Король бросил последний взгляд на заходящее солнце, подумав о том, что в храм они приедут уже после полуночи. Сменив золотой королевский венец на капюшон черного плаща, Этелион III вышел из своего кабинета, уверенной походкой направляясь к потайному ходу.
Каждый житель королевства знал, что уже много лет, раз в месяц его величество ездил в храм Вседержителя, который находился у подножья Восточных гор. Этелион, в гордом одиночестве проводил сутки за белокаменными стенами. Люди считали, что он молит Вседержителя о спасении души и великом прощении, но правды не знал никто, кроме нескольких верных правителю людей, и к его великому сожалению, Виллет не входила в это число… до некоторого времени. Но вскоре и ей предстояло узнать правду.
Покинув замок через маленькую неприметную дверь, правитель Эларии и его личный телохранитель тут же скрылись в густой листве деревьев, следуя по лишь им одним известной тропе. Не прошло и пяти минут, как послышалось тихое ржание лошадей и шепот двадцати голосов. Верный королевский отряд уже был готов к отправлению, и едва две темные фигуры вышли на лунный свет, как воины тут же замолчали, низко склонив головы.
– Отправляемся, – вместо приветствия нервно прошептал его величество, быстро скрываясь в сумраке кареты, не желая выдать терзавшее его неприятное предчувствие беды, неотступной тенью следующее за ним вот уже пару дней.
– Добрый вечер… – прежде чем последовать за Этелионом, Виллет приветливо улыбнулась братьям по оружию. И ее взгляд на секунду задержался на помощнике капитана.
Двадцать мужчин почти одновременно кивнули ей в ответ. Они были теми, к кому можно было повернуться спиной, не ожидая подлого удара, и Виллет Дамгор высоко ценила их дружбу и умение хранить ее секрет. Едва за зеленоглазой девушкой закрылась дверца кареты, Кальд Врон, капитан королевской охраны, дал условный сигнал к отправлению. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд двинулся на восток, медленно удаляясь от дворца.
Седьмая глава
(когда-то давно…)
Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.
Виллет было не привыкать к окружению мужчин, которые были в разы старше ее самой, поэтому дело оставалось за малым – дождаться, чтобы и верные телохранители короля свыклась с мыслью о существовании в их рядах юной девушки.
Не прошло и недели с неожиданного возвращения беглянки, как его величество Дэниэл Этелион III собрался отправиться в храм Вседержителя, высеченный тысячи лет назад в монолите Восточных гор. Виллет давно уяснила, что любопытство до добра не доводит, поэтому молча выслушала приказ хмурого капитана и отправилась собираться в путь.
Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.
Собравшись в путь, меньше чем за пять минут, Виллет отправилась во двор, даже не подумав скрывать лицо в тени капюшона. Коротко остриженные вьющиеся волосы, не достающие до плеч, и мужской костюм изменили ее в одно мгновение, сделав похожей на юношу, который еще не пересек черту возмужания. Проходящие мимо придворные ломали голову, как столь хрупкий мальчишка смог попасть в охрану короля, но эмблема на его черном плаще была самым убедительным тому доказательством. Лишь единицы удостаивались чести носить золотого льва, подтверждая тем самым свою принадлежность к избранным.
Капитан, под началом которого теперь служила Виллет, был назначен на этот пост много лет назад, едва ему исполнилось двадцать пять, а это уже говорило о многом. В бою ему не было равных, а об его отваге знали все без исключения. Весь отряд королевских телохранителей был под стать командиру, все до еденного заслужили право носить форменные черные плащи с золотым львом. Но какая насмешка судьбы, глупая и самонадеянная девчонка влезла туда, где ей не было места! Лишь одному Вседержителю известно, как она смогла заполучить столь почетную и опасную должность.