— Я полагаю, Совет окончен, — удивительно ровным голосом произнес старший Кудесник и отер кровь с губ.
Волчий Дух пинком распахнул дверь башни, выскочил на террасу и почти сразу увидел высокую, закутанную в плащ фигуру Сумрака, замершую возле парапета.
Лицо молодого Кудесника исказила гримаса ярости. Сжав кулаки, он двинулся к изгою, нарочито замедляя шаги, позволяя ярости разгореться в груди нестерпимо жарко, так, чтобы кровь закипела в венах. Пальцы сводило от нестерпимого зуда, волчьи когти так и просились наружу, во рту стоял ощутимый привкус крови, и челюсти ломило в предвкушении трансформации, но Кудесник усилием воли сдерживал себя. То, что произойдет сейчас, должно сделать в человеческом облике.
Сумрак слышал его шаги за спиной, но поворачиваться не торопился. Придерживая руками трепещущие полы плаща, он стоял и смотрел вдаль, за город, туда, где пенились воды реки, разбухшей от непрерывных дождей, идущих уже вторую неделю. Не иначе, как Тучегон постарался. Впрочем, это едва ли задержит Орду Змеиного Лорда надолго. Скоро Череп Масакара окажется под стенами Руанны, и тогда… Сумрак усмехнулся и, подняв руку, стер с лица капли дождя. Ждать осталось недолго. Две недели — это не семьдесят лет.
— Обернись! — прорычал Волчий Дух.
Несмотря на отчаянные усилия обуздать звериную сущность, клыки упорно ползли из десен, и глотка огрубела, превратившись в луженый горн, каким сложно издавать членораздельные звуки, но зато так здорово получается слать ночному небу отчаянную волчью песнь.
Сумрак послушно обернулся и картинно поднял бровь.
— Чем обязан? На этот раз они решили послать… юношу?
— Ублюдок… — Волчий Дух хотел сказать что-то еще, но задохнулся от ярости.
Ему пришлось сделать над собой чудовищное усилие, чтобы справиться и остановить трансформацию.
— Сволочь… ты… т-ты… из-за тебя… Она бросилась на нож! Ты слышишь?! Ты убил ее, бездушный ублюдок! Ты просто убил ее!
— Вот как? А на что вы рассчитывали, подсовывая мне невинную девицу? Что я буду рассказывать ей мрачные истории из своего прошлого и счастливо млеть от того, какое впечатление это производит на романтическую глупышку? Идиоты… Боже, кто вообще придумал этот идиотский замысел — навязать мне любовь? Ночной Шепот? Эта романтическая старушка, тихо сохнущая по заумному Тучегону?
Волчий Дух пошатнулся. Он уже почти не владел собой, превращение начинало выворачивать ключицы. Его жутко тянуло встать на четыре конечности и прыгнуть — сверху вниз к горлу ухмыляющегося убийцы. Он уже чувствовал мягкую плоть, легко распарываемую острыми, как бритва клыками, солонь и тепло чужой крови на губах.
Но нет! Он должен сделать это человеком! В отличие от Сумрака, он не животное, хоть и способен носить звериную шкуру!
— Ты не слышишь меня… Глена умерла. Это ясное, чистое дитя ушло из жизни. И виной всему — ты. Ты убил ее. Попользовался и отшвырнул! Оборвал ей крылья, точно бабочке… Ты как глыба льда! Холод, исходящий от тебя губит все живое…
— Может быть. Но это вы пытаетесь играть в богов. Вы пытаетесь создать любовь!
— Я любил ее… и пожертвовал ей. Но жертва того не стоила!
Кулак Волчьего Духа с молниеносной быстротой метнулся вперед. Сумрак был способен двигаться много быстрее любого смертного, однако соперничать с волчьим проворством молодого Кудесника не сумел. Кулак врезался в смуглое лицо, рассадив скулу до кости. Слегка отросшие когти вонзились в ладонь Волчьего Духа так сильно, что брызнула кровь, и он радостно ощерился, с восторгом принимая эту боль, хоть частично заглушающую боль душевную.
Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, Сумрак вдруг сделал шаг вперед, присел, и Волчий Дух покатился по камням, сбитый ловкой подсечкой. В ту же секунду раскаленная спица пронзила Сумрака от основания черепа до самых пяток. Спазматический хрип вырвался из горла, пена заклокотала на губах, а мышцы, скрученные судорогой в каменные клубки, нелепо вывернули конечности, точно у куклы отброшенной шаловливым ребенком.
На секунду он позволил забыть себе, что является пленником…
С непостижимой ловкостью Волчий Дух оттолкнулся от земли и, не вставая с четверенек, закружил вокруг трясущегося в пароксизмах боли Сумрака, примериваясь, как ловчее сбить его с ног, чтобы сразу добраться до горла.
— Давай, парень… — прохрипел Сумрак. — Освободи меня!
Волчий Дух прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями. Как животное.
Теперь их было только четверо. Тучегон, Ночной Шепот, Ворон и Мастер Трав.
— Что теперь? Была Блудница, была Дева… теперь мы отправим ему целый гарем? — В голосе Ворона клокотала желчь. — Или пора уже пробовать с мальчиками? Какие еще гениальные идеи посетят твою голову, Тучегон? Чем ты занимался, когда надо было готовиться к обороне Руанны?! И что теперь? Как Дубоворот, возьмешь меч и пойдешь на стены, чтобы сражаться с Ордой?.. Мы упустили время… упустили!
Тучегон подавленно молчал. Да и что он мог возразить?
С начала Испытания Любовью Совет сократился почти вдвое. Не было Книжника, запершегося в величайшей библиотеке мира — Анналах Руанны — в поисках никому не ведомых мудростей. При обороне ущелья Дэннора погиб добродушный и огромный, как утес, Дубоворот. Волчий Дух на следующий день после неудачной попытки перегрызть Сумраку горло покинул город. Обезумевший от горя Кудесник возглавил отряд всадников, вознамерившихся сделать все возможное, чтобы не дать Орде переправиться через реку. Их было около трех сотен — молодых безусых парней, многие из которых впервые опоясались мечами. И вся Руанна знала, что обратно не вернется никто…
— Сегодня утром к нам прибыл эмиссар Гильдии Чародеев. Они готовы открыть порталы в свой город любому из нас, а также всем домочадцам и послушникам, которых мы захотим взять с собой, — ни к кому не обращаясь, в воздух произнес Мастер Трав.
— И что ты ответил? — также в воздух спросила Ночной Шепот.
— Понятно, что… поблагодарил, — пожал плечами толстый Кудесник.
— И все?
— И все.
— Сколько у нас осталось времени?
— Если миссия Волчьего Духа увенчается успехом, и их не перебьют в первой же стычке — две недели. — Ворон поскреб бороду, прокашлялся и продолжил. — Это максимум. Потом начнется осада. Не думаю, что мы долго продержимся: стены Руанны слишком слабы. Город слишком быстро рос в последнее время… Но, конечно, оставшиеся две недели мы можем с толком использовать для того, чтобы еще пару раз удовлетворить похоть Сумрака! У Тучегона наверняка появились новые идеи.
Тучегон молчал.
— А еще днем сегодня прислали посла Ворожеи, — снова в никуда уронил Мастер Трав. — Они могут прислать лучших лекарей для того, чтобы предотвратить чуму, если Орда начнет забрасывать нас трупами зараженных животных. Но как только воины Змеиного Лорда ворвутся в город, Ворожеи откроют портал и заберут своих людей.
— И что ты ответил?
— Поблагодарил… сказал, что «милости просим».
— Почему ты молчишь, Тучегон?! — не выдержал Ворон. — Скажи хоть что-нибудь! Ты же глава Совета! Ты же главный в этом городе! Говори!
— Мне нечего сказать, брат. Я дважды ошибся. Я всего лишь человек…
— Это все? Это все, что ты можешь сказать?!
— Еще были… — завел свою песню Мастер, но Ворон ошпарил его таким взглядом, что Кудесник счел за лучшее заткнуться.
Даже Ночной Шепот молчала, не смея вступиться за Тучегона. Ей тоже было нечего сказать.
— Уйми свой гнев, брат! — голос Книжника прозвучал так неожиданно, что все четверо членов Совета вздрогнули.
Длинный и тщедушный Кудесник, победно шаркая ногами, шел от дверей Залы к своему креслу. В руках он держал несколько свернутых в трубку рукописей, под мышкой торчала толстая книга в кожаном переплете с бронзовыми накладками. За многие годы, проведенные в Анналах Руанны, бронза успела покрыться зеленоватым налетом.