— Спасибо, ваше величество… — сбился я, вновь не зная, что сказать.
— Тогда давай закончим. С обидами и недовольствами. У тебя есть вопросы по существу?
Я задумался. Пожал плечами.
— Я — Веласкес? Ваш племянник?
Ее губы растянулись в еле уловимую улыбку.
— Если отвечу «да», или «нет», это что-то изменит?
Пауза.
— Пойми правильно, Хуан, у меня восемь подтвержденных экспертизой неофициальных племянников и шесть племянниц. Это только те, о которых я знаю и которые на Венере. Имперских «родственников» считать даже не пыталась. Однако, передо мной в моем кабинете сидишь именно ты, и никто другой. И курс молодого бойца в корпусе, как тебе должно быть известно, проходили лишь мои собственные дети. Я не буду отвечать тебе, ты должен был давно все понять сам.
— Я понял, ваше величество. Просто не дает покоя… — Сбился. — Да, вы правы, это не важно. Но мне всего восемнадцать, и на некоторые вещи я еще смотрю детскими глазами. Например, на возможность пообщаться с родственниками таинственной неизвестной мне мужской линии…
Она покровительственно улыбнулась, но это оказалась и вся ее реакция. И я понял, что лучше закрыть тему — эта женщина слишком хорошо владеет собой, чтобы я смог выяснить что-то более подробно. Пока, во всяком случае, раскрытие тайны моего рождения не светит, хотя я определенно ее родственник.
— А если бы меня убили? — задал я другой вопрос. Глупый, но быстро придумать что-то тяжеловесное не получилось. — В той схватке с «сорок четверками» или в любой другой? В меня столько вложено, и… Вы не боялись рисковать проектом?
Она вновь покровительственно улыбнулась.
— Ты когда-нибудь играл в рулетку? — начала издалека. Я скромно пожал плечами. — Но ты наверняка должен знать ее основное правило. Потому, что это не просто правило, это закон всей нашей жизни, ибо вся она в какой-то степени одно большое казино.
Это правило гласит, Хуан, что нельзя что-то выиграть, ничего не поставив на кон. И чем больше ты хочешь получить, тем больше должен ставить. Поставив один империал и выиграв, уедешь из казино на такси. Поставив тысячу — купишь новую машину. Сто тысяч — станешь богачом. Но если желаешь играть по-крупному, стать тем, кем тебе не светит быть никогда и ни при каких обстоятельствах, то и ставка должна быть соответствующая.
— Жизнь, — произнес я. — И эта ставка — жизнь. Как минимум.
Она кивнула.
— Вот именно, как минимум. Иногда и жизнь — не такая великая цена. Но сейчас ты ставил на кон ее, желая продолжить борьбу за то, чтобы вылезти в дамки, стать членом королевского клана с невероятной поддержкой. Тебе ведь говорили про моих дочерей? — резко сузились ее глаза.
— Я это понял и сам, ваше величество… — съежился я, вдруг почувствовав себя неуютно. — Про ваших дочерей. Особенно про старшую. Нельзя отдавать такие козыри Феррейра.
Усмешка.
— Ну, о Феррейра говорить рано, слишком рано. Как и о Фрейе. Но главное, ты понял — кем можешь стать. Вопрос свелся лишь, готов ли ты платить свою цену, делать свою ставку? И что ответишь мне сейчас, сидя в этом кабинете? — ее лицо вновь расплылось в улыбке. Которую я ей вернул.
— Учитывая, что это был далеко не последний риск, не последняя ставка? Готов, ваше величество. Вы же видели.
— Да, видела. — Она удовлетворенно кивнула. — И ты правильно понял, это было лишь самое начало. Скажу больше, этот риск будет с тобою всегда, особенно после окончания обучения. То, что происходит сейчас… — Она махнула рукой.
— Вы ведь тоже делали ставку? — Я почувствовал, что окончательно расслабился, и разговариваю не с королевой, а… С хозяйкой мелкой фирмы, в которой работаю разносчиком пиццы. Что мы на равных, просто она тяжеловесней в силу возраста и опыта. Я достиг высоты, о которой мечтал, прошел пропасть, отделяющую меня-обыкновенного от меня-теперешнего. Даже не приняв присягу, я уже стал телохранителем ее величества, и дороги назад нет именно отсюда, с этого момента, от этой точки отсчета. Я ее человек, поэтому она позволяет себе сидеть и трепаться на равных. И знаете, это непередаваемое ощущение!
— Я тоже делала ставку, — согласилась она. — И рисковала многим, очень многим. — Ее лицо приняло задумчивое выражение, по нему пробежали морщинки. — Ты даже не представляешь, чем, Хуан. Но у меня свой приз, своя цель, и считаю, она того стоит.
И лучезарная искрометная улыбка, как итог монолога.
— Еще есть вопросы?
— Что будет с «сорок четвертыми»? — скорее по необходимости спросил я, примерно представляя, что она ответит.