалась.
Боги, она никогда ни на что не жаловалась. Когда они днём пришли сюда по жаре, дорога была не из лёгких. Промпто бы ныл весь путь, мечтая об отдыхе у озера. Еда — ей было все равно, что есть, синтетический паёк или его дурно приготовленную рыбу… Или не есть вообще. На обратном пути по сумеркам и густой темноте Фэррон тяжело дышала, но не жаловалась и не просила передышки, даже когда они поднимались по крутой горной тропе.
Размышляя весь обратный путь и пытаясь хотя бы чуть-чуть успокоиться, Ноктис понял две вещи.
Первое: Игнис был не прав, говоря, что из солдат первого класса сложно сделать «живое мясо». В Фэррон из-за этой гребанной подготовки в военной академии напрочь был убит инстинкт самосохранения. Полезть на дикую тварь с одним ножом — самоубийство. Игнорировать боль и голод — тоже.
Второе, что признал Ноктис, он идиот. Такой интимный момент и откровенный разговор были перечёркнуты одной несдержанной фразой, брошенной им во время боя. Лайтнинг снова закроется от него, повторно добиваться её расположения станет ещё сложнее. Он уже знал, что просить прощения у Фэррон бессмысленно. Она уже замкнулась, не желая тратить даже слова на него.
Кэлум понимал все это, но сложнее было сожалеть о всплеске эмоций, которые до сих пор бились в груди. Какого дьявола Фэррон полезла туда, рискуя своей жизнью?! Она ведь уже понимает, как её безопасность влияет на поведение Ноктиса. Все внутри клокотало от этой правды, накручивая его и требуя выплеска.
***
Они закончили подъем. Лайтнинг была разбита после битвы, и дело было не в усталости. Физические потери не шли ни в какое сравнение с моральными. Она чувствовала себя раздавленной всего из-за одной фразы Ноктиса. Сразу после такого разговора так унизить ее?! Словно теперь он специально давил на самые болезненные точки, издевался, показывая — ничто не изменится в их отношениях.
Лайтнинг молча сцепила руки за его шеей, он также, не проронив ни слова, обнял её за талию. Фэррон теперь понимала смысл его движений, и её саму поразило, с какой легкостью она подчиняется… потому что должна вернуться на исследовательскую базу. На этом гребанном Пульсе у неё нет ничего. Единственное убежище и жильё, которое она знает здесь, принадлежит Кэлуму.
В секундном скачке через пространство от очередного осознания этой ужасающей зависимости Лайтнинг с остервенением сдавила пальцы на шее Ноктиса.
Принц выпустил её даже раньше, чем Фэррон расцепила руки. Только сейчас она осознала все значение этого убежища. Сюда не мог попасть никто, кроме Кэлума и его людей. Возможно, все это время её способности спали именно из-за этого. Опасностей по близости просто не могло существовать, и, похоже, её собственное подсознание не желает больше видеть врага в Ноктисе.
Задумавшись, Лайтнинг не сразу отступила от Кэлума.
Тонкие пальцы Лайтнинг на его коже возле позвоночника, их болезненное напряжение, почти как просьба о помощи. Ноктис, только прижавшись к ней в подпространстве, понял, что должен сделать хоть что-то, изменить ситуацию и перемахнуть пропасть, которую Фэррон снова начинает расширять между ними.
Лишнее мгновение, что она простояла рядом, придало решительности. Ноктис обнял ее опять, но куда крепче, не давая даже шанса уйти от своего настойчивого поцелуя. Лайтнинг пыталась отшатнуться, но Ноктис удержал, уберегая от удара о каменный свод.